第六节 汉武帝（2）
枉死太子据
却说汉廷连年用兵赋役繁重。再加历届刑官多是著名酷吏。但务苛虐不恤人民。元封，天汉年间，启用南阳人杜周为廷尉。杜专效张，汤秉迎主意，舞文弄法，任意株连，引起民怨沸腾，盗贼四起，山东一带劫掠时闻。地方官吏不得不如实奏报，武帝仍使光禄大夫范昆等著，绣衣、佩虎符，号为直指使者。即中央政府派出的特派员，出巡山东，将罪犯缉捕！并指示辖地所有二千石以下官吏，都得待令专助！范昆等依势作威，沿途乱滥车，虽禽斩几个真正的盗魁，但余党仍逃伏山泽依险拒捕，官兵辗转无法可施，好几年不得太平。至此，武帝特制造一种苛律，凡盗起不发觉或已发觉不能尽诛，三千石至小吏俱坐死罪，此法叫做沉命法，沉命就是没命的意思。
是时三辅亦有盗贼，被指为绣衣直指使者的江充，系是赵王彭祖的门客。他曾得罪赵太子丹，逃入长安并检举揭发赵太子丹与姊妹相奸是淫乱不法，于是丹坐是被逮。后来虽遇到赦罪，但是终不得为赵王。武帝因江充人貌长得壮伟，便拜他为“直指使者”督查贵戚近臣。那江充有了权以后得任情举动，对人只要是一点小错，定必由他劾成大错。并且迫令充戍北方，有的贵戚只好入阙哀求，情愿输钱赎罪。武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万纸。武帝以江充为忠直，常常要他随在自己身边。一次江充随驾至甘泉宫遇见太子家人坐着车马行驰道中，当即上前喝住，并把他车驾扣留。太子据，得知此信，慌忙遣人说情，叫江充不要上奏。偏充置诸不理，竟去报告武帝，武帝表扬江充：“人臣应该如此，”并提充为水衡都尉。
武帝生性好色到老不改，陈后后有卫后。卫后色衰便宠王、李两夫人，王李两夫人病逝又有尹、刑两美姬争宠后宫。尹为婕妤，刑为姪娥（女官各貌美之称）两人素不会面，尹婕妤请武帝愿与刑姪娥相见一较优劣。武帝令他宫女扮作姪娥入见尹婕妤，尹一眼瞧破，便知是别人顶替，及刑姪娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。刑姪娥微笑自去。武帝窥透芳心知尹婕妤自惭未进，乃有此态，当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹刑两人不愿再见，后人称为尹刑避面便是为此。
此外还有一个钩弋夫人，系河间赵氏女，名字叫做赵笱仔。相传为武帝北巡过河，见有青紫气，便询问诸术士，说此间必有奇女子。武帝便遣人查访，果有一个赵家少女艳丽绝伦。但两只手尚生有怪病拳曲不开。当人报知武帝，武帝亲往看验，果如所言。遂命从人解擘两拳，无一律释，及武帝自与报展即随平伸开，见掌中握着玉钩，很是惊奇，于是载入后车，将她带回。既入宫中即召幸，老夫得着少妇如何不喜，当即将辟一室，使她居住。号为钩弋宫称赵女为钩弋夫人。亦名为拳夫人。过了年余钩弋夫人有娠，阅十四月始生得一男，取名为弗陵。进钩弋夫人为婕妤，武帝质本强壮，所以晚得少女常能老蚌生珠。不过旦旦伐性总有穷期，到了征和改元武帝病已上身。再回不灵精神俱敞。一日在宫中昼寝梦见无数木人持仗进击，顿时吓出一身冷汗，突然惊醒，醒后尚心惊肉跳，魂不附体。因此也就匆匆善忘。
正好江充入内问安，武帝对江充谈及梦状，充却一口咬定说是巫蛊为崇。武帝即令江充随时查办。江充便借端巫诈。引用几个胡巫专臣，至官民住处掘地捕蛊。一得木偶便不论贵贱，一律捕到勒令召供。官民全不知道何从供起！偏江充令左右烧红铁钳，烙及手脚身体，毒刑逼迫，何求不得。实其地中掘出的木偶，全是江充暗中指使他人即胡巫予为埋就。徒令一班无辜官民横遭隐害，先后受戮至数万人。
太子据年已长成，性颇忠厚。平时遇有大狱往往代为平反，颇得众心。武帝始很爱惜。后来见他才智平庸，便产生了冷淡。更兼卫后宠衰越将她母子抛开不理。还是卫后素性谨慎，屡戒太子要禀承上意，才得不废。致江充这次用事，弹劾太子家人，太子不免介意。知得巫蛊案牵连多人，便在背后有此言论说不平。那江充得知太子的举动便恐武帝死去。太子嗣位自己定要吃亏，乃拟先将太子除去免遗后患。
黄门郎苏文与江充往来密切，同时也常与太子接触，太子见到苏文与江充的接触异常，便对母后卫氏说：“苏文与江充不知搞什么勾当！”苏文得知后便向武帝说太子的坏话。首先说：“太子终日在宫想是与宫人嬉戏哩！”武帝不答，特拨给乐宫妇女二百人。这一举动太子心知有异，因而仔细探察，才知为苏文所谗，因此对苏文的举动更为警惕了。近日苏文又与小黄门经常接触。还有常触王弼等阴地视察太子过失。一有点表现就被他们砌词朦报皇上。于是惹得卫后也切齿痛恨，屡嘱太子去见武帝亲自表明冤诬，请诛造谣生事无中生有的坏人。可是太子又恐武帝烦忧，不想去打扰，总认为自己反正没有什么错过，无论是什么人去乱讲都是徒劳的。不久武帝便生病了。武帝叫常触来叫太子，太子尚来不及动身。那常触即去报告武帝说：“太子听说了武帝有病心里很是高兴，脸上满面笑容。”等太子入省武帝，面带泪痕勉强笑语，当武帝察出真情，才知常触的话不对，因将常触推出斩首。这下使苏文不得逞志，反送了常触一条性命。苏文不禁愤惧交并，即便告知江充，充乃请武帝至甘泉宫养病。暗使胡巫擅说上官宫有蛊气隐伏若不早除陛下病终难瘥。武帝多日患病一闻巫言当然相信，立即要江充入宫追究治理。又派按道侯韩说，御史章戆为助。就是黄门苏文，及胡巫擅何，亦得同江充同行。江充手持诏旨率众入宫，随地搜掘。别处尚属有限，独皇后、皇太子两宫中掘出木人才多呢！太子处还有帛书，语多悖逆。江充便把其执为证据，趋出东宫，扬言将奏报主上。太子并未埋藏木偶，这凭空发现且惊且惧。忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因而献议道：“前丞相父子与两公子卫伉等皆坐此被诛。今江充带同胡巫至东宫掘出木人，就使暗地隐害，殿下即无人辩明。为今日计不如收捕江充，穷治奸诈再作计较。”太子愕然道：“江充即奉遣前来，怎得擅加捕系？”石德说：“皇上养病甘泉不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不是会出现秦朝扶苏事么？”太子被他一逼，顾不得什么好歹，便即假传诏旨征调武士往捕江充。江充未曾预料竟被拿下，胡巫擅何一并就缚。只安道侯韩说是军武出身，有些臂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众伤重而止。苏文、章戆，乘隙逃往甘泉宫。
太子在东宫待报，不到多时即由武士拿到江充，檀何。太子见了江充，气得眼中出火，戟指痛骂道：“赵虏呀扰乱赵国尚未快意，乃复欲构我父子么？”说着即喝令斩充。并令将胡巫擅何驱至上林，用火烧死。一面使舍人若居持节入未央宫，通报卫后，又发中厩车马，武库兵械，载运长乐宫卫士，守备宫门。
苏文、章戆奔入甘泉宫，奏言太子造反，已捉拿擅何、江充。武帝惊疑道：“太子因宫内掘发木偶，定然愤遣江充故有是变，我当问明底细。”遂要侍臣往召太子，侍臣临行时，由苏文递予眼色，已经解意。又恐为太子所诛，竟到他处避匿多时。乃反至武帝前说：“太子谋反属实不肯前来，并且想把我斩死，臣只得逃归。”武帝闻言大怒欲令丞相刘屈牦往构太子。可巧丞相府中的长史前来告变。武帝问道：“丞相的意见怎么样？”长史随口答道：“丞相因事关重大秘不发兵。”武帝忿然道：“人言借借，何容什么秘密。”当下令吏写成玺书交与长史带回。丞相刘屈牦方闻变出走，天落印绶，心中正在着急。忽见长史到来持示玺书，取书展视书中说：“捕斩反者，自有赏罚。”刘屈牦看毕问明长史往报情形。实际上那长史往报也并非屈牦差遣。及向屈牦说明屈牦颇喜他干练。即将玺书颁示出去，未几又有诏书传到：“凡三辅近县将士尽归丞相调遣，立即调集人马往捕太子。”太子闻报已急不暇择，便矫诏尽赦都中囚徒，使石德及宾客张光分领拒敌。并宣告百官，皇上病重奸臣作乱，应该速讨云云。百官也毫无头绪终究不辩谁真谁假，但听得城里面，喊杀声震动天地。太子与丞相督兵交战，杀了三天三夜，还是胜负未分，至第四天有人传到，御驾已到建章宫，才知太子矫诏用兵。于是胆大的出助丞相讨太子。就是民间亦云太子造反，不敢趋附。长乐西阙下变作战场，血流成渠。太子渐渐不支，忙乘车至北军门外，唤出护军使者任安，给他赤节领兵相助。任安系前大将军的门客，与太子本来熟悉当面只好受节再拜趋入。闭门不出。太子无法，再驱迫市人当兵，又战了二昼夜。兵残将尽，一败涂地。石德、张光被杀。太子挚着二男，南复盎门，门已早闭，无路可出。巧有司直田仁瞧见太子仓惶情状，不忍加害，竟把他父子放出城门。及刘屈牦追到，查得田仁擅放太子，便欲将田仁处斩。这时暴胜之已为御史大夫，正在刘屈牦侧，便急忙说：“司直位等二千石，有罪应该奏明不宜擅戮。”屈牦乃止，自去详报武帝，武帝一听便火了，立即命收拿暴胜之、田仁。并使人责问胜之，何故袒仁不诛，胜吓得慌恐自杀。武帝又追宗正刘长，执金吾刘敢，收取卫后玺绶。卫后把玺绶交出，大哭一场投缳毙命，卫氏家族系数坐罪，就是太子妇妾也无路可逃一并自尽。此外东宫属吏，随同太子起兵，并皆族诛。甚至任安受节，亦被查觉，拘入狱中与田仁同日腰斩。
武帝常不解怒，躁急异常。群臣不敢进谏。独壶关三老令狐茂上书道：“臣闻父者忧天，母者忧地，子犹万物也，故天平地安，物乃茂盛，父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣，行动莽撞。陛下显而用之，并且把他看成是至尊之命。逼蹙皇太子，制造饰演奸诈，太子进则不得上见，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧而逃，造成子盗父兵以救难自免耳！那江充谗杀赵太子天下莫不知，今又构衅青宫激怒陛下。陛下不察，即举大兵而求之，三公到诸将，智者不敢言，辩者不敢说。鉴于这些情况臣心里感到很难过，愿陛下能宽心尉意，仔细考虑，尽快罢兵，勿令太子之亡，中奸人狡计，臣昧死上闻！”武帝得书才稍稍感悟，但尚未明赦太子。太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人虽然留住太子，但家况甚负，只有督同家眷，昼夜织履，卖钱供给。太子难以为情，因想起糊县一故友家境富裕一些，不如召他到来商决持久方法，乃即案书一纸，使居家雇人前往。不料为此一举，竟至走漏风声，为地方官吏所闻，新安令李寿，率领干役乘夜往捕，将太子据在居停家围住，太子无隙可走便闭户自缢。惟二男帮助居停主人拦门拒捕，结果是同归一尽。李寿飞章上陈，武帝还依着前诏各有封赏，后来查得巫蛊各事均多不确，太子实属江充所迫，不得已出此下策，本意不想谋反，武帝才自悔不该冒失误杀子孙！高寝郎车千秋，又上书讼太子冤：“略言子弄父兵，罪不过笞。皇子过误，杀人更有何罪？臣尚梦见，白头翁教臣言此。”武帝果为所动，即召见车千秋。千秋说起太子冤情，泪随声下。武帝也凄然道：“父子责善，人所难言。今得君陈明冤枉，想是高祖庙有灵派人来教我呢！”遂拜车千秋为太鸿胪，并诏令灭江充家族。把苏文推至横桥上面，缚于桥柱，纵火焚毙。特在湖县筑恩子宫，中有归来望思台，表示哀忧！
马何罗行刺未遂
就在太子据冤枉死去的那年夏天，武帝至甘泉宫避暑。一天昼卧未起，忽听得一声异响，才从梦中惊醒。于是披衣起来，走出寝房，但见有两人打做一团，一个是侍中驸马都尉金日，一个是侍中仆射马何罗。武帝正想喝止，那日早已提高嗓音呼喊说：“马何罗反了！”一面说一面将马何罗抱住。用尽生平气力，才将马何罗扳倒地上，投掷殿下。当由殿前缩卫缚住马何罗。经武帝面加讯拘，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉，依法治罪。
马何罗系重合侯马通长兄，马通常拒击太子，积功封侯。那马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛太子冤申日，何罗兄弟恐致祸及遂起逆谋。何罗出入宫禁屡思总想寻找机会行刺，只因金日时常随着，未便下手。这一天正为金日磾患有小病，请假在家休息。马何罗则乘此机会，遂与弟马通及季弟安成，私下商量谋逆，并表示自己愿意进入卧室行刺武帝。嘱两弟矫诏发兵以作外应。本来拟定是待祖间起事，因殿内宿卫严密，固挨到清晨，方得怀着刃刀从外趋入。谁知金日磾的病已少减而早起去厕，偶然又觉得不安，所以又返回殿中来休息一下。刚一坐定，就见马何罗抢步进来，当即日砷就问马何罗做什么？何罗经他一问才知道有人在场，便吓得脸色徒变。但自思已骑虎难下，还想闯将进去。武帝寝门又不及开，偏偏手忙脚乱，又误触宝瑟堕地，因发出一声巨响。怀中所藏的刃刀，竟也失落下来。这一次金日看得清楚，当然窥破马何罗诡秘。便抢前一步，双手包住马何罗，连呼反贼！致使马何罗不能脱身，只好束手就擒。
马何罗被缚后，紧接着武帝令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀往拿马通、马安成。两马正在宫外等候着想接应马何罗哩！不料两都尉引众突出见势不妙，欲想逃脱即无路也只好束手就擒。并交廷尉办讯，依照谋反律一并斩首，全家诛戮。
武帝时年已七十常常心烦不安。加遭此一吓，愈觉心神不宁，自思太子冤枉死去真是可惜。好容易又越一年，武帝因春日闲暇，就赴五柞宫游览，因流连景色一住数日，不料风寒侵骨，病入膏肓，遂致长卧不起，无力回宫，不久便驾崩五柞宫。
