第四节 出京考察江南
马可回到大都，已经是1278年的1月了。
回京之后，马可首先赶到宫中。退朝回来的忽必烈看到马可在内宫，大为高兴：“我的英雄回来了。”
马可急忙跪倒叩头：“此行全仗大汗天威所赐。”
站在忽必烈后面的太子真金背着手笑眯眯地说道：“马可现在越来越会说话了。”
寝宫里，忽必烈坐在卧榻上，细细地品着茶，真金则坐在旁边的椅子上。
忽必烈吩咐道：“赐座。”
内侍拿来一把小凳子，马可叩头谢恩，侧着身子坐下来。
忽必烈十分满意地说：“你的报告我都看了，写得很好，有条有理，分门别类，清清楚楚，沿线的交通、物产、财政、货币，样样都有。”
马可知道忽必烈特别爱听各地的风俗民情，而有些情况也不便写入报告中，正好借此一并亲报，四川的野兽，西藏的麝香、像驴一样大的凶猛猎狗、兰列隼、神奇的巫术，云南的珍珠、绿松石，金齿部落的文身、镶牙和女人生孩子男人坐月子的风俗，还有就是藏边和云南一些部落用自己的妻女待客的古怪习俗，听得忽必烈和真金津津有味，啧啧称奇。
马可足足讲了有两个时辰，忽必烈还是一副意犹未尽的样子。
等马可讲完，忽必烈拍了拍手，一名内侍捧来一个托盘，上面金光闪闪，马可不敢细看。
忽必烈说：“马可，为了褒奖你的勇敢，朕特赐你一套质孙服。”
马可喜出望外，他太清楚这对于自己是一种何等的荣耀了。质孙服是衣、帽、腰带、靴子配套的，衣、帽、带上饰有珠翠宝石，专门是参加大汗举行的极尽奢侈之能事的“诈马宴”时穿的，只有勋戚、大臣、近侍才得以赐。能得到质孙服，不仅是大汗的恩宠，而且是社会达官显贵的一种身份。
马可恭恭敬敬地叩了3个头，谢过大汗隆恩，退出了忽必烈的寝宫。
在出内宫的路上，真金对马可说：“马可，大汗的重赐并非全部因为你在云南一战，还由于你冒险入缅，让我们知道缅国的一些情况；也由于你圆满地完成了这次使命。你没有辜负大汗的希望。”
马可谦逊地说：“殿下，此行首先得益于大汗四通八达的驿站交通。没有它，很难会如此顺利。可惜所到之处大多语言不通，也只是浏览一番而已。”
真金满意地称赞说：“你从局外人的角度去看，和久戍一地的地方官平日的报告是完全不同的。宋朝一个大诗人曾说过，‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’，就是这个道理。”
真金的两句诗马可一时无法领悟。正当他低头苦思时，真金长叹一声：“唉，有的地方官竟然大字不识一个，只知画圈应付，花天酒地，这就是阿合马选派出去的好官。”
马可没有接这个话茬，他知道太子真金和阿合马不合。但父亲和叔叔曾经再三告诫，不能过多地卷入宫廷和朝内的纠纷之中，我们是奉教皇之命而来，在此为官并非最终目的，卷入过深，恐怕会有灾祸。这一点马可是始终牢记在心的。
一回到家里，尼古拉看到大半年未见的儿子，高兴得手舞足蹈。一家三人秉烛把酒，畅叙离别之情。
说着说着，尼古拉忽然发起了牢骚：“马可，我现在快不知道自己叫什么名字了。”
马可奇怪地看着父亲，玛杜却在旁边捂着嘴直笑。
马可问道：“为什么？”
尼古拉有点愤愤不平地说：“云南一仗，你的名声朝内上上下下差不多众人皆知。别人一见我，就说这就是马可的父亲。怎么就没人对我说这是尼古拉的儿子，我还有名字吗？”
马可一时不知如何回答。
尼古拉端着酒杯笑得合不拢嘴：“说着玩呢，高兴还来不及呢！”
从此以后，马可得到了忽必烈的真正赏识，也从原来的“马可少爷”被人称做“马可大人”。而且，马可在朝廷里的地位发生了戏剧性的变化。原先，大多数蒙古贵族都不大注意他，充其量也只是把他看做太子的一个朋友而已。而现在他们都来找他，请他赴宴或去行猎的请柬纷至沓来。
