翻车鱼是热带、亚热带和温带的海洋鱼类,体型巨大,体长可以达到2—3米,重约2000~3000斤。
翻车鱼个子虽大,但体形却很可笑。整个身体呈圆筒形,游泳时,在水中像车轮一样不停地翻动,因此得名“翻车鱼”。更有趣的是它看起来只有头而无尾,更像是被刀斧整齐地将躯干和尾巴割去一般,十分不协调。所以国外也有人称其为“头鱼”。
翻车鱼头部粗大,嘴细眼小,而背鳍位于肛门后缘的上方,短高而尖,并与臀鳍遥遥相对,仿佛是一截圆木桩上对安的两个木楔,甚是可笑。而尾鳍既无尾栖又十分宽短。后缘与背鳍、臀鳍相连,若将鱼竖看,这幅模样活像旧时文官的一顶乌纱帽。而平直的背鳍和臀鳍正像是官帽两边的帽翅。
翻车鱼的懒惰成性是有名的,它平时总是懒懒地漂浮在海面上晒太阳,也因此得名“太阳鱼”。翻车鱼的食物为浮游动物,甲壳类与软体动物中的头足类,有时也吃进些小鱼。好似它的一生吃饱之后便是平卧在海面上晒太阳,随海浪起伏,一动不动。不知道的人还误以为是死掉了呢。它的这种懒惰有时也会送命,那就是渔民的船只悄悄靠近,当鱼叉落下时它还在享受阳光的美妙呢。
翻车鱼是产卵的冠军,一次产卵3亿枚左右。但由于它的卵漂浮在水面上,所以容易被鱼虾所食,也容易被风浪击毙,因而成为幼鱼,且长大者极少。刚孵化后的小鱼生活在海底中一段时间之后,转为漂泊生活。在发育时期,曾长出刺,但不久又消失了。
翻车鱼的肉味不佳,软骨可以作为制明膏的原料。肝和脂肪能制成油,再由肝油制成药,主要外涂专治刀伤。