2、讨伐内外
未反先失足，痛打落水狗
元朔元年（公元前125年），淮南王刘安，及衡山王刘赐，串同谋反。居然想摇动江山。亏得逆谋败露，才得不劳兵军，一发即平。好似一只狗想咬人先失足下了水，反遭到正人君子的有力痛击，使之先败于世，这大长了天地正气，灭了小人威风，真是叫做痛打落水狗。
安与赐皆淮南王刘长的儿子。当年文帝爱怜刘长，失国自杀，因将淮南故地作为三分封刘长子，刘安、刘勃、刘赐为王。勃先王衡山，后移封济世不久病殁。赐自庐江徙王衡山，与安虽系兄弟，但两不相容。刘安性好读书，更善鼓琴，也欲笼络人心。招致志士门下食客，趋附至数千人。内有苏飞、李尚、左关、田由、雷被、伍被、毛初、严昌八人，最号有才，称为淮南八公。刘安令诸食客，著作内书十二篇，外书三十三篇，就是古今相传的《淮南子》另有中篇八卷。多言神仙黄白求（黄金白银能以求化）武帝初年，刘安自淮南入朝，献上内书。武帝揽书称善，视为密宝。又要刘安作《离骚赋》半日即成，并上颂德。及《长安都国颂》武帝本好文艺，见刘安博学能文，当然器重，且又是叔父之子，更当是另眼相看。
可是对武帝的看重，刘安并不感到珍惜和谦慎，而是尚不知饱足。到了建元六年（前138）天空中出现慧星，当有人向刘安秘密地说：“吴楚反对时慧星出现光芒不过数尺，今且长，竟是天眼又要看到兵战大起了，比以前更有利益。”刘安也却以为然。加之刘安联想起当时有武安侯田蚡曾与他秘密订约，有将来推立他为主意。刘安则又为蚡所惑乃生起逆谋心来了，于是道修治兵器、蓄积金钱为侍乱计。这个淮南王刘安在前趁庄助出抚南越时就私给内授，今又想出一法，密嘱女刘陵入察内情。刘陵年青有色又工口才，既到长安，借作内省为名出入宫闱毫无拘束，随身又带着许多金钱。仗着钱色二字，结识了廷臣。何人不喜于交往？抢先巴结的叫作鄂但，系故安平侯鄂千秋的孙子。年貌相符，便与通奸；第二号人物为岸头侯张次公，壮年封侯，气宇不凡。也与刘陵秘密往来。陵得内外打通常有密书传报淮南。
他还利用他的一个爱妾叫做蓼荼的子名迁，立为太子，娶王太后外孙女。修成君女儿叫做金娥为妻。目的想靠王太后为护符，偏偏王太后驾崩，他又怕金娥与他不同一条心，便密嘱太子迁与妃反目，自己又阴为调停，迫使妃赌气求走。刘安乃使人护送入都，表面上尚归罪于己子。武帝信以为真，准其离婚。迁又少好拳剑，自以为无人可及，闻得一个郎中名叫雷被的系通剑术，硬要与他比赛高低。无奈两人比试起来毕竟迁不如被，迁因此与被有矛盾了。被自知得罪了太子，不免及祸，这时正碰上汉廷募士从军，雷被即向刘安请愿入都报效。刘安针求太子迁的意见，得知被与迁有矛盾，既免去被的官。被索性潜伏着投奔长安。上书朝廷告发刘安谋反。武帝遣中尉段公宏查办，刘安父子欲将宏刺死，还是宏命不该绝，到淮南略问雷被免官事后，由然讯及别事，刘安了解一下料无他事，不如变计周旋，委托宏善去圆转，宏对武帝说淮南无大事！武帝又召问公卿，众说刘安格阻明诏，不令雷被入都效力，罪应弃书，武帝不从，只准削夺三县，赦罪勿问。刘安尚感到惭愧又愤恨。他说我力行仁义还要削地么？表示不服。乃日夜与左吴等查考地图指日起兵。
当时还有刘安的庶子不害，有男名建。因见乃父失宠常觉不平，暗中结交壮士欲杀太子。偏被太子迁闻知，将建缚住严厉指责，建更怨恨莫伸，即入都去告发刘安父子，欺负他父亲不害，养痛贻患累及国家。武帝得书发交廷尉，特令河南官吏就便讯治。这时又有辟阳侯孙审卿（即审食其的孙），因前世刘安的父亲刘长杀死了审食其，这时他竟图报复。便秘查刘安谋反迹，告知丞相公孙弘。立刻将刘迁传到，详细讯明。刘安得知此事，谋反就愈急了。
原来衡山王入朝武帝，路过淮南，刘安迎入府中，释嫌休好，衡山王赐，原本有反意，此时得到刘安联络，也即乐从。刘安部下多数人屡次劝安起兵，独中郎伍被极言谏阻，那刘安非但不听，且将伍被的父母拘住，逼令同谋。致刘不害的儿子刘建入都告发刘安谋反事。刘安感到情况紧急，仍去向伍被问计。伍被仍在劝阻，刘安还是不听。硬决意要反。正在部署间，忽由朝廷遣到廷尉监，会同淮南中尉，拿问王太子迁。迁急告之乃父，立召淮南相与内史中尉一并集议，即日发难。偏内史中尉不肯应召，到了一相一人也是语言吱唔，迁料知不能成事，索性弄个自尽，于是急着走向别室，拔剑自刎。毕竟手忙脚乱只是伤害了一些皮肤，倒地呻吟，外人闻声入救。刘安与妻荼来探视。正在这时大兵包围了淮南王刘安。一无准备，二没有退路，只好佯作不知迎入朝使。朝使并不理睬，好一歇搜出谋反证据：就是私造的各种玺印。刘安至此无可隐讳，只吓得面色如土，听他所为。汉使即将迁及王后荼一并拿去。留刘安在宫中派兵监守，又出宫拿将许多食客，尽拘狱中。伍被虽向刘安想出未策自知凶多吉少，待汉使到来之际前去自首。汉使飞报朝廷。未几有宗正刘弃持节赶到，刘安已服毒自尽。余犯押解去京，发交廷尉张汤审办，汤是个著名辣手，怎肯从宽。先将王后荼和王太子迁两个枭首。复查出庄助与刘安有私，刘安女刘陵无从奔避。还有一班淮南僚佐与刘安同谋其反。张汤不但悉数致死，还要悉数诛族呢！就是自行出首的武被亦是死刑。武帝爱武被有才拟从赦甯，张汤独不肯依，武帝不得已只好准议。鄂但张次公与刘安女刘陵通奸，却未闻伏诛，想是与张汤有交，但坐奸罪免官赎死罢了。
衡山王刘赐本与刘安订下私约，专待淮南起兵，当即响应。忽听得淮南未动告败，保好作罢。便是人心不轨，天道难容，也与淮南王刘安一样，弄得骨肉相残，全家毙命。
刘赐后，乘舒。生下二子一女，长子名爽立为王太子，少子名孝，女名无采。乘舒病殁。宠姬徐来，继立为后。徐来亦生有男女四人。惟徐来以外尚有一个厥姬，也曾得宠。两人素来相妒，不肯相下。至后位被徐来夺去，厥姬哪里甘心，遂向太子奭进言，谗说什么太子母乘舒被徐来暗中毒死，弄得太子奭信以为真，甚恨徐来。一日徐来兄来到衡山。刘奭假装设宴欢乐，实想伺僚行刺。结果没有刺死，反两下里结冤不浅，互相寻衅。赐少子刘孝童年失母，归徐来抚养。徐来不受孝，但佯示仁慈。刘孝的姨刘无采，已经出嫁，与夫吵架离归母家。刘无采年少思淫，怎肯守着活寡。竟与家客通奸。事为太子奭所知，屡加喝斥。刘无采不知敛束，反与长兄有仇，徐来又故意厚待无采，联为臂助。转眼间刘孝亦长成，与徐来、无采串通一气，谗毁太子。太子奭孤立无助，当然敌不过三人。往往触怒乃父。一日徐来假母（当时徐来的乳母）被人刺伤，徐来硬指为是太子所使。刘赐听信谗言，又将太子敲扑一番。父子逐积成怨隙，好似冤家一般。不久刘赐有了疾病，太子奭并不入视，亦假称有疾，这样一来，徐来和刘孝正好乘间进言说：“太子如何心喜，准备嗣位。”惹得刘赐非常懊恼，便想废爽立孝，徐来见赐有废之意，又想出一种毒计：意欲把刘赐和刘孝一并陷害，好让自己的亲生子刘广起嗣承王位。徐来有侍女善午为赐所宠，正为徐来所嫉忌，乃特纵令伴孝相亲。太子奭闻刘孝奸姬待，也觉垂涎，暗想弟奸父妾，我何不可遂奸父妻呢？况徐来屡说父赐奸她侍女。我若能引与私通徐来定能够把她对自己的憎恨，变为对自己的爱，能使今后不至于产生老是寻仇于我了。计划已就，便遂日入宫向徐来处请安。并自陈以前自己的过错，并立誓悔过，徐来不得不虚以周旋，取酒与饮，温颜慰劝。爽奉邑上寿跪在徐来膝前，候徐来接过酒邑便将两手捧住两膝诞脸求欢。徐来且惊且怒，忙将酒邑放下将身离座。那底襟尚被刘奭牵住，不肯放手。急得徐来抿喉大呼，方才走脱。刘奭不能逞计，起身便走，回至住室正想法免祸。那外面已有官监进来传达赐：命把爽拖戈了去，及得见赐面还有何幸，吃了几十下毛竹板子。爽号呼说：孝与王侍女通奸，刘无采与家奴通奸，王奈何勿问？尽长笞责臣儿，臣儿愿上书天子背王自去。说着竟似痴狂向外奔去。赐已气得发哭，命左右追爽。爽怎肯回头，及赐亲自出追，乃将爽牵回，械系官中。从此孝及日见宠爱，由赐给予王印，号为将军，使居外家抬至宾客与谋大事。
江都人枚赫陈喜先后来到衡山。为刘孝私造兵车弓箭，刻天子玺及将相军吏印。准备侍机发作。陈喜本来就事淮南王。淮南王事败乃投奔衡山王。到了衡山后又极力为孝画策，谋立太子而运动乃父。并准备上书朝廷废长立幼。太子奭虽然被关，总尚不致断绝交通。因嘱心腹人叫做白赢的，潜往长安。要他上书告复，说刘孝上丞父亲，且与父谋逆等事。可是书尚未上那白赢却被都吏拘住。经过审讯知道刘孝纳了叛人等情况。朝廷即行文至沛郡太守，令他捉拿陈喜。陈喜尚未预防竟被拿住。刘孝得知情况后便已知惹祸，也想自去投首减罪，且想一切归咎极赫和陈喜等人。但是事情已来不及了。武帝一边委任廷尉张汤对陈喜等人进行查办，一边立遣中尉等驰往衡山，围住王宫。刘赐见势不妙，惊惶得只好自杀。赐后徐来及太子奭，次子孝以及帮同谋反的诸党羽们只好一股脑儿地押送京都。统发廷尉张汤处理，那汤怎肯放松，经一番审谳，悉数论罪，亦皆伏诛。国除为郡。
总计淮南，衡山两案，株连好几万人。真是汉朝开国以来所仅闻。主意多出自张汤。武帝见张汤谳词都是死有余辜，自然不肯特赦。徒送了许多生命。“痛打落水狗”。对于刘安、刘赐以及同谋的积极分子来说，应该是恰如其分，理所当然，再好的机遇也的确是难选了。但对于一些胁从者以及胁从者当中都尚有的人连做什么事情都没搞清楚呢的人，还有那些远房的宗族和亲戚朋友们，就不应该一概包揽进去一并处死。这未免是酷吏张汤过错，二也该说武帝坦然轻惜生命，另其酷吏处置的错。
王恢主战败受惩
汉朝自景帝以来屡用和亲政策笼络匈奴。元光元年（前134年）武帝令李广，程不识为将军出屯朔方。匈奴人怕李广，越年匈奴又遣使致汉中请和亲。大行王恢说不如与他绝好，相机进兵。时御史大夫庄清翟早已免职，现任御史大夫韩安国独主张仍然和亲，免得劳师。武帝也不好表态，便还要征求群臣的意见。群臣中多半赞同韩安国的意见，乃遣归番使同意和亲。偏有雁门郡马邑人聂壹年老多嘴。入都进谒王恢，说是匈奴终为边患，今乘他和亲无备，诱令入塞，伏兵邀击必获全胜。王恢本想去击虏邀功。至此听了壹言又觉得兴致勃发，立刻奏闻。年少气盛的武帝也为所动。再召群臣会议。韩安国又出来反对与王恢争论，廷前各执一是。王恢说：“陛下即位数年，威加四海，统一华夷，独匈奴侵盗不已，肆无忌惮。若非设法痛击，如何示威。”韩安国说：“臣闻高皇帝被困平城七日不食，及出围还都，不相仇怨可见圣人以天下为心，不愿挟私害公，自以匈奴和亲利及五世，故臣以为不如主和！”王恢听后又说：“此语实似是而非，从前高皇帝不去报怨，乃因天下新定，不应屡次兴师劳我人民，今海内久安，只有匈奴屡来寇边常为民患，死伤累累，这正引为痛心，奈何不乘机击逐呢？”安国又申驳道：“臣闻兵法有言以饱待饥，以逸待劳，所以不战屈人，安坐退敌，今欲卷甲轻举，长驱深入，臣恐道远力竭，反为敌擒，故决意主和，不愿主战！”恢摇首说：“韩御史徒读兵书，未谱兵略，若使我兵轻进原是可虞，可今当诱彼入塞，设伏邀击，使他左右受敌进退两难，臣料擒首，全在此一举！可得有利无害哩！”
武帝听了多时，也觉得王恢计可用，决定依从恢议。遂使韩安国为护军将军，王恢为将屯将军，太仆公孙贺为轮车将军，卫尉李广为饶骑将军，大中大夫李息为材官将军率同兵马三十多万悄悄出发。先令聂壹出塞互市，往见军臣单于：愿举马邑城献虏，单于似信非信，便问聂壹：“你本是个商人怎能献城！”聂壹说：“我有同志数百人若混入马邑斩了令丞长教全城可取，财物可得，但望单于发兵接应并录微劳，自不致有他患了。”单于本来贪利，闻言甚喜，立即派部同随着聂壹先入马邑，等聂壹得斩守令，然后进兵。聂壹返至马邑先与邑令密谋提出数囚死罪枭了首级，悬诸城上，托言是令丞头颅诳示匈奴来使。来使信以为然，忙去返报单于。单于便领兵十万亲来接应。路过武洲，距马邑尚百余里，但见沿途统是牲畜，独不见一个牧人，未免怀疑起来。可巧路旁有一亭堡，料想堡内定有亭尉，何不擒住了他，问明底细，当下指挥人马把亭围住，亭内除尉史外只有守兵百人。无非是撩望敌情通报信息。此次亭尉得了军令佯示镇静，使敌不疑，所以住在亭内。谁料被匈奴兵马团团围住，偌大孤亭如何故守？没奈何出降匈奴，报知汉将密谋，单于且惊且喜，慌忙退还速驰塞外，额手相疾道：“我得尉守实的老天保佑！”一面召过尉吏特封大王。
是时王恢已抄出代郡拟袭匈奴兵背后。闻得单于兵退之不胜惊讶，自思随身士兵不过二三万人，怎能敌得过匈奴大队。不如纵敌出塞，还能保全自己生命，遂敛兵不出旋且引还。韩安国等带领大军分驻马邑境内，已好几日不见动静，急忙变计出击。驰至塞下那匈奴早已遁去，只好空手回都。安国本不赞成出兵当然无罪。公孙贺等亦得免谴，独王恢乃是首谋无故劳师，轻自纵敌还朝入见武帝。帝不仅怒起，说他罪有所归。王恢答辩道：“此次出师，原拟前后夹攻计擒单于，诸将军分伏马邑，臣抄袭敌后截击辎重，不幸良谋被觉单于逃归，臣属部只三万人不能拦阻单于，明知回朝复命不免遭戮，但为陛下保全三万人马，亦计典属，陛下如开恩付臣，臣愿邀功赎罪，否则请陛下惩处便了。”武帝怒尚未息，令左右系王恢下狱！以军律是案，廷尉张汤议王恢逗挠当斩，复奏武帝。武帝当即依议，限期定法，王恢闻报大惧！忙嘱令家人取出重金，献武安侯田蚡，求他说情。拟任当丞相的田蚡，总道容易说法替恢求生，遂将千金老实收受。入宫对王太后说：“王恢谋击匈奴，伏兵马邑本来是一条好计，偏匈奴探悉，计不得成，虽无功罪不致死。今若将恢加诛，是反为匈奴报仇已非一误再误么？”王太后点首无言，待至与武帝相见，便将田蚡之言略述一遍。武帝答道：“马邑一役本是王恢主谋出师，三十万望得大功，就便单于退去不中我计，但恢已抄出敌后，何勿邀击一阵杀获数人，借慰众心！今恢贪生怕死逗留不出，若非按律加诛，如何得谢天下呢？”王太后本与恢无亲，不过为母弟情面代为转言。而听武帝说得又义正词严，也觉得不便多嘴，待至武帝出宫，即使人复报田蚡。蚡只好复绝王恢。至此恢已无生路，索性图个自尽。省得身首两分。其实武帝也怀着私意与太后母舅两人早有矛盾，所以借恢出气。