狡猾的汉族官员本来对一时受宠的新贵不大注意，只希望他早一天失宠垮台，但现在却不得不对马可小心翼翼，恭恭敬敬。
而马可依旧对所有人彬彬有礼，一视同仁，没有一点妄自尊大，这也赢得了大家的好评。
这一天，马可绕过东宫的光天殿，穿过曲折蜿蜒的柱廊，来到太子真金的寝殿。来到大都不到两年，马可已和太子真金建立了极好的关系。虽然他们是主仆，但马可在真金面前要轻松得多。真金很欣赏马可的正直、坦率，而马可也对真金的仁政思想极为推崇。
因为身处深宫，真金迫切想了解外面世界的一切，所以，有着敏锐观察力和渊博知识的马可就成了真金的一双眼睛。
马可向真金跪下行礼已毕，真金微笑着从书案后站起来，指了指边上的一把椅子，命马可坐下。
“马可，此次西南之行干得真不错。你要明白，各地的地方官虽然定期禀报当地的情况，但仅限于一地，或政治，或军事，或经济状况，从来没有人比较完整地从多方面对整个西南地区进行考察。你的报告让大汗对这一带的地理状况、风土人情、物产资源等有了一个形象而直观的印象，对于今后如何治理边疆地区提供了基本的参考依据。”
真金的高度评价让马可受宠若惊。本来他以为大汗只是喜欢听讲各地的风俗民情和奇闻逸事，所以他每到一地，都特别注意收集和采访这类材料，一有所见或有所闻，必定详细记录，以满足大汗的好奇心。
同时，马可也借此深入了解这个神秘的东方古国。他完全没想到忽必烈在好奇的背后有着如此之深的用意。他对忽必烈的雄才伟略佩服得五体投地，并以能在忽必烈的麾下效劳而深感三生有幸。
真金继续说道：“马可，大汗不久可能又会派你出使江南。江南是富庶之邦，对于我们的财政至关重要，但并非每个人都明白这一点。当初刚刚攻下临安，朝中一些人居然提出有计划地屠杀全部南方人，把江南千万平方千米之地变成一个巨大的牧场，真是荒谬之极。只是因为北方急需南方肥沃土地所生产的粮食，需要有大批农民去种植，这才阻止了更多的人赞同屠杀。南宋灭亡后，江南一直不稳。就在今年4月，淮人张德兴起兵反元，攻克了黄州、寿昌，湖北震动；福建、广东一带还有一批南宋将领拥立益王进行徒劳的抵抗。”
马可聚精会神地听着，这一切对他来说是非常陌生的。
真金突然又说：“如果派你出使江南，务必多看多听。另外，你注意尽可能了解一些有关日本的情况。”
马可听真金提到日本，不明白为什么，可又不敢多问。
初夏大都的清晨，风还带着一丝凉意。街道上悄无人声，文武百官已从四面八方匆匆赶向午门，早朝即将开始。马可赶在百官之前，穿过殿前左侧的日精门来到大殿内，站在安放着忽必烈御座高台的右侧。
文武百官刚刚各就各位，乐声响起，忽必烈大汗步入殿内。众臣三呼万岁、跪拜已毕，行丞相实权的平章政事阿合马出班启奏：“大汗，杭州攻克已经两年多了，但是我们对南宋的税收情况依然不甚明了。从目前看，所得的税收非但没有增长，反而有所降低。是否再进行一次理算？”
马可发现，忽必烈面露赞许之意。不过，他觉得坐在忽必烈右手下方的太子真金面冷似铁，没有一点平日的自然可亲。
其实，马可对阿合马还是挺有好感的。这位大汗的重臣精明能干，正是他竭力推崇自己出使西南的情况报告，才使得众人为之刮目相看。
忽必烈对阿合马关于理算之奏大加赞赏，马上下令派人赶赴江南。
阿合马正要退下，忽必烈突然又说道：“等一等，你安排一下，让马可也去。”
马可急忙来到台前，跪倒谢恩。果不出真金所料，大汗要派他去江南，马可暗自高兴。他抬头一看，真金正笑着冲他点点头。
两天后，马可带着三名随从向他称之为“蛮子省”的江南进发。
由于有阿合马签发的中书省文件为证，沿途的驿站为马可提供了比上次更加周到的服务，各地官府迎来送往，也增加了不少便利。