四路出兵各持战局乃胜败奇闻
元光六年（前129）匈奴又兴兵入塞。杀掠吏民，前锋进至上谷。当由边境守将飞报京师。武帝遂命卫青为车骑将军带领骑兵万人，直出上谷；又使骑将军公孙敖出代郡；轻车将军公孙贺出了方中，骁骑将军李广出雁门。部下兵马四路一律。李广资格最老，雁门又是熟路总道是旗开得胜，马到成功。那知匈奴早已探悉料知李广不好对付，竟调集大队沿途埋伏，待广带领着骑兵前来，就好将他围住，来个生擒活捉李广。李广果然自持骁勇当然急进，匈奴兵佯作败状，诱他入围，四面攻击，任你李广如何善战，依究是寡不敌众，杀得势穷力竭竟为所擒。匈奴将士获得李广非常喜欢，遂将李广缚住马上，押去献功。李广知道此去死多活少闭目设谋。约莫行了数十里，只听胡儿口喝凯歌，自鸣得意，偷眼一瞧，近身有个胡儿坐着一匹好马，便尽力一挣扯断绳索，腾身急起，跃上胡儿马背，把胡儿推落马下，夺得弓箭，加鞭南驰。胡兵见广走脱，四马急追，却被李广射死数人，竟得逃脱回归。代郡一路的公孙敖遇着胡兵吃了败仗，伤兵至七千余人，也即逃回。公孙贺行至云中，不见一敌。驻扎了好几日闻得两路兵不敢再进，当即收兵没，总算不折一人。独卫青上谷，往抵笼城。匈奴兵已多趋雁门，不过数千人留着，被青驱杀一阵，斩获了数百人，还都报捷。武帝闻得四路兵马两路败回，一路无功，只有卫青得胜，加封青为关内侯；公孙贺无功不问；李广与公孙敖丧师失律并应处斩，经两人出钱赎罪，乃并免为庶人。
这位卫青初次领兵，首当敌冲，真是安危难料。偏匈奴大队主力移往雁门，仅留少数兵士抵敌卫青。遂卫青着得一回小小胜仗，这岂不是福星照临，应该富贵么？
飞将军李广
元朔元年（前128）秋月，匈奴又来犯边，杀毙辽西太守，掠去吏民二千余人。武帝方遣韩安国为材官将军，出戊渔阳，部率不过数千人。竟被胡军围住，韩安国出战败绩，只好回营拒守。险些儿覆灭全巢。还亏燕兵来援，方才突围东走，跑到了右北平。这时候武帝已遣使来进行批评指责了，韩安国且惭且惧，呕血而亡。讣闻都中，武帝想了多时，最后决定还是选择了李广去接任。便下诏再起用李广，授李广为右北平太守。李广自赎罪还家，与故颖阴侯灌婴的孙子灌强，屏居蓝田南山中射猎自娱。尝带一骑兵出饮，有时深夜才回来。一次路过亭下，正值霸陵县尉巡逻前来，见到人经过便厉声喝止。李广未及答言，从骑已代为报名，说是故将军李广。这时那县尉吃了酒，悍然说道：“就是现任将军也不宜犯夜，何况是故将军呢！”李广不好与驳只好忍声吞气留宿亭下，待至黎明才得回家。未几即奉到朝命授职赴任，并有令奏调霸陵尉同行，霸陵尉又没有敢推辞，只好去接洽李广。当李广见到霸陵尉时负气即发，满脸作怒，立刻喝令将其斩首，然后上书请罪。武帝才倚重李广才干，不仅没有批评处分李广，反而加以慰勉。因此李广格外感奋，在带兵突出击匈奴时戒备极严，匈奴人听到说又是李广领兵把守，便不敢进犯，具赠他一个美号叫做“飞将军”。当然这个名字是出于李广在闲散中射箭。独李广开手一箭得把石头射穿了呢！后来连射几箭虽然没穿，但就此一箭已是扬名动众了，都说李广箭能入石，确俱神力，还有何人再敢争锋！
右北平一带自从李广镇守，匈奴兵再也不敢来犯了！
卫青的战功累累
右北平一带李广镇守有年。后守将军虽多，都没有李广声望，奴人既与汉朝失和怎肯敛兵不动。所以时出时入。一些日子以来又飘忽无常了。武帝令车骑将军卫青率三万骑兵出雁门，又使将军李息出代郡。卫青与匈奴交战一场，复斩首虏数千人，得胜而回。
元朔五年（前124），武帝又派车骑将军卫青率三万骑兵，出高阙锐击匈奴。又调卫尉苏建为游击将军，右内史李沮为强驽将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻骑将军俱归卫青节制，并出朔方。再令大行李息，岸头侯张次公为将军出右北平作为声摇，统计人马十余万，先后北去。匈奴右贤王探得汉兵大军来援，倒也自知不敌而退出塞外，依险驻扎。一面令人啃探，不敢有什么动静，总认为汉兵路远不能即至，乐得快乐数天，况营中带有爱妾并有美酒，拥娇夜欢，趣味何逝。不料，汉将卫青率大队人马星夜前来竟将营帐团团围住。胡营突然遇敌慌忙入报。右贤王尚与爱妾对饮，酒意已有八九分，听说营帐被围，才得酒意吓醒，令营兵出寨御敌，自己抱妾上马带了北骑数百，混到帐后，待至前面战鼓喧天，杀声不绝，方一溜烟似的逃出帐外，向北急去。汉兵多至前面厮杀，后面不过数百兵士拒擒不住，右贤王竟被逃脱。惟前面的胡兵仓惶接仗。眼见是有败无胜，一大半作了俘虏，逃脱的无几。汉兵破入胡营擒得裨王即小王十余人，男女一万五千余人，牲畜全数截住，约有数十百万，乃收兵南还。这次出兵总算是一场大捷，凯旋入京，盈廷相贺，武帝亦喜出望外。即遣使臣慰劳卫青。传旨擢卫青为大将军，统领六师，加封青食邑八千七百户，青三个儿子尚在襁褓，俱封列侯，卫青上表固辞，让功诸将。武帝又封公孙贺为南宛侯，李蔡为乐安侯。余如诸将：公孙敖、韩沉、李朔、赵不虞、公孙戌奴等也并授侯封，及青引军还朝，公卿以下统皆拜谒马前，就是武帝也起座慰谕。亲自敬酒三杯为青洗尘。
卫青出战得胜表功。至引出一位孀居公主，也居然贪图利欲，不惜名节，竟与卫大将军，愿结丝罗，成为夫妇。这公主就是前时卫青的女主人叫做平阳公主。她曾为平阳曹寿的妻子。此时寿已病殁，公主寡后年近四十，尚耐不住寂寞，要想择人再嫁当下召问仆从道：“现在各列侯中，何人算最贤？”仆人听问料知公主有意。便把卫大将军四字呼答出来。平阳公主便微笑地说道：“他是我家的骑奴，曾参马随我出入如何是好。”仆从又答道：“今日却不比从前了，身为大将军，姊为皇后，子皆封侯。除当今皇上外，还有何人似他尊贵。”平阳公主听了暗想有理。且卫青方在壮年，身材状貌很是雄伟，比诸前夫大不相同，若嫁得此人，也好总算后半生的福气。左思右想，只有去同卫皇后讲，求她撮合。此时王太后已经崩逝，公主夫丧母亦终，所以改装艳服，乘车入宫。卫皇后见她衣饰已经瞧三分，乃坐定片刻，听她一派口气，更觉了然，索性将它揭破再与作撮合，平阳公主也顾不得什么羞耻，只好说明，卫皇后乐得奏趣满口应允。等公主回去，立即召入卫青与他熟商。一面告之武帝恳求他支持。双方说妥，竟颁出一道诏书：“令卫大将军得平阳公主。”成婚这一日大将军府中，布置礼堂，靡丽纷华，请出那公主与大将军行交拜礼，仪文繁缛，雅乐铿锵，四座宾朋红男绿女，都为两新人道贺至礼毕入房成就那鸳鸯梦。
元朔六年（前123）那匈奴却又猖獗得很，入代地攻雁门，掠定襄上郡。于是再令大将军卫青出讨；命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，右内史李沮为张驽将军，分掌大师，统归大将军卫青节制。浩浩荡荡出发定襄。卫青有甥霍去病，年才十八岁，熟习骑射官拜侍中。此次亦自愿随征，由卫青承制带去，令为嫖姚校尉选募壮士八百人，归他带领一同前进。不几天来到了塞外，正与匈奴兵相遇，迎头痛击折首约数千级，匈奴兵吃了败仗只好遁去。卫青亦收兵回到定襄，休养士马，再行决战。约越月余又整队出发，直入匈奴境百余里，攻破好几座胡垒。各将士杀得高兴，又分道再进。前将军赵信原本是匈奴小王，先前降汉受封，自持路境熟悉踊跃直前，右将军苏建也不肯轻落人后，霍去病少年好胜，自领壮士八百人骑，独成一队另走一方，余众亦各率部队寻斩胡虏。卫青在后驻扎，专等各路胜负，再定行止。不时各路诸将陆续还回，卫青将军士一一点验，惟赵信苏建两将军，乃甥霍去病也未几回营，毫无音响，青恐有疏虞，忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报，急得卫青惶感不安。正忧虑间见有一将踉跄跑来长跪帐前，涕泣请罪，卫青瞧着乃是右将军苏建。便开口问道：“将军何故这般狼狈？”苏建说：“末将与赵信深入敌境，猝被敌兵围住，杀了一日，部下伤亡过半，我兵正要脱围，不意赵信心变，竟带了八九百人投降匈奴去了。末将与赵信本只带得三千余骑，战死千余名，叛去八九百，怎堪再当入敌？不得已我只好突围南逃，又被虏众追扫，剩得末将人单骑奔回，还亏大帅派人救应，才得到此，末将自知冒失故来请罪。”卫青听完建言，便召回军正宏，长史安及议廊周霸说：“苏建败还失去部军应处何罪？”周霸说：“大将军出师以来，未曾斩过一员偏将，今苏建弃军逃还倒应处斩，方可示威！”闳、安两人齐声说：“不可，不可！苏建用寡敌众，不随赵信投降叛敌，乃独拼死归来，自明无贰。若将他斩首，是使后来将士偶然战败，并可弃甲拜虏，不敢再还本营！”卫青与军吏齐声称善，于是将苏建置入槛车遣人押送至京。惟霍去病最后方到，提着一颗血淋淋的脑袋入营报功：这首级系单于大父行借若侯辛。接连又由部兵绑进三人，乃是匈奴相国、当户以及单于李父罗姑，这三人为匈奴头目，由去病活捉了来，此外斩首大约二千有余。卫青大喜，自思得显偿失，乃引军还朝。
武帝因此北征，虽斩首万级，却也覆没两军，失去赵信，功过尽相抵，不应封赏，但赐卫青千金。惟霍去病战绩过人，授封冠侯，苏建得蒙恩赦免为庶人。卫青自此退居三线，好让年轻的霍去病挂帅了、后于元封五年（前106年）病逝。享年48岁。
赵侯败降匈奴。匈奴主军臣单于已早病死，由弟右俗蠡王伊稚斜，逐走军臣子单于自立有年。一闻赵信来降便即召入，好言抚慰，面授为自颂王，并将阿姐嫁与为妻，赵信当然感激。且本来是个胡人，乐得为他划策，即教单于但增边幕不必入塞。等汉兵往来疲劳后，方可一举成功，单于依言办理。汉边才得少静烽尘。但自元光以后，连岁出兵，军需浩繁，不可胜数，害得国库空虚，不得已令吏民出资买爵。一级计钱十七万，每级递加二万钱，万钱一金，共出十七万级。值三十余万金，但教有钱，不论人品如何，俱好算命官，买官实从此开始。
张骞出使西域
所谓西域从广义上来说通常是指今天的天山南北，塔里木河两岸新疆和青海一带。开初有36国，后来分至45国：
偌羌、楼兰后改为鄯善，且末、小宛、精绝、戎卢、扞弥、渠勒、于阗、皮山、乌秺、西夜、蒲犁、依耐、无雷、难兜（以上为南道诸国）；乌孙、康居、大宛、桃槐、休循、损毒（身毒不列）莎车、勒、尉头、姑墨、温宿、龟兹、尉犁、危须、焉耆、车师、蒲类、狐胡、郁立师、单桓（以上为北道国）；大月氐、大夏、乌弋山离、犁靬、条支、安息、龟蔡、乌贪訾离（以上为葱岭诸国）。以上诸国大概户数过过数百、人口不过数千或千余不等，最大的要算龟兹，户数为6970户，人口为31317人，有兵2176人，最小的是乌贪訾离，户数41户，人口231人，有兵57人。
在武帝时代，一度方想消灭北方的匈奴国。当时正好匈奴国有人来降汉，报称匈奴新近攻破了月氐国阵，斩月氐王首。月氐的余众西走。但常想报仇，只恨无人相助。听他这么一说，武帝越加心动，想西结月氐人，来夹击匈奴。但又考虑到月氐人与汉人不通言词，路途距汉又远。必须要有精明而又强干的人员才能前往。乃下诏募才，去充当西使，圣旨下出后，当时许多大臣等偷生怕死，无人敢行。可却只有一人叫张骞才放胆应募。于是武帝批准了他。建元三年（前138）张骞出发了。途经匈奴属地，偏被匈奴巡逻的骑兵拘住，把他送押虏廷。张骞所带的随从等不过百人，势力难以抗拒，只好怀着汉节坐听摆布，匈奴虽未敢杀害张骞，却加意管束不肯放归。连住了十多年，张骞居然娶得胡妇，生有子女，与胡人往来周旋，好似乐不思蜀的状态。匈奴人已看惯了他的举动而不去严加监管他了。这样张骞便钻个空子往西逃，到了大宛国去了，大宛人截住报知国王。那大宛国王素闻汉朝富庶，今天便听说有汉人入境被擒，便当即召见。张骞向国王讲明来意，大宛王一听大喜，当遣人做向导，经康居国，由大宛人送他过去。可是张骞等人抵月氐国，与月氐国王谈论多时却没有什么效果。又住了年余，始终不得要领，只好辞归。归途复入匈奴境，又被匈奴兵拘去，幸亏张骞居胡有许多年，待人宽大为胡人所敬重，方得不死。这时又正好碰上匈奴易主叔侄交争。国中未免扰乱。张骞打听到这个消息后，又立即乘隙南奔，私挈胡地妻子与堂邑父一同归汉，进谒武帝缴还使节。
武帝拜张骞为大中大夫，号堂邑父为奉使君，从前张骞出使时同行百人，或逃或死大都无存随归，惟多了一妻一子总算是不虚此行。
不久匈奴人又犯定襄，武帝因张骞熟悉胡地，不绝水草，因令他校尉，随大将军卫青出征入以大助。于是张骞从征而行，为军队的胜利立下了许多功劳，班师回转朝后，武帝在卫青的申奏中看出张骞的功劳后，封张骞为博望侯。
又过了一段时间，张骞却雄心未灭，又想冒险西行，再去一试，乃入朝献议，要求前去大厦。武帝欣然依议。复令张骞持节赴蜀，并分遣王然，于柏、始昌、吕越等四路并出。駹莋等部，本皆为西夷部落，归附汉朝。但自元朔四年（前125年）以来，内外不通，又多反侧，此次汉使经过又被中阻，北路为氐莋作梗，南路为蕉及昆明所塞。昆明杂居夷种，不置君长。毫无纪律只有仆人入境，只知杀掠，不得已只好改道前行，趋入滇越，亦称滇国。地有滇池，周围约三百里，与中国隔绝多年，不通语言。现在见到有汉使到来，问清后才知汉朝地广民阔。才好意款待，并待为问路做向导。结果探得昆明作梗，无法疏通，乃回复汉使，反报张骞。骞立即将情况向朝廷报告，武帝听后表示不满意，决定要讨伐。特就上材凿开一池号为昆明池。使士卒制造好多筏舟投入池中，练习水战预备西讨！