马可一行4人从大都出发，直奔南方130千米的河间府。这是贯穿南北的大动脉，即京杭大运河的起点。
马可搭上一艘船，顺运河南下，沿途经过枣林、清州、沧州、东昌。马可的双眼贪婪地注视着眼前展开的这一幅中原山水画卷，每天他都埋头案牍，记下所目睹的一切。
东昌往南不远就是重镇济南。马可决定上岸，专程去游览这座名城。他早就听说，这里曾发生过一次影响极大的叛乱，江淮大都督举兵反元，经过激烈的交战后，始将其平定。
15年过去了，济南城已见不到当年征战的遗迹。城郊遍布美丽的园林和丰茂的瓜果园，城内繁华的商业令马可目不暇接。面对这座充满生机的城市，马可只能徒发思古之幽情了。
随着船的向南航行，沿岸的城镇越来越密集。岸上，稻花飘香，彩蝶飞舞；河中，千帆竞发，舟楫如织。元朝的地大物博，丰饶美丽，令马可叹为观止。
马可越过黄河，来到淮安。这里是早年宋元的边界，再向前就进入了富丽的蛮子省了。
淮安是一个兴旺发达的港口和贸易中心，从那里沿着石头铺的大道，他们乘马而行，跨过黄河三角洲的沼泽地带，抵达出产丝绸的城市宝应。
这一带，战争的影响似乎没有全部消除，不时可见一批批全副武装的军队守卫着道道关卡要塞。马可沿宝应、高邮、通州、真州，到达富饶而宏伟的江都市。
那天，马可第一次看到了长江。从底格里斯河到黄河，他见过许多名川大河，但从来没有见过一条江竟有5000多米宽。它简直像大海。马可及其随行人员凝视着这浩瀚无涯的江面，默默无言。
江对岸异常遥远，在薄薄的雾霭之中根本无法看清，江面水运繁忙，一长列大大小小的中国帆船、驳船、木筏来来往往，不见头尾。到达真州的时候，马可总是以“繁忙”来形容这个港口城市，但是实际上码头停泊的船只数还是吓了他一跳。
已经不能拿威尼斯来与此地比较了，从前威尼斯港在马可眼中是伟大无比的，但现在他数过了，通常每天都有5000艘船在这里停泊，装卸货物。他从蒙古收税官那里得知，每年有20余万艘船从这里逆江而上。
然后，他们改由水路航行，历经3天直抵商业城市扬州。也许是因为前两年战线推进很快，也许是因为南宋放弃抵抗，越向前，城镇保存得越加完好，尤其是扬州城，由于全国的统一，反而更为繁盛。
他曾读到过一封文件，说南方差不多有2000多个城镇，他开始难以相信，现在他相信了。扬州有几千米路长的码头，有许多庙宇和楼房，远远胜过其他所有城市。作为大运河的南端，它将长江流域的大量产物运往北方。它是马可所见到的最大港口，是一个包括27个中小城市的地区的行政中心，是食盐生产的中心。
马可接着用3个月时间考察了长江中下游地区，从工业中心南京，经襄阳直至重庆。重庆是贵州、云南、西藏等内陆地区经嘉陵江抵达长江进行贸易的中心。重庆再往上，长江就叫金沙江了。
船航行30天，他又来到了开阔的下游地区瓜州。这小小的城镇，因为正位于南北交通线上，是漕粮北运的重要枢纽。马可望着一艘艘北上的粮船，真正明白了开凿这条旷世奇观的大运河的真正目的。
马可坚持每4天发一班信使，把他的报告送到京城。
走了一天路程，当夜幕降临时，来到一个名宝应州的大城镇，居民信奉佛教。他们靠工商业维持生活，丝产量很高，并且织成金线织物，生活必需品极丰富。
和宝应相距一天时间的路程，往东南方向去，就是建筑很好、范围广大的高邮所在地。这里的工商发达，盛产鱼类，可猎取的飞禽走兽也很丰富，特别是雉鸡出产极多。
瓜洲城位于通往契丹省的交通线上，这里每年汇集着大量的小麦和稻米，其中最大部分运往汗八里城，供应皇帝的臣民。
从瓜州过江便到了镇江。虽然马可作为大汗特使，但他忘不了教皇赋予的使命。每到一处，他都详细了解当地的基督教情况，这次也不例外。镇江府知府麦塞杰斯是马可的老朋友，他是景教徒。他领着马可参观了他建造的两所基督教堂。