至此，张骞也只好止步回朝。
霍去病战功超群
张骞复想去出使西夏，路途多难受阻无法前行。武帝得报后立命练兵预备西行。另一面还是不忘灭匈奴，提拔霍去病为骠骑将军，使他带领万骑出击匈奴。霍去病遵令由陇西出击，多次攻击匈奴守砦。精战六日，深入千余里，杀折兰王，枭卢侯王，擒住泽邪王子，及相国都尉，夺取休屠王，祭灭金人，斩获虏首八千九百余级，始凑歌还京。武帝赏去病功，加封食邑二千户。
到了元狩二年（前120）夏季霍去病又与合骑侯公孙敖率兵数万再出北地，另派博望侯张骞，还有郎中令李广，出右北平。李广领骑兵四千人为前驱。张骞率万骑继追。告后相去数十里，匈奴左贤王探知汉兵入境，赶紧引铁骑四万前来抵御。途次与广相遇，李广四千人马如何挡得住四方胡骑！当即被他围住，李广却神色不变。独令少子李敢带着壮士数十骑，突围试敌。李敢把身轻往，左持长槊，右执短刀，跌马陷阵面平挑拨，杀开一条血路，穿通敌国，复从原路杀回，仍至李广前。手下壮士不过伤亡三五人，军士们在此种情况下，本来是吓得慌恐不安的，但见到李敢带着骑士出入自如，却又壮起胆子来了。且听得李敢说：“虏胡容易抵抗不是为虑！”于是众人亦安。李广令军士布着圆阵，而皆外向，四面堵住，胡兵不敢甚逼。但用强弓四射箭如飞蝗，广军虽然镇定，究竟还是避不过，众多箭钫，多半伤亡。李广只好还令卒兵返射。毙敌数千。忽见箭干且尽，乃使士卒张弓勿发。自用有名的大黄箭，专射敌将，每一发出无不奇中，接连射毙了数人，胡人素知李广箭法好，统皆畏宿不前。惟四面守定圈子未肯释围，相持了一日一夜，李广军不堪疲乏，个个面无人色。独李广仍抖擞精神，力持不懈，候至天明，再以胡兵力战，杀得毒狠死伤敌众很多。但胡兵终持众勿退，幸张骞驱着大队人马前来增援，才击退胡兵，救出李广，收兵南回。
那骠骑将军霍去病与公孙敖驰出塞外，中途相失。只好自引部众急进。过渡到了延泽，再过小月氐至祁连山，一路顺风，势如破竹，斩首三万余级。虏获尤多，方才凯旋。武帝叙功罚罪，分别定论李广用寡敌众兵死过半，功罪相抵仅得免罚，张骞、公孙敖延误了军朝，应坐死罪贬为庶人。只霍去病三次大捷功无与比，复加封五千户，连部下偏将如赵破奴等亦皆封侯。
是时诸宿将部下，俱不如霍去病的精锐。匈奴人一听说霍去病的名字就互相戒严。生出畏惧来，不敢出战。至鄢支，祁连两山被去病踏破胡儿，为之作出歌谣说：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息，失我鄢支山使我妇女无颜色！”祁连山不长树木，专长茂盛的青草，还设置了许多供牲畜繁养栖息的地方，丐支山所产的一种植物呈红色染料，可以作为妇女的化妆品。这种歌谣传入内地，霍去病声威益盛。武帝尝令霍去病去学孙吴兵法，霍去病说：“为将须随时远谋，何必定构古法？”武帝又替去病营宅，去病辞谢说：“匈奴未灭，何以家为？”武帝益加宠爱，比诸大将军卫青。
霍去病的父亲霍仲孺前在平阳侯家中为吏，故得私通卫少儿。少儿别嫁陈掌，仲孺亦自回平阳原籍。霍去病初不识父名，至入宫后才知悉。此次北伐匈军，道出河东，查知仲孺尚存，乃派吏往迎使，得父子聚首，仲孺已另娶一妇，生子名光。年逾成童，颇有才慧，霍去病视若亲弟，令他随行，一面为霍仲孺购置田宅，招买奴婢使得安享天年，然后辞归。霍光随兄入都补充郎官，大将军卫青见甥立功致贵，与己相似，当然欣慰，父子赐舅同时五侯，真个是势倾朝右，炫赫绝伦。
元狩三年春（前119）匈奴属部浑邪王入塞请降，由太行李息据情奏报。武帝怕有诈谋，因命霍去病往迎，相机办理。说起这个浑邪王，本居匈奴西方与休屠王结作毗邻。自从卫霍两将军屡次北伐，浑邪，休屠两王，首当其冲连战败。匈奴伊稚单于责他连年挫兵，有损国威。因派使征召，拟加诛戮，浑邪王方失爱子，大为悲戚，又闻单于声罪行诛，怎得不忧怒交并？所以只好约同休屠王叛胡降汉。可巧汉将李息奉武帝命到河上筑城。浑邪便请降，要求李息报告霍去病。霍去病便领兵出迎，浑邪联的 往抬休屠王邀同入塞，那知休屠王忽然冲悔，延期不至。惹得浑邪子愤不可遏，便引兵袭击，杀死休屠王，并有休屠王部众，且将休屠王的妻子都悉数拘系，牵来迎接汉军。霍去病麾兵渡河，接见浑邪王察出离心将士计八千人，一并处死！尚有四万余人，尽被霍去病带领。先遣浑邪王乘驿赴都。自率降众南归，武帝得知，令长安令发车三千辆，即日往迎。百姓多将马匹藏起，因此马匹不能凑齐。武帝还道他有意拖延，下令斩首，亏右内史汲黯清楚内况奏求，才赦免长安令死罪。至浑邪子相见，授封梁阴侯食邑万户。裨王呼毒尼等四人亦皆为列侯。惟休屠王太子日磾，由浑邪王拘送汉军，没有官权。年才十四岁，让他到黄门处去养马，供役很勤劳，后来武帝看他上好，便拜为马监，未几又迁官侍中，赐姓金氏。在武帝晚年为何罗行刺中立功，深受武帝重用。
元狩四年（前118）春，武帝乃复议兴师北征，遣大将军卫青、骠骑将军霍去病，各率骑兵五万，击出匈奴。郎中令李广自请效力。武帝嫌他年老不愿让他去。经李广再固请，才勉强同意他为前将军，令与左将军公孙贺、右将军赵食其，后将军曹襄，尽归大将军卫青节制。引着大军出发定襄，沿途拿讯胡人，访问单于现在的下落。胡人说单于现居东方。卫青派人报告武帝，武帝诏令霍去病独出代郡，自当一面，霍去病便与卫青分军，引着校尉李敢等麾兵自去。这次汉军出塞与前数次不同，除卫、霍各领兵十万外，尚有步兵数十万，随后继进。公私马匹计十四万匹，真是倾国远征，志在平虏。当有匈奴侦骑飞报，伊雅斜单于，却也惊慌，忙即准备迎敌。赵信与单于策划，请将辎重远徙漠北，严兵戒备以逸待劳单于称为妙计，始言施行。卫青进兵并不见有大敌，乃接连几次派出探马，四出侦伺，忽闻单于移居漠北，便想驱军深入直捣虏等，暗思武帝密嘱，不宜让李广当锋。乃命李广与赵食其合兵东行限期相会，李广愿当先杀敌，虽死不恨，卫青未便明言，只是摇头不答。李广愤然趋出怏怏起程，赵食其却不加可否，也一同去讫，走了好几百里始遇匈奴大营。当下扎住营盘，用武刚车四面环住。便遣精骑五千前去挑战，李广与赵食其带着大队人马即安顿营中。匈奴亦出万骑接仗，时已暮，大风忽起，走石飞砂，两军虽然对阵，却不能相见，霎时大将军卫青领着大军也赶到。观察到了这种情况后，他便乘势抬麾大队人马，分作两案翼，左右并进包围匈奴。伊雅斜单于尚在营中，听得外面喊杀声连天，势甚汹汹，一时心虚思避，即潜率劲骑数百突出帐后，自乘六骡往西北方向进军。此外胡兵仍在与汉兵力战，两下里杀到半夜，彼此俱有伤亡。汉军左校捕得单于亲卒问明，方知单于在天未黄昏时即已跑了，当即回报卫青。卫青急发轻骑追赶已是不及。天明胡兵四散。卫青自率大军继进，急驰二百里，才接到前骑归报，单于远去。惟窦颜山有赵信城贮有积谷。卫青乃至赵信城中，正好接济兵马饱餐一顿。这赵信城本居赵信，因与为名。住了一日卫青下令班师，索性放起火来烧掉城去。还至漠南方见李广，赵食其到来。卫青责备两将迟到要论罪，食其未敢抗诉，独李广气得死不发一言，卫青摧促命令李广对簿，即回答是什么理由不及发兵，李广气愤地说：岂非天命乞怜求生，拔出佩刀一杀倒地。
霍去病出塞二千余里，与匈奴左贤王相遇，交战数次，统得胜仗。擒住顿头王韩王等三人及虏将官等八十三人，左贤王逃去。乃班师回朝，武帝大悦，复增封霍去病食邑五千八百户，李敢亦加封关内侯食邑二百户，卫青功不及霍去病未得益封。惟特置大司马官职令卫青、霍去病二人兼任，赵食其失道当斩贬为庶人。
从此，骠骑将军霍去病的声威已是超群之高了。他所受的禄秩与大将军卫青相比都是相等的了。然而卫青也觉得自己的主宠应该退下来了。就是上下的大臣们亦彻冷淡了卫青，去纵事那霍去病的人多了。
可惜天不假年，次年即元狩五年（公元前117年）霍去病便得病去世。享年才23岁。
张骞再使西域
却说匈奴西偏有一乌孙国，向来为匈奴的奴役国。他近年来，匈奴与汉连续交战，无暇西顾。特别是匈奴最近又遭到汉军卫霍两将军的严厉打击，他的势力就更不如以前去了。不光是乌孙国对匈奴产生了贰样的看法，就是西域诸国前世大多数奉匈奴为主至此也皆解体各有异心了。
汉武帝探得此事，便又产生了复通西域的思想。于是又启用张骞为中郎将，今他西行。张骞对武帝说：“陛下要遣臣西行最好是先结乌孙，我们要诚恳地厚贿乌孙王，使他把前浑邪王的故地划给我们居住，从而断了匈奴的右臂还将会使乌孙以西的大厦等国闻风归命，尽为我汉朝的外臣了。武帝专好虚名，他说只要是西域各国夷人能够向我们汉朝称臣，无论子女玉帛都舍得。于是将许多玉帛钱财往乌孙国。乌孙王昆莫出来接见，由张骞传达武帝的情意，赐给各物。昆莫却仍然坐着并不拜命，张骞不禁怀惭，便向莫昆说道：天子赐王厚仪，王为什么不拜受。”昆莫才起身离座拜了两拜。张骞再进词说：王肯归付汉朝，汉当遣嫁公主为王夫人结为兄弟同拒匈奴岂不甚善！昆莫听了踌躇未决，乃留张骞暂居帐中，自召部众商议可否，部众素未知汉朝强弱，且恐与汉联和亦令匈奴生忿更多会召来寇患。因数日议无定论，张骞留住多日，并未得昆莫确报乃分遣副使，去往大宛、康居、月氐、大厦等国。传达汉朝威德。各副使去了许久尚未见复命，那乌孙国却要遣张骞归国，特派使人相送并遣良马数十匹作为酬仪。张骞同番使一同入朝番，使见了汉武帝却还致敬尽礼。乌孙所赠的良马格外雄壮，武帝见了不觉喜欢。遂很优待番使，特拜张骞为大行，可惜张骞过了年余竟致病逝。又阅一年才由张骞所遣的副使陆续还都。西域各国，也各派使人随来，于是西域始与汉朝交通，汉朝复再三遣使西出宣抚各国。但各国只知汉朝博望侯张骞，不知他人。各使亦说明张骞已死，他们是由张骞派往的。后人因盛传张骞凿空，即开凿的孔道的意思。至此西域有数十国，以前多附属匈奴，今全已汉与交通了。消息传到匈奴，匈奴人屡次发兵邀截无益。汉乃复就酒泉，武威两郡外，增置了张掖，敦煌二郡，派吏设戌严备匈奴。
西南夷归附，羌敌败
元鼎三年（前114），南越王赵时是赵伦的后代孙，曾遣太子婴齐入都宿卫。住数年，婴齐常与灞陵人，安国少季私相往来。当时有邯郸人樛氏女子留禹都中，却一见倾情，得娶樛女成亲。未几生下一男取名为兴，不久胡死，婴齐当即嗣位，樛女得为王后，兴为太子。武帝也依仪。那婴齐，自与樛女整日淫乐，竟致中年毙命。太子兴继立为王。奉母樛氏为王太后。偏武帝得了此信，又要招他母子一同入朝。在朝期间，由武帝以教育了一番，视其母子对汉朝尚有些感情。于是选择了几个使臣，护送赵兴母子回南越。查得安国少季曾与樛太后相识，也令一同前往。后来汉朝遣使入南越。南越王赵兴母樛太后热忱款待。汉使回到朝廷将情况反映后，武帝还对其进行了表扬。
却说南越相吕嘉见安国，少季与樛太后重续旧欢，很是不服，樛太后已看出吕嘉的意思，使在一次宴酒后，见嘉起身欲走，也即离坐取矛刺嘉。还是南越王兴，慌忙起阻太后，嘉回到府中，便思发难，转思王赵并无反意，倒也不忍起事。又过数月，闻得汉廷特派济北相韩千秋，与樛太后弟樛乐率兵二千人也入边疆。吕嘉乃赶紧召其弟计议：“汉兵远来必是淫后串同汉使召兵入境来灭我家。我兄弟不就束手就擒么？”嘉弟系武夫，一听此言当然大忿便劝嘉速行大事。与弟别兵入宫，宫中未曾防备，立被突入，樛太后与安国少季并坐私谈，急切无从逃避，由嘉兄弟持刀过来一刀一个劈死了事。再去搜寻王兴，如何得免也遭杀害，嘉索性往攻使馆杀汉使。可怜终军魏臣等同时殉难。嘉紧接着下令国中道：“王年尚少，太后系中国人与汉使淫乱，不顾赵氏社稷故游举兵除奸，另立嗣主，保我宗祧。”国人无人异议嘉乃迎入婴齐长子，求阳侯，赵建德为王。自己仍为相国，且遣人通知苍吾王赵光，苍吾为南越大郡，光与嘉素有感谊，当然复书赞成，于是嘉一意御汉专待韩千秋到来。汉令边境吏卒开道供食，诱令深入，韩千秋使气请愿南来，一入越境，即与樛乐并力，一齐进兵，攻破好几处城池。忽见南越士卒殷勤接待，畅通无阻。谁知行近南越都城了，突见越兵四边杀到，千秋只有两千人前后无救同归于尽，无一生还。
元鼎四年（前113）吕嘉杀尽汉兵，他自己知道大错，于是写一篇检讨书并将被害汉使的符节加封在一起，派人送往汉地边吏手上，由边吏直奏朝廷。武帝闻奏大怒，立即颁诏发配罪人从军，且还调集舟师十万会讨南越。命卫尉路博德为伏波将军，出桂阳，下湟水，主爵都尉杨仆为楼船将军，出豫章，下横浦，故归义越侯两人，同出零陵。一名严，为龙船将军，一名甲，为下濑将军。又调越人驰义侯遗带领巴蜀罪人发夜郎兵下牂河江，同至番禺会齐。番禺就是南越郡城。北有寻陿，石门诸险，都被杨仆捣破，直进番禺。路博德部下多罪人，沿途逃散，只有千余人。至石门与杨仆相会，两军同路并进，到番禺城下，杨仆攻南，博德攻西北。杨仆想夺首功，麾着众奋力猛扑。那城相吕嘉，督兵死守坚拒不还。博德却从容不迫，但在西北角上，虚设旗鼓，遥张声势，一面遣人谢书入城，劝令出降。城中已是垂危，又闻博德立营西北，将要夹攻，急得守将仓惶失措，纷纷缒城夜出，奔降博德。博德好言抚慰。并各赐印绶，令他们还城相召。这时杨仆攻城不下，焦急异常，督令部兵放火烧城，东南一带烟焰冲宵，西北军民都魂飞天外，闻得出降免死并有封赏的消息，自然踊跃出城争向博德处投降。
那南越相吕嘉和南越王建德乘夜逃跑了。杨仆破城直入，路博德早进西北门安坐府中。过了两日，越司马苏弘捕到建德；南越郎都稽捕到了吕嘉。经博德讯验属实立命斩首，当即飞章奏捷。保举苏弘为海常侯。都稽为临蔡侯。且奏章中亦备述杨仆功劳。杨仆其实也知道博