马可跑遍了当地的3座教堂，还抽空上金山。尽管金碧辉煌的金山寺中那神奇古怪的神像让他不明所以，可他依然兴致勃勃。
再向前，就是闻名天下秀丽的苏州城了。这座秀美的城市留给马可的印象是漂亮得惊人。此地以盛产丝绸和生姜著名，要不是使命在身，马可非狠狠买上一大批，那父亲和叔叔非乐坏不可。临河的小楼，弯弯的河道，座座拱桥，片片小舟，不禁让他想起了故乡威尼斯。
离开了苏州，经过3天的路程，就到了本次出行的最重要一站杭州。
杭州路的官员们早已得知马可要来，已经为他准备好了舒适的住宅。马可谢绝了他们的盛情款待，只是要求他们派人陪同四处看看。
在苏州时，马可以为这就是天下最富庶的城市，没想到杭州居然更胜一筹。苏州的意义是“地上的城市”，而杭州的意义是“天上的城市”。仆人告诉他，凡是到这个城市观光过的，回到家中都说他们已经到过了天堂。
南宋小朝廷百余年来的苦心经营，把这座城市建设得如此雄伟壮丽，大都在它面前也相形见绌。杭州完善的市政设施、四通八达的市内交通、鳞次栉比的深宅花园、种类繁多的商品、拥挤不堪的大市场，所有的一切都让马可为之痴迷。他从早到晚不知疲倦地四处奔走，似乎这惊奇的一切让他总也看不完。
杭州的街道和运河，都相当广阔，船舶和马车载着生活日用品，不停地来往于街道上和运河上。估计杭州所有的桥，有12000座之多。连接运河两岸主要街道所架的桥梁，都有高级的建筑技术，使桥身高拱，以便竖有很高桅杆的船只可以从下面顺利通过。
高拱的桥身并不妨碍马车通行，因为桥面在很远的地方，就开始垫高。它的坡度逐渐上升，一直升到拱桥的顶点。
杭州城内有10个巨大的广场和市场，街道两旁的商店，不计其数。每一个广场的长度都在1000米左右，广场对面则是主要街道，宽40米，从城的这一端直通至城的那一端。
运河跟一条主要街道平行，河岸上有庞大的用巨石建筑的货栈，存放着从印度或其他地方来的商人们所带的货物。这些外国商人，可以很方便地到就近的市场上交易。一星期中有3天是交易日子，每一个市场在这3天交易的日子里，总有40000人至50000人参加。
杭州街道全铺着石板或方砖，主要道路的两侧，各有10步宽的距离，用石板或方砖铺成，但中间却铺着小鹅卵石。阴沟纵横，使雨水得以流入运河。街道上始终非常清洁干燥，在这些小鹅卵石的道路上，车如流水马如龙一样地不停奔驰。马车是长方形的，上面有篷盖，更有丝织的窗帘和丝织的坐垫，可以容纳6个人。
从26千米外的内海所捕获的鱼虾，每天被送到杭州。当你看到那庞大的鱼虾数量，你会想到，怎么能卖完？可是，不到几小时光景，就被抢购一空，因为杭州的居民实在太多。
通往市场的街道都很繁华，有些市场还设有相当多的冷水浴室，有男女侍者分别担任招待。杭州人不管是男是女，终年都用冷水沐浴。他们从小就养成了这个习惯，认为冷水对身体有益。当然，也有热水浴室，不过专供外国人使用，因为外国人不能忍受那冰一样的冷水。杭州市民每天都要沐浴，沐浴的时间，大都在晚饭之前。
另外还有艺妓区，艺妓之多，使马可吃惊。她们衣服华丽，粉香扑鼻。艺妓馆设备豪华，并有许多女仆侍候她们。另外一个区域，则住着医生和卜卦算命的星象家。杭州主要街道的两旁，矗立着高楼大厦。男人跟女人一样，皮肤很细，外貌很潇洒。不过女人尤其漂亮，眉目清秀，弱不胜衣。她们的服装都很讲究，除了衣服是绸缎做的外，还佩戴着珠宝，这些珠宝价值连城。
马可想估计一下居民的人数，地方官员对他说，此城有十多万户。如果按每户5口人计算，不算来去不定的仆人、短工和游客，这数量就已经大得惊人了。
马可对他们如何统计这庞大的城市人口极感兴趣：“大人，请问你们怎么知道人口总数的？”
“很简单，每家都把一家人的名字全部写在一张纸上，贴在门口，由里正、坊正统计后逐级上报，基本情况大致也就了解了。”
马可想：这倒是一个聪明办法，以后回到威尼斯不妨也建议元老院试行。
夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。星星灯火，为夜杭州添上了一份朦胧和神秘。酒楼上，喧声冲天。幽静的小巷中偶尔也会传出咿咿呀呀的琴声。
马可深深吸了一口空气中飘荡着的一缕芳香，对陪同的地方官员感叹道：“这恐怕是世界上最美丽的城市，天堂也不过如此吧！”
“马可大人，你还没看到‘淡妆浓抹总相宜’的西湖呢！它才是杭州绝佳处，明天我们找一个人专门陪你我去看看。”
这么美丽的杭州城竟不能和西湖相比，那西湖成什么样子了？马可激动得一夜未曾入眠。
运气很好的是，他在察看市场结识的一位富商正好邀他游西湖。这位富商曾是南京的官员，有他作陪，马可不仅观赏了西湖，而且从他那里知道了许多杭州城的情况。
马可尤其喜爱那个大藏书楼，里面藏着宋朝的档案卷宗，一个又一个大厅，堆满了卷轴和装订好的手稿，涉及历代诗人、史学家、小说家的作品；还有最受崇敬的宗教经书，那是从古代传下来的，纸不能用手触摸，以免碎裂。
马可在这里发现了另一个奇迹，那是一部活字印刷机，可以一本又一本地接连印出书来，几百本书可以在几天之内就印好，而不是经过几个月的艰苦手工抄写才完成一本。
马可用这种吃惊的方法来衡量西方，这一发明对西方的意义使他无比惊异。如果书籍变得便宜而普及，那就可以人手一卷，而不是只有教会、贵族和富人才有，那该多好啊！
时光飞逝，转眼间马可在杭州已住了十多天了。这天，总管派人告诉他，大汗前来检查赋税的钦差大臣已到，请他一同前往衙门一叙。
杭州的官员逐一向钦差大臣禀报了一年来的赋税征收情况，钦差大臣边听边不时地翻阅呈交给他的各类账册。
市舶司官员开始禀报关税情况，接着又是盐税、农产税、粮赋等。一天核对下来，马可发现，除了年收入640万德克金币以外，杭州的其他收入竟然高达1680万德克。这天文数字令马可目瞪口呆，他简直不敢想象大汗有多少财富。
同时，马可也发现市舶对商船的什一税比较稳定外，其余虽有标准，但执行起来随意性很大。于是他准备回大都后建议大都制定合理的标准，参照南宋朝廷的档案，这样既使百姓安居乐业，而赋税又可以得到保证。
杭州视察结束后，马可下了最大的决心，才恋恋不舍地离开了它。一行骑马向东南方行进，经过衢州、福州，到达重要的商港泉州。与历史文化名城杭州相比，泉州是地地道道的商业世界。街道两旁满是茂盛的刺桐树，花开时节，如火一般的刺桐花将全城染成一片红色的世界。
印度的香料、宝石，波斯的地毯、银器……泉州就像一个巨大的商品博览会。来自海外的商人会集于此，交换或购买各自的商品。港湾内，桅杆如林；码头上，货物堆积如山。市舶司的官吏们每天都忙得焦头烂额。马可对泉州最深的印象，就是整座城市像大汗的聚宝盆，说它日进斗金绝不夸张。
马可在那里第一次看到了航海的大帆船，那是巨大的木船，有4根或更多的桅杆，一个硕大无比的舵。由6个人掌舵。船舱大概有60多个，甲板下面装货的地方分隔成十多个不透水的货舱，以防撞伤船板。
考虑到东南沿海似有残余的南宋军队在活动，马可准备在泉州结束这次的使命。他告别了热情相送的泉州各官员，带着3名随从匆匆北返。
马可和一个有交情的阿拉伯商船船长一同由水路返回杭州，船长给马可看罗盘的奥妙。这也是中国的发明，有了它，跨越海洋就安全多了。
一路上，马可认真整理着记录，按经济、物产、风俗等门类写成一份份报告，通过驿站直送大都。