却说汉廷连年用兵赋役繁重。再加历届刑官多是著名酷吏。但务苛虐不恤人民。元封，天汉年间，启用南阳人杜周为廷尉。杜专效张，汤秉迎主意，舞文弄法，任意株连，引起民怨沸腾，盗贼四起，山东一带劫掠时闻。地方官吏不得不如实奏报，武帝仍使光禄大夫范昆等著，绣衣、佩虎符，号为直指使者。即中央政府派出的特派员，出巡山东，将罪犯缉捕！并指示辖地所有二千石以下官吏，都得待令专助！范昆等依势作威，沿途乱滥车，虽禽斩几个真正的盗魁，但余党仍逃伏山泽依险拒捕，官兵辗转无法可施，好几年不得太平。至此，武帝特制造一种苛律，凡盗起不发觉或已发觉不能尽诛，三千石至小吏俱坐死罪，此法叫做沉命法，沉命就是没命的意思。
是时三辅亦有盗贼，被指为绣衣直指使者的江充，系是赵王彭祖的门客。他曾得罪赵太子丹，逃入长安并检举揭发赵太子丹与姊妹相奸是淫乱不法，于是丹坐是被逮。后来虽遇到赦罪，但是终不得为赵王。武帝因江充人貌长得壮伟，便拜他为“直指使者”督查贵戚近臣。那江充有了权以后得任情举动，对人只要是一点小错，定必由他劾成大错。并且迫令充戍北方，有的贵戚只好入阙哀求，情愿输钱赎罪。武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万纸。武帝以江充为忠直，常常要他随在自己身边。一次江充随驾至甘泉宫遇见太子家人坐着车马行驰道中，当即上前喝住，并把他车驾扣留。太子据，得知此信，慌忙遣人说情，叫江充不要上奏。偏充置诸不理，竟去报告武帝，武帝表扬江充：“人臣应该如此，”并提充为水衡都尉。
武帝生性好色到老不改，陈后后有卫后。卫后色衰便宠王、李两夫人，王李两夫人病逝又有尹、刑两美姬争宠后宫。尹为婕妤，刑为姪娥（女官各貌美之称）两人素不会面，尹婕妤请武帝愿与刑姪娥相见一较优劣。武帝令他宫女扮作姪娥入见尹婕妤，尹一眼瞧破，便知是别人顶替，及刑姪娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。刑姪娥微笑自去。武帝窥透芳心知尹婕妤自惭未进，乃有此态，当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹刑两人不愿再见，后人称为尹刑避面便是为此。
此外还有一个钩弋夫人，系河间赵氏女，名字叫做赵笱仔。相传为武帝北巡过河，见有青紫气，便询问诸术士，说此间必有奇女子。武帝便遣人查访，果有一个赵家少女艳丽绝伦。但两只手尚生有怪病拳曲不开。当人报知武帝，武帝亲往看验，果如所言。遂命从人解擘两拳，无一律释，及武帝自与报展即随平伸开，见掌中握着玉钩，很是惊奇，于是载入后车，将她带回。既入宫中即召幸，老夫得着少妇如何不喜，当即将辟一室，使她居住。号为钩弋宫称赵女为钩弋夫人。亦名为拳夫人。过了年余钩弋夫人有娠，阅十四月始生得一男，取名为弗陵。进钩弋夫人为婕妤，武帝质本强壮，所以晚得少女常能老蚌生珠。不过旦旦伐性总有穷期，到了征和改元武帝病已上身。再回不灵精神俱敞。一日在宫中昼寝梦见无数木人持仗进击，顿时吓出一身冷汗，突然惊醒，醒后尚心惊肉跳，魂不附体。因此也就匆匆善忘。
正好江充入内问安，武帝对江充谈及梦状，充却一口咬定说是巫蛊为崇。武帝即令江充随时查办。江充便借端巫诈。引用几个胡巫专臣，至官民住处掘地捕蛊。一得木偶便不论贵贱，一律捕到勒令召供。官民全不知道何从供起！偏江充令左右烧红铁钳，烙及手脚身体，毒刑逼迫，何求不得。实其地中掘出的木偶，全是江充暗中指使他人即胡巫予为埋就。徒令一班无辜官民横遭隐害，先后受戮至数万人。
太子据年已长成，性颇忠厚。平时遇有大狱往往代为平反，颇得众心。武帝始很爱惜。后来见他才智平庸，便产生了冷淡。更兼卫后宠衰越将她母子抛开不理。还是卫后素性谨慎，屡戒太子要禀承上意，才得不废。致江充这次用事，弹劾太子家人，太子不免介意。知得巫蛊案牵连多人，便在背后有此言论说不平。那江充得知太子的举动便恐武帝死去。太子嗣位自己定要吃亏，乃拟先将太子除去免遗后患。
黄门郎苏文与江充往来密切，同时也常与太子接触，太子见到苏文与江充的接触异常，便对母后卫氏说：“苏文与江充不知搞什么勾当！”苏文得知后便向武帝说太子的坏话。首先说：“太子终日在宫想是与宫人嬉戏哩！”武帝不答，特拨给乐宫妇女二百人。这一举动太子心知有异，因而仔细探察，才知为苏文所谗，因此对苏文的举动更为警惕了。近日苏文又与小黄门经常接触。还有常触王弼等阴地视察太子过失。一有点表现就被他们砌词朦报皇上。于是惹得卫后也切齿痛恨，屡嘱太子去见武帝亲自表明冤诬，请诛造谣生事无中生有的坏人。可是太子又恐武帝烦忧，不想去打扰，总认为自己反正没有什么错过，无论是什么人去乱讲都是徒劳的。不久武帝便生病了。武帝叫常触来叫太子，太子尚来不及动身。那常触即去报告武帝说：“太子听说了武帝有病心里很是高兴，脸上满面笑容。”等太子入省武帝，面带泪痕勉强笑语，当武帝察出真情，才知常触的话不对，因将常触推出斩首。这下使苏文不得逞志，反送了常触一条性命。苏文不禁愤惧交并，即便告知江充，充乃请武帝至甘泉宫养病。暗使胡巫擅说上官宫有蛊气隐伏若不早除陛下病终难瘥。武帝多日患病一闻巫言当然相信，立即要江充入宫追究治理。又派按道侯韩说，御史章戆为助。就是黄门苏文，及胡巫擅何，亦得同江充同行。江充手持诏旨率众入宫，随地搜掘。别处尚属有限，独皇后、皇太子两宫中掘出木人才多呢！太子处还有帛书，语多悖逆。江充便把其执为证据，趋出东宫，扬言将奏报主上。太子并未埋藏木偶，这凭空发现且惊且惧。忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因而献议道：“前丞相父子与两公子卫伉等皆坐此被诛。今江充带同胡巫至东宫掘出木人，就使暗地隐害，殿下即无人辩明。为今日计不如收捕江充，穷治奸诈再作计较。”太子愕然道：“江充即奉遣前来，怎得擅加捕系？”石德说：“皇上养病甘泉不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不是会出现秦朝扶苏事么？”太子被他一逼，顾不得什么好歹，便即假传诏旨征调武士往捕江充。江充未曾预料竟被拿下，胡巫擅何一并就缚。只安道侯韩说是军武出身，有些臂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众伤重而止。苏文、章戆，乘隙逃往甘泉宫。
太子在东宫待报，不到多时即由武士拿到江充，檀何。太子见了江充，气得眼中出火，戟指痛骂道：“赵虏呀扰乱赵国尚未快意，乃复欲构我父子么？”说着即喝令斩充。并令将胡巫擅何驱至上林，用火烧死。一面使舍人若居持节入未央宫，通报卫后，又发中厩车马，武库兵械，载运长乐宫卫士，守备宫门。
苏文、章戆奔入甘泉宫，奏言太子造反，已捉拿擅何、江充。武帝惊疑道：“太子因宫内掘发木偶，定然愤遣江充故有是变，我当问明底细。”遂要侍臣往召太子，侍臣临行时，由苏文递予眼色，已经解意。又恐为太子所诛，竟到他处避匿多时。乃反至武帝前说：“太子谋反属实不肯前来，并且想把我斩死，臣只得逃归。”武帝闻言大怒欲令丞相刘屈牦往构太子。可巧丞相府中的长史前来告变。武帝问道：“丞相的意见怎么样？”长史随口答道：“丞相因事关重大秘不发兵。”武帝忿然道：“人言借借，何容什么秘密。”当下令吏写成玺书交与长史带回。丞相刘屈牦方闻变出走，天落印绶，心中正在着急。忽见长史到来持示玺书，取书展视书中说：“捕斩反者，自有赏罚。”刘屈牦看毕问明长史往报情形。实际上那长史往报也并非屈牦差遣。及向屈牦说明屈牦颇喜他干练。即将玺书颁示出去，未几又有诏书传到：“凡三辅近县将士尽归丞相调遣，立即调集人马往捕太子。”太子闻报已急不暇择，便矫诏尽赦都中囚徒，使石德及宾客张光分领拒敌。并宣告百官，皇上病重奸臣作乱，应该速讨云云。百官也毫无头绪终究不辩谁真谁假，但听得城里面，喊杀声震动天地。太子与丞相督兵交战，杀了三天三夜，还是胜负未分，至第四天有人传到，御驾已到建章宫，才知太子矫诏用兵。于是胆大的出助丞相讨太子。就是民间亦云太子造反，不敢趋附。长乐西阙下变作战场，血流成渠。太子渐渐不支，忙乘车至北军门外，唤出护军使者任安，给他赤节领兵相助。任安系前大将军的门客，与太子本来熟悉当面只好受节再拜趋入。闭门不出。太子无法，再驱迫市人当兵，又战了二昼夜。兵残将尽，一败涂地。石德、张光被杀。太子挚着二男，南复盎门，门已早闭，无路可出。巧有司直田仁瞧见太子仓惶情状，不忍加害，竟把他父子放出城门。及刘屈牦追到，查得田仁擅放太子，便欲将田仁处斩。这时暴胜之已为御史大夫，正在刘屈牦侧，便急忙说：“司直位等二千石，有罪应该奏明不宜擅戮。”屈牦乃止，自去详报武帝，武帝一听便火了，立即命收拿暴胜之、田仁。并使人责问胜之，何故袒仁不诛，胜吓得慌恐自杀。武帝又追宗正刘长，执金吾刘敢，收取卫后玺绶。卫后把玺绶交出，大哭一场投缳毙命，卫氏家族系数坐罪，就是太子妇妾也无路可逃一并自尽。此外东宫属吏，随同太子起兵，并皆族诛。甚至任安受节，亦被查觉，拘入狱中与田仁同日腰斩。
武帝常不解怒，躁急异常。群臣不敢进谏。独壶关三老令狐茂上书道：“臣闻父者忧天，母者忧地，子犹万物也，故天平地安，物乃茂盛，父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣，行动莽撞。陛下显而用之，并且把他看成是至尊之命。逼蹙皇太子，制造饰演奸诈，太子进则不得上见，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧而逃，造成子盗父兵以救难自免耳！那江充谗杀赵太子天下莫不知，今又构衅青宫激怒陛下。陛下不察，即举大兵而求之，三公到诸将，智者不敢言，辩者不敢说。鉴于这些情况臣心里感到很难过，愿陛下能宽心尉意，仔细考虑，尽快罢兵，勿令太子之亡，中奸人狡计，臣昧死上闻！”武帝得书才稍稍感悟，但尚未明赦太子。太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人虽然留住太子，但家况甚负，只有督同家眷，昼夜织履，卖钱供给。太子难以为情，因想起糊县一故友家境富裕一些，不如召他到来商决持久方法，乃即案书一纸，使居家雇人前往。不料为此一举，竟至走漏风声，为地方官吏所闻，新安令李寿，率领干役乘夜往捕，将太子据在居停家围住，太子无隙可走便闭户自缢。惟二男帮助居停主人拦门拒捕，结果是同归一尽。李寿飞章上陈，武帝还依着前诏各有封赏，后来查得巫蛊各事均多不确，太子实属江充所迫，不得已出此下策，本意不想谋反，武帝才自悔不该冒失误杀子孙！高寝郎车千秋，又上书讼太子冤：“略言子弄父兵，罪不过笞。皇子过误，杀人更有何罪？臣尚梦见，白头翁教臣言此。”武帝果为所动，即召见车千秋。千秋说起太子冤情，泪随声下。武帝也凄然道：“父子责善，人所难言。今得君陈明冤枉，想是高祖庙有灵派人来教我呢！”遂拜车千秋为太鸿胪，并诏令灭江充家族。把苏文推至横桥上面，缚于桥柱，纵火焚毙。特在湖县筑恩子宫，中有归来望思台，表示哀忧！
马何罗行刺未遂
就在太子据冤枉死去的那年夏天，武帝至甘泉宫避暑。一天昼卧未起，忽听得一声异响，才从梦中惊醒。于是披衣起来，走出寝房，但见有两人打做一团，一个是侍中驸马都尉金日，一个是侍中仆射马何罗。武帝正想喝止，那日早已提高嗓音呼喊说：“马何罗反了！”一面说一面将马何罗抱住。用尽生平气力，才将马何罗扳倒地上，投掷殿下。当由殿前缩卫缚住马何罗。经武帝面加讯拘，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉，依法治罪。
马何罗系重合侯马通长兄，马通常拒击太子，积功封侯。那马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛太子冤申日，何罗兄弟恐致祸及遂起逆谋。何罗出入宫禁屡思总想寻找机会行刺，只因金日时常随着，未便下手。这一天正为金日磾患有小病，请假在家休息。马何罗则乘此机会，遂与弟马通及季弟安成，私下商量谋逆，并表示自己愿意进入卧室行刺武帝。嘱两弟矫诏发兵以作外应。本来拟定是待祖间起事，因殿内宿卫严密，固挨到清晨，方得怀着刃刀从外趋入。谁知金日磾的病已少减而早起去厕，偶然又觉得不安，所以又返回殿中来休息一下。刚一坐定，就见马何罗抢步进来，当即日砷就问马何罗做什么？何罗经他一问才知道有人在场，便吓得脸色徒变。但自思已骑虎难下，还想闯将进去。武帝寝门又不及开，偏偏手忙脚乱，又误触宝瑟堕地，因发出一声巨响。怀中所藏的刃刀，竟也失落下来。这一次金日看得清楚，当然窥破马何罗诡秘。便抢前一步，双手包住马何罗，连呼反贼！致使马何罗不能脱身，只好束手就擒。
马何罗被缚后，紧接着武帝令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀往拿马通、马安成。两马正在宫外等候着想接应马何罗哩！不料两都尉引众突出见势不妙，欲想逃脱即无路也只好束手就擒。并交廷尉办讯，依照谋反律一并斩首，全家诛戮。
武帝时年已七十常常心烦不安。加遭此一吓，愈觉心神不宁，自思太子冤枉死去真是可惜。好容易又越一年，武帝因春日闲暇，就赴五柞宫游览，因流连景色一住数日，不料风寒侵骨，病入膏肓，遂致长卧不起，无力回宫，不久便驾崩五柞宫。