马可没有忘记真金的叮嘱，以扬州开始，他走访了附近的港口和泉州港的商船，尽可能寻找曾经到过日本的商人，尽管他不知道这是为什么。令人失望的是，去过日本的商人虽有，但都只是停留在港口，对内地的一切也是道听途说。马可花了几个晚上，总算整理出一份关于日本情况的报告。
马可对日本作了详尽但离奇的描述：
日本是位于东洋之中的岛国，面积很大，无数岛屿组成。居民信奉佛教，不受任何外国控制。
岛上物产极为丰富，有许多珍贵的香料和药材，还出产大量的珍珠宝石。日本完全是个黄金之岛，黄金储量极高。
王宫的屋顶是用金色的铁皮覆盖着，天花板也是用贵重金属做成的，房间内有很厚的纯金小桌，窗户也用黄金来装饰。因为国王严禁黄金出口，所以要想以通商的方式取得日本的黄金是不可能的。
报告写完，马可将它密封好，亲自送到急递铺，以紧急文书的形式直送大都宫内。
然后，马可在扬州停留了3年，督办征日船只和考察赋税工作。
一个秋日的上午，马可带着仆人巴哈丁去扬州附近的村庄散步。他发现这里的村民似乎对他很不友好，甚至是敌视。马可命巴哈丁找来当地的里正询问情况，里正告诉他，可能是百姓以为他们是收税的。
马可想想也有道理，可他好像觉得里正支支吾吾的话语里隐藏着什么。马可尽可能和颜悦色地说话，以安抚这位战战兢兢的里正。里正总算相信了眼前这位高鼻深目的大官是个好人，一股脑地发泄着心中的怨气。
里正抱怨说：“大人，造船备军需要多少钱哪！平时税收就没停过，现在让人上哪里去弄钱？完不成就把人抓起来坐牢。”
他又用手指了指不远处一座低矮的破草屋，“看到那房子没有，原先和和美美的一家人，男的坐牢，女的上吊，剩下老的老、小的小，怎么活下去？”
马可很奇怪：“这次附加的税好像不太高啊。”
里正冲口而出：“朝廷也许定的不高，可层层加税，中饱私囊，再加上‘鼠耗’、‘份例’，交的比正额都多。”
马可非常气愤：“你们为什么不告这些贪官？”
里正愤然说道：“上哪儿告？我看大人恐怕才来，见多了你也不奇怪了。”
马可对这一切极为震惊，他又另外到四乡去巡视，发现有的地方情形更糟，百姓民不聊生以致群情激愤，而下面的官吏们不顾百姓死活，拼命搜刮钱财。
马可决定立刻去找扬州的达鲁花赤，要求他严厉约束下属。可是，平日彬彬有礼的达鲁花赤对他的提议不屑一顾。后来马可才明白，原来这些民脂民膏也有这位大人一份。
马可决定亲自去找行省平章政事忽辛，向他报告情况，要求尽可能减轻赋税。
忽辛的年纪并不比马可大多少，却已是封疆大吏。他竭力装出一副老成的样子，认认真真地听了马可的报告，然后拍案大怒：“太不像话，此事一定要严办。搜刮钱财，抢占土地，就不怕激成民变？大汗宽仁为本，减免了南宋经制、总制100多项苛捐杂税，就是要休养生息。也怪我平日政务繁忙，失于督察。这样吧，你先回去，我来处理此事。”
马可深为忽辛的刚正不阿所感动，重新又鼓起了自己的信心。
时间一天天地过去了，一切依旧。马可心中苦闷极了，他想拼命工作，但督促过紧，民夫更为凄苦；放任不管，又怎么对得起大汗的重托。
马可叙述扬州时写道：
从泰州发足，向东南骑行一日，终抵扬州。城甚广大，所属27城，皆良城也。此扬州城颇强盛，大汗20男爵之一人驻此城中，盖此城曾被选为12行省治所之一也。
奉大汗命，治理此城3整年。居民是偶像教徒，使用纸币，恃工商为活。制造骑尉战士之武装甚多，盖在此城中及其附近属地之中，驻有君主之戍兵甚众也。
1281年的秋天，中书省的一纸公文召回了他，但临行之际，没有人为他送行，行省平章政事忽辛对他的登门辞别也避而不见。
此后，马可坐上一只官船，一路上沿着大运河回到大都。
船到埠头，马可很惊讶，真金竟带着一个仪仗队前来迎接。当他们骑马一齐走向皇城的时候，真金告诉他：“你现在在京城已经是赫赫有名了。你送回来的一大堆报告，不仅有乡土、资源、物产，而且还说明了当地的居民及其风俗习惯、宗教信仰、特殊事件和引人瞩目的建筑……这引起了大汗和御前会议的兴趣，然后从架阁库传到朝廷和贵族，传到全城，直至人人都渴望听到你送来的报告。”
真金最后感叹地说：“关于中国东南部地区及其4个主要省份，过去从来没有编制过这样的叙述。你展现了一个奇迹的世界。我多么希望能和你一路去啊！不过，通过你的报告，我至少已经用你的眼睛目睹过它们了。”
来到皇宫，忽必烈亲热地欢迎马可，他对八思巴说：“真像一个走失的儿子回家了。”
马可的报告再次证明了：治理南方，忽必烈坚持统一的政策是巨大的胜利！从南方汲取无穷的财富，远胜过掠夺和屠杀。
晚宴专为马可接见洗尘，尼古拉和玛杜也一起坐在最前头，接受满朝官员的举杯祝福。尼古拉感叹道：“我真没想到会有这一天，我之所以受到如此尊敬，竟因为我是马可·波罗的父亲。”
第二天，忽必烈亲授他“诺约克”的称号，颁发了一张御旨，一块刻着狮头的金牌，确认他的贵族品级，地位相当于蒙古军队中的万户长。
回京之后，马可首先赶到宫中。退朝回来的忽必烈看到马可在内宫，大为高兴：“我的英雄回来了。”
马可急忙跪倒叩头：“此行全仗大汗天威所赐。”
站在忽必烈后面的太子真金背着手笑眯眯地说道：“马可现在越来越会说话了。”
寝宫里，忽必烈坐在卧榻上，细细地品着茶，真金则坐在旁边的椅子上。
忽必烈吩咐道：“赐座。”
内侍拿来一把小凳子，马可叩头谢恩，侧着身子坐下来。
忽必烈十分满意地说：“你的报告我都看了，写得很好，有条有理，分门别类，清清楚楚，沿线的交通、物产、财政、货币，样样都有。”
马可知道忽必烈特别爱听各地的风俗民情，而有些情况也不便写入报告中，正好借此一并亲报，四川的野兽，西藏的麝香、像驴一样大的凶猛猎狗、兰列隼、神奇的巫术，云南的珍珠、绿松石，金齿部落的文身、镶牙和女人生孩子男人坐月子的风俗，还有就是藏边和云南一些部落用自己的妻女待客的古怪习俗，听得忽必烈和真金津津有味，啧啧称奇。
马可足足讲了有两个时辰，忽必烈还是一副意犹未尽的样子。
等马可讲完，忽必烈拍了拍手，一名内侍捧来一个托盘，上面金光闪闪，马可不敢细看。
忽必烈说：“马可，为了褒奖你的勇敢，朕特赐你一套质孙服。”
马可喜出望外，他太清楚这对于自己是一种何等的荣耀了。质孙服是衣、帽、腰带、靴子配套的，衣、帽、带上饰有珠翠宝石，专门是参加大汗举行的极尽奢侈之能事的“诈马宴”时穿的，只有勋戚、大臣、近侍才得以赐。能得到质孙服，不仅是大汗的恩宠，而且是社会达官显贵的一种身份。
马可恭恭敬敬地叩了3个头，谢过大汗隆恩，退出了忽必烈的寝宫。
在出内宫的路上，真金对马可说：“马可，大汗的重赐并非全部因为你在云南一战，还由于你冒险入缅，让我们知道缅国的一些情况；也由于你圆满地完成了这次使命。你没有辜负大汗的希望。”
马可谦逊地说：“殿下，此行首先得益于大汗四通八达的驿站交通。没有它，很难会如此顺利。可惜所到之处大多语言不通，也只是浏览一番而已。”
真金满意地称赞说：“你从局外人的角度去看，和久戍一地的地方官平日的报告是完全不同的。宋朝一个大诗人曾说过，‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’，就是这个道理。”
真金的两句诗马可一时无法领悟。正当他低头苦思时，真金长叹一声：“唉，有的地方官竟然大字不识一个，只知画圈应付，花天酒地，这就是阿合马选派出去的好官。”