2、讨伐内外
未反先失足，痛打落水狗
元朔元年（公元前125年），淮南王刘安，及衡山王刘赐，串同谋反。居然想摇动江山。亏得逆谋败露，才得不劳兵军，一发即平。好似一只狗想咬人先失足下了水，反遭到正人君子的有力痛击，使之先败于世，这大长了天地正气，灭了小人威风，真是叫做痛打落水狗。
安与赐皆淮南王刘长的儿子。当年文帝爱怜刘长，失国自杀，因将淮南故地作为三分封刘长子，刘安、刘勃、刘赐为王。勃先王衡山，后移封济世不久病殁。赐自庐江徙王衡山，与安虽系兄弟，但两不相容。刘安性好读书，更善鼓琴，也欲笼络人心。招致志士门下食客，趋附至数千人。内有苏飞、李尚、左关、田由、雷被、伍被、毛初、严昌八人，最号有才，称为淮南八公。刘安令诸食客，著作内书十二篇，外书三十三篇，就是古今相传的《淮南子》另有中篇八卷。多言神仙黄白求（黄金白银能以求化）武帝初年，刘安自淮南入朝，献上内书。武帝揽书称善，视为密宝。又要刘安作《离骚赋》半日即成，并上颂德。及《长安都国颂》武帝本好文艺，见刘安博学能文，当然器重，且又是叔父之子，更当是另眼相看。
可是对武帝的看重，刘安并不感到珍惜和谦慎，而是尚不知饱足。到了建元六年（前138）天空中出现慧星，当有人向刘安秘密地说：“吴楚反对时慧星出现光芒不过数尺，今且长，竟是天眼又要看到兵战大起了，比以前更有利益。”刘安也却以为然。加之刘安联想起当时有武安侯田蚡曾与他秘密订约，有将来推立他为主意。刘安则又为蚡所惑乃生起逆谋心来了，于是道修治兵器、蓄积金钱为侍乱计。这个淮南王刘安在前趁庄助出抚南越时就私给内授，今又想出一法，密嘱女刘陵入察内情。刘陵年青有色又工口才，既到长安，借作内省为名出入宫闱毫无拘束，随身又带着许多金钱。仗着钱色二字，结识了廷臣。何人不喜于交往？抢先巴结的叫作鄂但，系故安平侯鄂千秋的孙子。年貌相符，便与通奸；第二号人物为岸头侯张次公，壮年封侯，气宇不凡。也与刘陵秘密往来。陵得内外打通常有密书传报淮南。
他还利用他的一个爱妾叫做蓼荼的子名迁，立为太子，娶王太后外孙女。修成君女儿叫做金娥为妻。目的想靠王太后为护符，偏偏王太后驾崩，他又怕金娥与他不同一条心，便密嘱太子迁与妃反目，自己又阴为调停，迫使妃赌气求走。刘安乃使人护送入都，表面上尚归罪于己子。武帝信以为真，准其离婚。迁又少好拳剑，自以为无人可及，闻得一个郎中名叫雷被的系通剑术，硬要与他比赛高低。无奈两人比试起来毕竟迁不如被，迁因此与被有矛盾了。被自知得罪了太子，不免及祸，这时正碰上汉廷募士从军，雷被即向刘安请愿入都报效。刘安针求太子迁的意见，得知被与迁有矛盾，既免去被的官。被索性潜伏着投奔长安。上书朝廷告发刘安谋反。武帝遣中尉段公宏查办，刘安父子欲将宏刺死，还是宏命不该绝，到淮南略问雷被免官事后，由然讯及别事，刘安了解一下料无他事，不如变计周旋，委托宏善去圆转，宏对武帝说淮南无大事！武帝又召问公卿，众说刘安格阻明诏，不令雷被入都效力，罪应弃书，武帝不从，只准削夺三县，赦罪勿问。刘安尚感到惭愧又愤恨。他说我力行仁义还要削地么？表示不服。乃日夜与左吴等查考地图指日起兵。
当时还有刘安的庶子不害，有男名建。因见乃父失宠常觉不平，暗中结交壮士欲杀太子。偏被太子迁闻知，将建缚住严厉指责，建更怨恨莫伸，即入都去告发刘安父子，欺负他父亲不害，养痛贻患累及国家。武帝得书发交廷尉，特令河南官吏就便讯治。这时又有辟阳侯孙审卿（即审食其的孙），因前世刘安的父亲刘长杀死了审食其，这时他竟图报复。便秘查刘安谋反迹，告知丞相公孙弘。立刻将刘迁传到，详细讯明。刘安得知此事，谋反就愈急了。
原来衡山王入朝武帝，路过淮南，刘安迎入府中，释嫌休好，衡山王赐，原本有反意，此时得到刘安联络，也即乐从。刘安部下多数人屡次劝安起兵，独中郎伍被极言谏阻，那刘安非但不听，且将伍被的父母拘住，逼令同谋。致刘不害的儿子刘建入都告发刘安谋反事。刘安感到情况紧急，仍去向伍被问计。伍被仍在劝阻，刘安还是不听。硬决意要反。正在部署间，忽由朝廷遣到廷尉监，会同淮南中尉，拿问王太子迁。迁急告之乃父，立召淮南相与内史中尉一并集议，即日发难。偏内史中尉不肯应召，到了一相一人也是语言吱唔，迁料知不能成事，索性弄个自尽，于是急着走向别室，拔剑自刎。毕竟手忙脚乱只是伤害了一些皮肤，倒地呻吟，外人闻声入救。刘安与妻荼来探视。正在这时大兵包围了淮南王刘安。一无准备，二没有退路，只好佯作不知迎入朝使。朝使并不理睬，好一歇搜出谋反证据：就是私造的各种玺印。刘安至此无可隐讳，只吓得面色如土，听他所为。汉使即将迁及王后荼一并拿去。留刘安在宫中派兵监守，又出宫拿将许多食客，尽拘狱中。伍被虽向刘安想出未策自知凶多吉少，待汉使到来之际前去自首。汉使飞报朝廷。未几有宗正刘弃持节赶到，刘安已服毒自尽。余犯押解去京，发交廷尉张汤审办，汤是个著名辣手，怎肯从宽。先将王后荼和王太子迁两个枭首。复查出庄助与刘安有私，刘安女刘陵无从奔避。还有一班淮南僚佐与刘安同谋其反。张汤不但悉数致死，还要悉数诛族呢！就是自行出首的武被亦是死刑。武帝爱武被有才拟从赦甯，张汤独不肯依，武帝不得已只好准议。鄂但张次公与刘安女刘陵通奸，却未闻伏诛，想是与张汤有交，但坐奸罪免官赎死罢了。
衡山王刘赐本与刘安订下私约，专待淮南起兵，当即响应。忽听得淮南未动告败，保好作罢。便是人心不轨，天道难容，也与淮南王刘安一样，弄得骨肉相残，全家毙命。
刘赐后，乘舒。生下二子一女，长子名爽立为王太子，少子名孝，女名无采。乘舒病殁。宠姬徐来，继立为后。徐来亦生有男女四人。惟徐来以外尚有一个厥姬，也曾得宠。两人素来相妒，不肯相下。至后位被徐来夺去，厥姬哪里甘心，遂向太子奭进言，谗说什么太子母乘舒被徐来暗中毒死，弄得太子奭信以为真，甚恨徐来。一日徐来兄来到衡山。刘奭假装设宴欢乐，实想伺僚行刺。结果没有刺死，反两下里结冤不浅，互相寻衅。赐少子刘孝童年失母，归徐来抚养。徐来不受孝，但佯示仁慈。刘孝的姨刘无采，已经出嫁，与夫吵架离归母家。刘无采年少思淫，怎肯守着活寡。竟与家客通奸。事为太子奭所知，屡加喝斥。刘无采不知敛束，反与长兄有仇，徐来又故意厚待无采，联为臂助。转眼间刘孝亦长成，与徐来、无采串通一气，谗毁太子。太子奭孤立无助，当然敌不过三人。往往触怒乃父。一日徐来假母（当时徐来的乳母）被人刺伤，徐来硬指为是太子所使。刘赐听信谗言，又将太子敲扑一番。父子逐积成怨隙，好似冤家一般。不久刘赐有了疾病，太子奭并不入视，亦假称有疾，这样一来，徐来和刘孝正好乘间进言说：“太子如何心喜，准备嗣位。”惹得刘赐非常懊恼，便想废爽立孝，徐来见赐有废之意，又想出一种毒计：意欲把刘赐和刘孝一并陷害，好让自己的亲生子刘广起嗣承王位。徐来有侍女善午为赐所宠，正为徐来所嫉忌，乃特纵令伴孝相亲。太子奭闻刘孝奸姬待，也觉垂涎，暗想弟奸父妾，我何不可遂奸父妻呢？况徐来屡说父赐奸她侍女。我若能引与私通徐来定能够把她对自己的憎恨，变为对自己的爱，能使今后不至于产生老是寻仇于我了。计划已就，便遂日入宫向徐来处请安。并自陈以前自己的过错，并立誓悔过，徐来不得不虚以周旋，取酒与饮，温颜慰劝。爽奉邑上寿跪在徐来膝前，候徐来接过酒邑便将两手捧住两膝诞脸求欢。徐来且惊且怒，忙将酒邑放下将身离座。那底襟尚被刘奭牵住，不肯放手。急得徐来抿喉大呼，方才走脱。刘奭不能逞计，起身便走，回至住室正想法免祸。那外面已有官监进来传达赐：命把爽拖戈了去，及得见赐面还有何幸，吃了几十下毛竹板子。爽号呼说：孝与王侍女通奸，刘无采与家奴通奸，王奈何勿问？尽长笞责臣儿，臣儿愿上书天子背王自去。说着竟似痴狂向外奔去。赐已气得发哭，命左右追爽。爽怎肯回头，及赐亲自出追，乃将爽牵回，械系官中。从此孝及日见宠爱，由赐给予王印，号为将军，使居外家抬至宾客与谋大事。
江都人枚赫陈喜先后来到衡山。为刘孝私造兵车弓箭，刻天子玺及将相军吏印。准备侍机发作。陈喜本来就事淮南王。淮南王事败乃投奔衡山王。到了衡山后又极力为孝画策，谋立太子而运动乃父。并准备上书朝廷废长立幼。太子奭虽然被关，总尚不致断绝交通。因嘱心腹人叫做白赢的，潜往长安。要他上书告复，说刘孝上丞父亲，且与父谋逆等事。可是书尚未上那白赢却被都吏拘住。经过审讯知道刘孝纳了叛人等情况。朝廷即行文至沛郡太守，令他捉拿陈喜。陈喜尚未预防竟被拿住。刘孝得知情况后便已知惹祸，也想自去投首减罪，且想一切归咎极赫和陈喜等人。但是事情已来不及了。武帝一边委任廷尉张汤对陈喜等人进行查办，一边立遣中尉等驰往衡山，围住王宫。刘赐见势不妙，惊惶得只好自杀。赐后徐来及太子奭，次子孝以及帮同谋反的诸党羽们只好一股脑儿地押送京都。统发廷尉张汤处理，那汤怎肯放松，经一番审谳，悉数论罪，亦皆伏诛。国除为郡。
总计淮南，衡山两案，株连好几万人。真是汉朝开国以来所仅闻。主意多出自张汤。武帝见张汤谳词都是死有余辜，自然不肯特赦。徒送了许多生命。“痛打落水狗”。对于刘安、刘赐以及同谋的积极分子来说，应该是恰如其分，理所当然，再好的机遇也的确是难选了。但对于一些胁从者以及胁从者当中都尚有的人连做什么事情都没搞清楚呢的人，还有那些远房的宗族和亲戚朋友们，就不应该一概包揽进去一并处死。这未免是酷吏张汤过错，二也该说武帝坦然轻惜生命，另其酷吏处置的错。
王恢主战败受惩
汉朝自景帝以来屡用和亲政策笼络匈奴。元光元年（前134年）武帝令李广，程不识为将军出屯朔方。匈奴人怕李广，越年匈奴又遣使致汉中请和亲。大行王恢说不如与他绝好，相机进兵。时御史大夫庄清翟早已免职，现任御史大夫韩安国独主张仍然和亲，免得劳师。武帝也不好表态，便还要征求群臣的意见。群臣中多半赞同韩安国的意见，乃遣归番使同意和亲。偏有雁门郡马邑人聂壹年老多嘴。入都进谒王恢，说是匈奴终为边患，今乘他和亲无备，诱令入塞，伏兵邀击必获全胜。王恢本想去击虏邀功。至此听了壹言又觉得兴致勃发，立刻奏闻。年少气盛的武帝也为所动。再召群臣会议。韩安国又出来反对与王恢争论，廷前各执一是。王恢说：“陛下即位数年，威加四海，统一华夷，独匈奴侵盗不已，肆无忌惮。若非设法痛击，如何示威。”韩安国说：“臣闻高皇帝被困平城七日不食，及出围还都，不相仇怨可见圣人以天下为心，不愿挟私害公，自以匈奴和亲利及五世，故臣以为不如主和！”王恢听后又说：“此语实似是而非，从前高皇帝不去报怨，乃因天下新定，不应屡次兴师劳我人民，今海内久安，只有匈奴屡来寇边常为民患，死伤累累，这正引为痛心，奈何不乘机击逐呢？”安国又申驳道：“臣闻兵法有言以饱待饥，以逸待劳，所以不战屈人，安坐退敌，今欲卷甲轻举，长驱深入，臣恐道远力竭，反为敌擒，故决意主和，不愿主战！”恢摇首说：“韩御史徒读兵书，未谱兵略，若使我兵轻进原是可虞，可今当诱彼入塞，设伏邀击，使他左右受敌进退两难，臣料擒首，全在此一举！可得有利无害哩！”
武帝听了多时，也觉得王恢计可用，决定依从恢议。遂使韩安国为护军将军，王恢为将屯将军，太仆公孙贺为轮车将军，卫尉李广为饶骑将军，大中大夫李息为材官将军率同兵马三十多万悄悄出发。先令聂壹出塞互市，往见军臣单于：愿举马邑城献虏，单于似信非信，便问聂壹：“你本是个商人怎能献城！”聂壹说：“我有同志数百人若混入马邑斩了令丞长教全城可取，财物可得，但望单于发兵接应并录微劳，自不致有他患了。”单于本来贪利，闻言甚喜，立即派部同随着聂壹先入马邑，等聂壹得斩守令，然后进兵。聂壹返至马邑先与邑令密谋提出数囚死罪枭了首级，悬诸城上，托言是令丞头颅诳示匈奴来使。来使信以为然，忙去返报单于。单于便领兵十万亲来接应。路过武洲，距马邑尚百余里，但见沿途统是牲畜，独不见一个牧人，未免怀疑起来。可巧路旁有一亭堡，料想堡内定有亭尉，何不擒住了他，问明底细，当下指挥人马把亭围住，亭内除尉史外只有守兵百人。无非是撩望敌情通报信息。此次亭尉得了军令佯示镇静，使敌不疑，所以住在亭内。谁料被匈奴兵马团团围住，偌大孤亭如何故守？没奈何出降匈奴，报知汉将密谋，单于且惊且喜，慌忙退还速驰塞外，额手相疾道：“我得尉守实的老天保佑！”一面召过尉吏特封大王。
是时王恢已抄出代郡拟袭匈奴兵背后。闻得单于兵退之不胜惊讶，自思随身士兵不过二三万人，怎能敌得过匈奴大队。不如纵敌出塞，还能保全自己生命，遂敛兵不出旋且引还。韩安国等带领大军分驻马邑境内，已好几日不见动静，急忙变计出击。驰至塞下那匈奴早已遁去，只好空手回都。安国本不赞成出兵当然无罪。公孙贺等亦得免谴，独王恢乃是首谋无故劳师，轻自纵敌还朝入见武帝。帝不仅怒起，说他罪有所归。王恢答辩道：“此次出师，原拟前后夹攻计擒单于，诸将军分伏马邑，臣抄袭敌后截击辎重，不幸良谋被觉单于逃归，臣属部只三万人不能拦阻单于，明知回朝复命不免遭戮，但为陛下保全三万人马，亦计典属，陛下如开恩付臣，臣愿邀功赎罪，否则请陛下惩处便了。”武帝怒尚未息，令左右系王恢下狱！以军律是案，廷尉张汤议王恢逗挠当斩，复奏武帝。武帝当即依议，限期定法，王恢闻报大惧！忙嘱令家人取出重金，献武安侯田蚡，求他说情。拟任当丞相的田蚡，总道容易说法替恢求生，遂将千金老实收受。入宫对王太后说：“王恢谋击匈奴，伏兵马邑本来是一条好计，偏匈奴探悉，计不得成，虽无功罪不致死。今若将恢加诛，是反为匈奴报仇已非一误再误么？”王太后点首无言，待至与武帝相见，便将田蚡之言略述一遍。武帝答道：“马邑一役本是王恢主谋出师，三十万望得大功，就便单于退去不中我计，但恢已抄出敌后，何勿邀击一阵杀获数人，借慰众心！今恢贪生怕死逗留不出，若非按律加诛，如何得谢天下呢？”王太后本与恢无亲，不过为母弟情面代为转言。而听武帝说得又义正词严，也觉得不便多嘴，待至武帝出宫，即使人复报田蚡。蚡只好复绝王恢。至此恢已无生路，索性图个自尽。省得身首两分。其实武帝也怀着私意与太后母舅两人早有矛盾，所以借恢出气。
四路出兵各持战局乃胜败奇闻
元光六年（前129）匈奴又兴兵入塞。杀掠吏民，前锋进至上谷。当由边境守将飞报京师。武帝遂命卫青为车骑将军带领骑兵万人，直出上谷；又使骑将军公孙敖出代郡；轻车将军公孙贺出了方中，骁骑将军李广出雁门。部下兵马四路一律。李广资格最老，雁门又是熟路总道是旗开得胜，马到成功。那知匈奴早已探悉料知李广不好对付，竟调集大队沿途埋伏，待广带领着骑兵前来，就好将他围住，来个生擒活捉李广。李广果然自持骁勇当然急进，匈奴兵佯作败状，诱他入围，四面攻击，任你李广如何善战，依究是寡不敌众，杀得势穷力竭竟为所擒。匈奴将士获得李广非常喜欢，遂将李广缚住马上，押去献功。李广知道此去死多活少闭目设谋。约莫行了数十里，只听胡儿口喝凯歌，自鸣得意，偷眼一瞧，近身有个胡儿坐着一匹好马，便尽力一挣扯断绳索，腾身急起，跃上胡儿马背，把胡儿推落马下，夺得弓箭，加鞭南驰。胡兵见广走脱，四马急追，却被李广射死数人，竟得逃脱回归。代郡一路的公孙敖遇着胡兵吃了败仗，伤兵至七千余人，也即逃回。公孙贺行至云中，不见一敌。驻扎了好几日闻得两路兵不敢再进，当即收兵没，总算不折一人。独卫青上谷，往抵笼城。匈奴兵已多趋雁门，不过数千人留着，被青驱杀一阵，斩获了数百人，还都报捷。武帝闻得四路兵马两路败回，一路无功，只有卫青得胜，加封青为关内侯；公孙贺无功不问；李广与公孙敖丧师失律并应处斩，经两人出钱赎罪，乃并免为庶人。
这位卫青初次领兵，首当敌冲，真是安危难料。偏匈奴大队主力移往雁门，仅留少数兵士抵敌卫青。遂卫青着得一回小小胜仗，这岂不是福星照临，应该富贵么？
飞将军李广
元朔元年（前128）秋月，匈奴又来犯边，杀毙辽西太守，掠去吏民二千余人。武帝方遣韩安国为材官将军，出戊渔阳，部率不过数千人。竟被胡军围住，韩安国出战败绩，只好回营拒守。险些儿覆灭全巢。还亏燕兵来援，方才突围东走，跑到了右北平。这时候武帝已遣使来进行批评指责了，韩安国且惭且惧，呕血而亡。讣闻都中，武帝想了多时，最后决定还是选择了李广去接任。便下诏再起用李广，授李广为右北平太守。李广自赎罪还家，与故颖阴侯灌婴的孙子灌强，屏居蓝田南山中射猎自娱。尝带一骑兵出饮，有时深夜才回来。一次路过亭下，正值霸陵县尉巡逻前来，见到人经过便厉声喝止。李广未及答言，从骑已代为报名，说是故将军李广。这时那县尉吃了酒，悍然说道：“就是现任将军也不宜犯夜，何况是故将军呢！”李广不好与驳只好忍声吞气留宿亭下，待至黎明才得回家。未几即奉到朝命授职赴任，并有令奏调霸陵尉同行，霸陵尉又没有敢推辞，只好去接洽李广。当李广见到霸陵尉时负气即发，满脸作怒，立刻喝令将其斩首，然后上书请罪。武帝才倚重李广才干，不仅没有批评处分李广，反而加以慰勉。因此李广格外感奋，在带兵突出击匈奴时戒备极严，匈奴人听到说又是李广领兵把守，便不敢进犯，具赠他一个美号叫做“飞将军”。当然这个名字是出于李广在闲散中射箭。独李广开手一箭得把石头射穿了呢！后来连射几箭虽然没穿，但就此一箭已是扬名动众了，都说李广箭能入石，确俱神力，还有何人再敢争锋！
右北平一带自从李广镇守，匈奴兵再也不敢来犯了！
卫青的战功累累
右北平一带李广镇守有年。后守将军虽多，都没有李广声望，奴人既与汉朝失和怎肯敛兵不动。所以时出时入。一些日子以来又飘忽无常了。武帝令车骑将军卫青率三万骑兵出雁门，又使将军李息出代郡。卫青与匈奴交战一场，复斩首虏数千人，得胜而回。
元朔五年（前124），武帝又派车骑将军卫青率三万骑兵，出高阙锐击匈奴。又调卫尉苏建为游击将军，右内史李沮为强驽将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻骑将军俱归卫青节制，并出朔方。再令大行李息，岸头侯张次公为将军出右北平作为声摇，统计人马十余万，先后北去。匈奴右贤王探得汉兵大军来援，倒也自知不敌而退出塞外，依险驻扎。一面令人啃探，不敢有什么动静，总认为汉兵路远不能即至，乐得快乐数天，况营中带有爱妾并有美酒，拥娇夜欢，趣味何逝。不料，汉将卫青率大队人马星夜前来竟将营帐团团围住。胡营突然遇敌慌忙入报。右贤王尚与爱妾对饮，酒意已有八九分，听说营帐被围，才得酒意吓醒，令营兵出寨御敌，自己抱妾上马带了北骑数百，混到帐后，待至前面战鼓喧天，杀声不绝，方一溜烟似的逃出帐外，向北急去。汉兵多至前面厮杀，后面不过数百兵士拒擒不住，右贤王竟被逃脱。惟前面的胡兵仓惶接仗。眼见是有败无胜，一大半作了俘虏，逃脱的无几。汉兵破入胡营擒得裨王即小王十余人，男女一万五千余人，牲畜全数截住，约有数十百万，乃收兵南还。这次出兵总算是一场大捷，凯旋入京，盈廷相贺，武帝亦喜出望外。即遣使臣慰劳卫青。传旨擢卫青为大将军，统领六师，加封青食邑八千七百户，青三个儿子尚在襁褓，俱封列侯，卫青上表固辞，让功诸将。武帝又封公孙贺为南宛侯，李蔡为乐安侯。余如诸将：公孙敖、韩沉、李朔、赵不虞、公孙戌奴等也并授侯封，及青引军还朝，公卿以下统皆拜谒马前，就是武帝也起座慰谕。亲自敬酒三杯为青洗尘。
卫青出战得胜表功。至引出一位孀居公主，也居然贪图利欲，不惜名节，竟与卫大将军，愿结丝罗，成为夫妇。这公主就是前时卫青的女主人叫做平阳公主。她曾为平阳曹寿的妻子。此时寿已病殁，公主寡后年近四十，尚耐不住寂寞，要想择人再嫁当下召问仆从道：“现在各列侯中，何人算最贤？”仆人听问料知公主有意。便把卫大将军四字呼答出来。平阳公主便微笑地说道：“他是我家的骑奴，曾参马随我出入如何是好。”仆从又答道：“今日却不比从前了，身为大将军，姊为皇后，子皆封侯。除当今皇上外，还有何人似他尊贵。”平阳公主听了暗想有理。且卫青方在壮年，身材状貌很是雄伟，比诸前夫大不相同，若嫁得此人，也好总算后半生的福气。左思右想，只有去同卫皇后讲，求她撮合。此时王太后已经崩逝，公主夫丧母亦终，所以改装艳服，乘车入宫。卫皇后见她衣饰已经瞧三分，乃坐定片刻，听她一派口气，更觉了然，索性将它揭破再与作撮合，平阳公主也顾不得什么羞耻，只好说明，卫皇后乐得奏趣满口应允。等公主回去，立即召入卫青与他熟商。一面告之武帝恳求他支持。双方说妥，竟颁出一道诏书：“令卫大将军得平阳公主。”成婚这一日大将军府中，布置礼堂，靡丽纷华，请出那公主与大将军行交拜礼，仪文繁缛，雅乐铿锵，四座宾朋红男绿女，都为两新人道贺至礼毕入房成就那鸳鸯梦。
元朔六年（前123）那匈奴却又猖獗得很，入代地攻雁门，掠定襄上郡。于是再令大将军卫青出讨；命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，右内史李沮为张驽将军，分掌大师，统归大将军卫青节制。浩浩荡荡出发定襄。卫青有甥霍去病，年才十八岁，熟习骑射官拜侍中。此次亦自愿随征，由卫青承制带去，令为嫖姚校尉选募壮士八百人，归他带领一同前进。不几天来到了塞外，正与匈奴兵相遇，迎头痛击折首约数千级，匈奴兵吃了败仗只好遁去。卫青亦收兵回到定襄，休养士马，再行决战。约越月余又整队出发，直入匈奴境百余里，攻破好几座胡垒。各将士杀得高兴，又分道再进。前将军赵信原本是匈奴小王，先前降汉受封，自持路境熟悉踊跃直前，右将军苏建也不肯轻落人后，霍去病少年好胜，自领壮士八百人骑，独成一队另走一方，余众亦各率部队寻斩胡虏。卫青在后驻扎，专等各路胜负，再定行止。不时各路诸将陆续还回，卫青将军士一一点验，惟赵信苏建两将军，乃甥霍去病也未几回营，毫无音响，青恐有疏虞，忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报，急得卫青惶感不安。正忧虑间见有一将踉跄跑来长跪帐前，涕泣请罪，卫青瞧着乃是右将军苏建。便开口问道：“将军何故这般狼狈？”苏建说：“末将与赵信深入敌境，猝被敌兵围住，杀了一日，部下伤亡过半，我兵正要脱围，不意赵信心变，竟带了八九百人投降匈奴去了。末将与赵信本只带得三千余骑，战死千余名，叛去八九百，怎堪再当入敌？不得已我只好突围南逃，又被虏众追扫，剩得末将人单骑奔回，还亏大帅派人救应，才得到此，末将自知冒失故来请罪。”卫青听完建言，便召回军正宏，长史安及议廊周霸说：“苏建败还失去部军应处何罪？”周霸说：“大将军出师以来，未曾斩过一员偏将，今苏建弃军逃还倒应处斩，方可示威！”闳、安两人齐声说：“不可，不可！苏建用寡敌众，不随赵信投降叛敌，乃独拼死归来，自明无贰。若将他斩首，是使后来将士偶然战败，并可弃甲拜虏，不敢再还本营！”卫青与军吏齐声称善，于是将苏建置入槛车遣人押送至京。惟霍去病最后方到，提着一颗血淋淋的脑袋入营报功：这首级系单于大父行借若侯辛。接连又由部兵绑进三人，乃是匈奴相国、当户以及单于李父罗姑，这三人为匈奴头目，由去病活捉了来，此外斩首大约二千有余。卫青大喜，自思得显偿失，乃引军还朝。
武帝因此北征，虽斩首万级，却也覆没两军，失去赵信，功过尽相抵，不应封赏，但赐卫青千金。惟霍去病战绩过人，授封冠侯，苏建得蒙恩赦免为庶人。卫青自此退居三线，好让年轻的霍去病挂帅了、后于元封五年（前106年）病逝。享年48岁。
赵侯败降匈奴。匈奴主军臣单于已早病死，由弟右俗蠡王伊稚斜，逐走军臣子单于自立有年。一闻赵信来降便即召入，好言抚慰，面授为自颂王，并将阿姐嫁与为妻，赵信当然感激。且本来是个胡人，乐得为他划策，即教单于但增边幕不必入塞。等汉兵往来疲劳后，方可一举成功，单于依言办理。汉边才得少静烽尘。但自元光以后，连岁出兵，军需浩繁，不可胜数，害得国库空虚，不得已令吏民出资买爵。一级计钱十七万，每级递加二万钱，万钱一金，共出十七万级。值三十余万金，但教有钱，不论人品如何，俱好算命官，买官实从此开始。
张骞出使西域
所谓西域从广义上来说通常是指今天的天山南北，塔里木河两岸新疆和青海一带。开初有36国，后来分至45国：
偌羌、楼兰后改为鄯善，且末、小宛、精绝、戎卢、扞弥、渠勒、于阗、皮山、乌秺、西夜、蒲犁、依耐、无雷、难兜（以上为南道诸国）；乌孙、康居、大宛、桃槐、休循、损毒（身毒不列）莎车、勒、尉头、姑墨、温宿、龟兹、尉犁、危须、焉耆、车师、蒲类、狐胡、郁立师、单桓（以上为北道国）；大月氐、大夏、乌弋山离、犁靬、条支、安息、龟蔡、乌贪訾离（以上为葱岭诸国）。以上诸国大概户数过过数百、人口不过数千或千余不等，最大的要算龟兹，户数为6970户，人口为31317人，有兵2176人，最小的是乌贪訾离，户数41户，人口231人，有兵57人。
在武帝时代，一度方想消灭北方的匈奴国。当时正好匈奴国有人来降汉，报称匈奴新近攻破了月氐国阵，斩月氐王首。月氐的余众西走。但常想报仇，只恨无人相助。听他这么一说，武帝越加心动，想西结月氐人，来夹击匈奴。但又考虑到月氐人与汉人不通言词，路途距汉又远。必须要有精明而又强干的人员才能前往。乃下诏募才，去充当西使，圣旨下出后，当时许多大臣等偷生怕死，无人敢行。可却只有一人叫张骞才放胆应募。于是武帝批准了他。建元三年（前138）张骞出发了。途经匈奴属地，偏被匈奴巡逻的骑兵拘住，把他送押虏廷。张骞所带的随从等不过百人，势力难以抗拒，只好怀着汉节坐听摆布，匈奴虽未敢杀害张骞，却加意管束不肯放归。连住了十多年，张骞居然娶得胡妇，生有子女，与胡人往来周旋，好似乐不思蜀的状态。匈奴人已看惯了他的举动而不去严加监管他了。这样张骞便钻个空子往西逃，到了大宛国去了，大宛人截住报知国王。那大宛国王素闻汉朝富庶，今天便听说有汉人入境被擒，便当即召见。张骞向国王讲明来意，大宛王一听大喜，当遣人做向导，经康居国，由大宛人送他过去。可是张骞等人抵月氐国，与月氐国王谈论多时却没有什么效果。又住了年余，始终不得要领，只好辞归。归途复入匈奴境，又被匈奴兵拘去，幸亏张骞居胡有许多年，待人宽大为胡人所敬重，方得不死。这时又正好碰上匈奴易主叔侄交争。国中未免扰乱。张骞打听到这个消息后，又立即乘隙南奔，私挈胡地妻子与堂邑父一同归汉，进谒武帝缴还使节。
武帝拜张骞为大中大夫，号堂邑父为奉使君，从前张骞出使时同行百人，或逃或死大都无存随归，惟多了一妻一子总算是不虚此行。
不久匈奴人又犯定襄，武帝因张骞熟悉胡地，不绝水草，因令他校尉，随大将军卫青出征入以大助。于是张骞从征而行，为军队的胜利立下了许多功劳，班师回转朝后，武帝在卫青的申奏中看出张骞的功劳后，封张骞为博望侯。
又过了一段时间，张骞却雄心未灭，又想冒险西行，再去一试，乃入朝献议，要求前去大厦。武帝欣然依议。复令张骞持节赴蜀，并分遣王然，于柏、始昌、吕越等四路并出。駹莋等部，本皆为西夷部落，归附汉朝。但自元朔四年（前125年）以来，内外不通，又多反侧，此次汉使经过又被中阻，北路为氐莋作梗，南路为蕉及昆明所塞。昆明杂居夷种，不置君长。毫无纪律只有仆人入境，只知杀掠，不得已只好改道前行，趋入滇越，亦称滇国。地有滇池，周围约三百里，与中国隔绝多年，不通语言。现在见到有汉使到来，问清后才知汉朝地广民阔。才好意款待，并待为问路做向导。结果探得昆明作梗，无法疏通，乃回复汉使，反报张骞。骞立即将情况向朝廷报告，武帝听后表示不满意，决定要讨伐。特就上材凿开一池号为昆明池。使士卒制造好多筏舟投入池中，练习水战预备西讨！
至此，张骞也只好止步回朝。
霍去病战功超群
张骞复想去出使西夏，路途多难受阻无法前行。武帝得报后立命练兵预备西行。另一面还是不忘灭匈奴，提拔霍去病为骠骑将军，使他带领万骑出击匈奴。霍去病遵令由陇西出击，多次攻击匈奴守砦。精战六日，深入千余里，杀折兰王，枭卢侯王，擒住泽邪王子，及相国都尉，夺取休屠王，祭灭金人，斩获虏首八千九百余级，始凑歌还京。武帝赏去病功，加封食邑二千户。
到了元狩二年（前120）夏季霍去病又与合骑侯公孙敖率兵数万再出北地，另派博望侯张骞，还有郎中令李广，出右北平。李广领骑兵四千人为前驱。张骞率万骑继追。告后相去数十里，匈奴左贤王探知汉兵入境，赶紧引铁骑四万前来抵御。途次与广相遇，李广四千人马如何挡得住四方胡骑！当即被他围住，李广却神色不变。独令少子李敢带着壮士数十骑，突围试敌。李敢把身轻往，左持长槊，右执短刀，跌马陷阵面平挑拨，杀开一条血路，穿通敌国，复从原路杀回，仍至李广前。手下壮士不过伤亡三五人，军士们在此种情况下，本来是吓得慌恐不安的，但见到李敢带着骑士出入自如，却又壮起胆子来了。且听得李敢说：“虏胡容易抵抗不是为虑！”于是众人亦安。李广令军士布着圆阵，而皆外向，四面堵住，胡兵不敢甚逼。但用强弓四射箭如飞蝗，广军虽然镇定，究竟还是避不过，众多箭钫，多半伤亡。李广只好还令卒兵返射。毙敌数千。忽见箭干且尽，乃使士卒张弓勿发。自用有名的大黄箭，专射敌将，每一发出无不奇中，接连射毙了数人，胡人素知李广箭法好，统皆畏宿不前。惟四面守定圈子未肯释围，相持了一日一夜，李广军不堪疲乏，个个面无人色。独李广仍抖擞精神，力持不懈，候至天明，再以胡兵力战，杀得毒狠死伤敌众很多。但胡兵终持众勿退，幸张骞驱着大队人马前来增援，才击退胡兵，救出李广，收兵南回。
那骠骑将军霍去病与公孙敖驰出塞外，中途相失。只好自引部众急进。过渡到了延泽，再过小月氐至祁连山，一路顺风，势如破竹，斩首三万余级。虏获尤多，方才凯旋。武帝叙功罚罪，分别定论李广用寡敌众兵死过半，功罪相抵仅得免罚，张骞、公孙敖延误了军朝，应坐死罪贬为庶人。只霍去病三次大捷功无与比，复加封五千户，连部下偏将如赵破奴等亦皆封侯。
是时诸宿将部下，俱不如霍去病的精锐。匈奴人一听说霍去病的名字就互相戒严。生出畏惧来，不敢出战。至鄢支，祁连两山被去病踏破胡儿，为之作出歌谣说：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息，失我鄢支山使我妇女无颜色！”祁连山不长树木，专长茂盛的青草，还设置了许多供牲畜繁养栖息的地方，丐支山所产的一种植物呈红色染料，可以作为妇女的化妆品。这种歌谣传入内地，霍去病声威益盛。武帝尝令霍去病去学孙吴兵法，霍去病说：“为将须随时远谋，何必定构古法？”武帝又替去病营宅，去病辞谢说：“匈奴未灭，何以家为？”武帝益加宠爱，比诸大将军卫青。
霍去病的父亲霍仲孺前在平阳侯家中为吏，故得私通卫少儿。少儿别嫁陈掌，仲孺亦自回平阳原籍。霍去病初不识父名，至入宫后才知悉。此次北伐匈军，道出河东，查知仲孺尚存，乃派吏往迎使，得父子聚首，仲孺已另娶一妇，生子名光。年逾成童，颇有才慧，霍去病视若亲弟，令他随行，一面为霍仲孺购置田宅，招买奴婢使得安享天年，然后辞归。霍光随兄入都补充郎官，大将军卫青见甥立功致贵，与己相似，当然欣慰，父子赐舅同时五侯，真个是势倾朝右，炫赫绝伦。
元狩三年春（前119）匈奴属部浑邪王入塞请降，由太行李息据情奏报。武帝怕有诈谋，因命霍去病往迎，相机办理。说起这个浑邪王，本居匈奴西方与休屠王结作毗邻。自从卫霍两将军屡次北伐，浑邪，休屠两王，首当其冲连战败。匈奴伊稚单于责他连年挫兵，有损国威。因派使征召，拟加诛戮，浑邪王方失爱子，大为悲戚，又闻单于声罪行诛，怎得不忧怒交并？所以只好约同休屠王叛胡降汉。可巧汉将李息奉武帝命到河上筑城。浑邪便请降，要求李息报告霍去病。霍去病便领兵出迎，浑邪联的 往抬休屠王邀同入塞，那知休屠王忽然冲悔，延期不至。惹得浑邪子愤不可遏，便引兵袭击，杀死休屠王，并有休屠王部众，且将休屠王的妻子都悉数拘系，牵来迎接汉军。霍去病麾兵渡河，接见浑邪王察出离心将士计八千人，一并处死！尚有四万余人，尽被霍去病带领。先遣浑邪王乘驿赴都。自率降众南归，武帝得知，令长安令发车三千辆，即日往迎。百姓多将马匹藏起，因此马匹不能凑齐。武帝还道他有意拖延，下令斩首，亏右内史汲黯清楚内况奏求，才赦免长安令死罪。至浑邪子相见，授封梁阴侯食邑万户。裨王呼毒尼等四人亦皆为列侯。惟休屠王太子日磾，由浑邪王拘送汉军，没有官权。年才十四岁，让他到黄门处去养马，供役很勤劳，后来武帝看他上好，便拜为马监，未几又迁官侍中，赐姓金氏。在武帝晚年为何罗行刺中立功，深受武帝重用。
元狩四年（前118）春，武帝乃复议兴师北征，遣大将军卫青、骠骑将军霍去病，各率骑兵五万，击出匈奴。郎中令李广自请效力。武帝嫌他年老不愿让他去。经李广再固请，才勉强同意他为前将军，令与左将军公孙贺、右将军赵食其，后将军曹襄，尽归大将军卫青节制。引着大军出发定襄，沿途拿讯胡人，访问单于现在的下落。胡人说单于现居东方。卫青派人报告武帝，武帝诏令霍去病独出代郡，自当一面，霍去病便与卫青分军，引着校尉李敢等麾兵自去。这次汉军出塞与前数次不同，除卫、霍各领兵十万外，尚有步兵数十万，随后继进。公私马匹计十四万匹，真是倾国远征，志在平虏。当有匈奴侦骑飞报，伊雅斜单于，却也惊慌，忙即准备迎敌。赵信与单于策划，请将辎重远徙漠北，严兵戒备以逸待劳单于称为妙计，始言施行。卫青进兵并不见有大敌，乃接连几次派出探马，四出侦伺，忽闻单于移居漠北，便想驱军深入直捣虏等，暗思武帝密嘱，不宜让李广当锋。乃命李广与赵食其合兵东行限期相会，李广愿当先杀敌，虽死不恨，卫青未便明言，只是摇头不答。李广愤然趋出怏怏起程，赵食其却不加可否，也一同去讫，走了好几百里始遇匈奴大营。当下扎住营盘，用武刚车四面环住。便遣精骑五千前去挑战，李广与赵食其带着大队人马即安顿营中。匈奴亦出万骑接仗，时已暮，大风忽起，走石飞砂，两军虽然对阵，却不能相见，霎时大将军卫青领着大军也赶到。观察到了这种情况后，他便乘势抬麾大队人马，分作两案翼，左右并进包围匈奴。伊雅斜单于尚在营中，听得外面喊杀声连天，势甚汹汹，一时心虚思避，即潜率劲骑数百突出帐后，自乘六骡往西北方向进军。此外胡兵仍在与汉兵力战，两下里杀到半夜，彼此俱有伤亡。汉军左校捕得单于亲卒问明，方知单于在天未黄昏时即已跑了，当即回报卫青。卫青急发轻骑追赶已是不及。天明胡兵四散。卫青自率大军继进，急驰二百里，才接到前骑归报，单于远去。惟窦颜山有赵信城贮有积谷。卫青乃至赵信城中，正好接济兵马饱餐一顿。这赵信城本居赵信，因与为名。住了一日卫青下令班师，索性放起火来烧掉城去。还至漠南方见李广，赵食其到来。卫青责备两将迟到要论罪，食其未敢抗诉，独李广气得死不发一言，卫青摧促命令李广对簿，即回答是什么理由不及发兵，李广气愤地说：岂非天命乞怜求生，拔出佩刀一杀倒地。
霍去病出塞二千余里，与匈奴左贤王相遇，交战数次，统得胜仗。擒住顿头王韩王等三人及虏将官等八十三人，左贤王逃去。乃班师回朝，武帝大悦，复增封霍去病食邑五千八百户，李敢亦加封关内侯食邑二百户，卫青功不及霍去病未得益封。惟特置大司马官职令卫青、霍去病二人兼任，赵食其失道当斩贬为庶人。
从此，骠骑将军霍去病的声威已是超群之高了。他所受的禄秩与大将军卫青相比都是相等的了。然而卫青也觉得自己的主宠应该退下来了。就是上下的大臣们亦彻冷淡了卫青，去纵事那霍去病的人多了。
可惜天不假年，次年即元狩五年（公元前117年）霍去病便得病去世。享年才23岁。
张骞再使西域
却说匈奴西偏有一乌孙国，向来为匈奴的奴役国。他近年来，匈奴与汉连续交战，无暇西顾。特别是匈奴最近又遭到汉军卫霍两将军的严厉打击，他的势力就更不如以前去了。不光是乌孙国对匈奴产生了贰样的看法，就是西域诸国前世大多数奉匈奴为主至此也皆解体各有异心了。
汉武帝探得此事，便又产生了复通西域的思想。于是又启用张骞为中郎将，今他西行。张骞对武帝说：“陛下要遣臣西行最好是先结乌孙，我们要诚恳地厚贿乌孙王，使他把前浑邪王的故地划给我们居住，从而断了匈奴的右臂还将会使乌孙以西的大厦等国闻风归命，尽为我汉朝的外臣了。武帝专好虚名，他说只要是西域各国夷人能够向我们汉朝称臣，无论子女玉帛都舍得。于是将许多玉帛钱财往乌孙国。乌孙王昆莫出来接见，由张骞传达武帝的情意，赐给各物。昆莫却仍然坐着并不拜命，张骞不禁怀惭，便向莫昆说道：天子赐王厚仪，王为什么不拜受。”昆莫才起身离座拜了两拜。张骞再进词说：王肯归付汉朝，汉当遣嫁公主为王夫人结为兄弟同拒匈奴岂不甚善！昆莫听了踌躇未决，乃留张骞暂居帐中，自召部众商议可否，部众素未知汉朝强弱，且恐与汉联和亦令匈奴生忿更多会召来寇患。因数日议无定论，张骞留住多日，并未得昆莫确报乃分遣副使，去往大宛、康居、月氐、大厦等国。传达汉朝威德。各副使去了许久尚未见复命，那乌孙国却要遣张骞归国，特派使人相送并遣良马数十匹作为酬仪。张骞同番使一同入朝番，使见了汉武帝却还致敬尽礼。乌孙所赠的良马格外雄壮，武帝见了不觉喜欢。遂很优待番使，特拜张骞为大行，可惜张骞过了年余竟致病逝。又阅一年才由张骞所遣的副使陆续还都。西域各国，也各派使人随来，于是西域始与汉朝交通，汉朝复再三遣使西出宣抚各国。但各国只知汉朝博望侯张骞，不知他人。各使亦说明张骞已死，他们是由张骞派往的。后人因盛传张骞凿空，即开凿的孔道的意思。至此西域有数十国，以前多附属匈奴，今全已汉与交通了。消息传到匈奴，匈奴人屡次发兵邀截无益。汉乃复就酒泉，武威两郡外，增置了张掖，敦煌二郡，派吏设戌严备匈奴。
西南夷归附，羌敌败
元鼎三年（前114），南越王赵时是赵伦的后代孙，曾遣太子婴齐入都宿卫。住数年，婴齐常与灞陵人，安国少季私相往来。当时有邯郸人樛氏女子留禹都中，却一见倾情，得娶樛女成亲。未几生下一男取名为兴，不久胡死，婴齐当即嗣位，樛女得为王后，兴为太子。武帝也依仪。那婴齐，自与樛女整日淫乐，竟致中年毙命。太子兴继立为王。奉母樛氏为王太后。偏武帝得了此信，又要招他母子一同入朝。在朝期间，由武帝以教育了一番，视其母子对汉朝尚有些感情。于是选择了几个使臣，护送赵兴母子回南越。查得安国少季曾与樛太后相识，也令一同前往。后来汉朝遣使入南越。南越王赵兴母樛太后热忱款待。汉使回到朝廷将情况反映后，武帝还对其进行了表扬。
却说南越相吕嘉见安国，少季与樛太后重续旧欢，很是不服，樛太后已看出吕嘉的意思，使在一次宴酒后，见嘉起身欲走，也即离坐取矛刺嘉。还是南越王兴，慌忙起阻太后，嘉回到府中，便思发难，转思王赵并无反意，倒也不忍起事。又过数月，闻得汉廷特派济北相韩千秋，与樛太后弟樛乐率兵二千人也入边疆。吕嘉乃赶紧召其弟计议：“汉兵远来必是淫后串同汉使召兵入境来灭我家。我兄弟不就束手就擒么？”嘉弟系武夫，一听此言当然大忿便劝嘉速行大事。与弟别兵入宫，宫中未曾防备，立被突入，樛太后与安国少季并坐私谈，急切无从逃避，由嘉兄弟持刀过来一刀一个劈死了事。再去搜寻王兴，如何得免也遭杀害，嘉索性往攻使馆杀汉使。可怜终军魏臣等同时殉难。嘉紧接着下令国中道：“王年尚少，太后系中国人与汉使淫乱，不顾赵氏社稷故游举兵除奸，另立嗣主，保我宗祧。”国人无人异议嘉乃迎入婴齐长子，求阳侯，赵建德为王。自己仍为相国，且遣人通知苍吾王赵光，苍吾为南越大郡，光与嘉素有感谊，当然复书赞成，于是嘉一意御汉专待韩千秋到来。汉令边境吏卒开道供食，诱令深入，韩千秋使气请愿南来，一入越境，即与樛乐并力，一齐进兵，攻破好几处城池。忽见南越士卒殷勤接待，畅通无阻。谁知行近南越都城了，突见越兵四边杀到，千秋只有两千人前后无救同归于尽，无一生还。
元鼎四年（前113）吕嘉杀尽汉兵，他自己知道大错，于是写一篇检讨书并将被害汉使的符节加封在一起，派人送往汉地边吏手上，由边吏直奏朝廷。武帝闻奏大怒，立即颁诏发配罪人从军，且还调集舟师十万会讨南越。命卫尉路博德为伏波将军，出桂阳，下湟水，主爵都尉杨仆为楼船将军，出豫章，下横浦，故归义越侯两人，同出零陵。一名严，为龙船将军，一名甲，为下濑将军。又调越人驰义侯遗带领巴蜀罪人发夜郎兵下牂河江，同至番禺会齐。番禺就是南越郡城。北有寻陿，石门诸险，都被杨仆捣破，直进番禺。路博德部下多罪人，沿途逃散，只有千余人。至石门与杨仆相会，两军同路并进，到番禺城下，杨仆攻南，博德攻西北。杨仆想夺首功，麾着众奋力猛扑。那城相吕嘉，督兵死守坚拒不还。博德却从容不迫，但在西北角上，虚设旗鼓，遥张声势，一面遣人谢书入城，劝令出降。城中已是垂危，又闻博德立营西北，将要夹攻，急得守将仓惶失措，纷纷缒城夜出，奔降博德。博德好言抚慰。并各赐印绶，令他们还城相召。这时杨仆攻城不下，焦急异常，督令部兵放火烧城，东南一带烟焰冲宵，西北军民都魂飞天外，闻得出降免死并有封赏的消息，自然踊跃出城争向博德处投降。
那南越相吕嘉和南越王建德乘夜逃跑了。杨仆破城直入，路博德早进西北门安坐府中。过了两日，越司马苏弘捕到建德；南越郎都稽捕到了吕嘉。经博德讯验属实立命斩首，当即飞章奏捷。保举苏弘为海常侯。都稽为临蔡侯。且奏章中亦备述杨仆功劳。杨仆其实也知道博