马可没有接这个话茬，他知道太子真金和阿合马不合。但父亲和叔叔曾经再三告诫，不能过多地卷入宫廷和朝内的纠纷之中，我们是奉教皇之命而来，在此为官并非最终目的，卷入过深，恐怕会有灾祸。这一点马可是始终牢记在心的。
一回到家里，尼古拉看到大半年未见的儿子，高兴得手舞足蹈。一家三人秉烛把酒，畅叙离别之情。
说着说着，尼古拉忽然发起了牢骚：“马可，我现在快不知道自己叫什么名字了。”
马可奇怪地看着父亲，玛杜却在旁边捂着嘴直笑。
马可问道：“为什么？”
尼古拉有点愤愤不平地说：“云南一仗，你的名声朝内上上下下差不多众人皆知。别人一见我，就说这就是马可的父亲。怎么就没人对我说这是尼古拉的儿子，我还有名字吗？”
马可一时不知如何回答。
尼古拉端着酒杯笑得合不拢嘴：“说着玩呢，高兴还来不及呢！”
从此以后，马可得到了忽必烈的真正赏识，也从原来的“马可少爷”被人称做“马可大人”。而且，马可在朝廷里的地位发生了戏剧性的变化。原先，大多数蒙古贵族都不大注意他，充其量也只是把他看做太子的一个朋友而已。而现在他们都来找他，请他赴宴或去行猎的请柬纷至沓来。
狡猾的汉族官员本来对一时受宠的新贵不大注意，只希望他早一天失宠垮台，但现在却不得不对马可小心翼翼，恭恭敬敬。
而马可依旧对所有人彬彬有礼，一视同仁，没有一点妄自尊大，这也赢得了大家的好评。
这一天，马可绕过东宫的光天殿，穿过曲折蜿蜒的柱廊，来到太子真金的寝殿。来到大都不到两年，马可已和太子真金建立了极好的关系。虽然他们是主仆，但马可在真金面前要轻松得多。真金很欣赏马可的正直、坦率，而马可也对真金的仁政思想极为推崇。
因为身处深宫，真金迫切想了解外面世界的一切，所以，有着敏锐观察力和渊博知识的马可就成了真金的一双眼睛。
马可向真金跪下行礼已毕，真金微笑着从书案后站起来，指了指边上的一把椅子，命马可坐下。
“马可，此次西南之行干得真不错。你要明白，各地的地方官虽然定期禀报当地的情况，但仅限于一地，或政治，或军事，或经济状况，从来没有人比较完整地从多方面对整个西南地区进行考察。你的报告让大汗对这一带的地理状况、风土人情、物产资源等有了一个形象而直观的印象，对于今后如何治理边疆地区提供了基本的参考依据。”
真金的高度评价让马可受宠若惊。本来他以为大汗只是喜欢听讲各地的风俗民情和奇闻逸事，所以他每到一地，都特别注意收集和采访这类材料，一有所见或有所闻，必定详细记录，以满足大汗的好奇心。
同时，马可也借此深入了解这个神秘的东方古国。他完全没想到忽必烈在好奇的背后有着如此之深的用意。他对忽必烈的雄才伟略佩服得五体投地，并以能在忽必烈的麾下效劳而深感三生有幸。
真金继续说道：“马可，大汗不久可能又会派你出使江南。江南是富庶之邦，对于我们的财政至关重要，但并非每个人都明白这一点。当初刚刚攻下临安，朝中一些人居然提出有计划地屠杀全部南方人，把江南千万平方千米之地变成一个巨大的牧场，真是荒谬之极。只是因为北方急需南方肥沃土地所生产的粮食，需要有大批农民去种植，这才阻止了更多的人赞同屠杀。南宋灭亡后，江南一直不稳。就在今年4月，淮人张德兴起兵反元，攻克了黄州、寿昌，湖北震动；福建、广东一带还有一批南宋将领拥立益王进行徒劳的抵抗。”
马可聚精会神地听着，这一切对他来说是非常陌生的。
真金突然又说：“如果派你出使江南，务必多看多听。另外，你注意尽可能了解一些有关日本的情况。”
马可听真金提到日本，不明白为什么，可又不敢多问。
初夏大都的清晨，风还带着一丝凉意。街道上悄无人声，文武百官已从四面八方匆匆赶向午门，早朝即将开始。马可赶在百官之前，穿过殿前左侧的日精门来到大殿内，站在安放着忽必烈御座高台的右侧。
文武百官刚刚各就各位，乐声响起，忽必烈大汗步入殿内。众臣三呼万岁、跪拜已毕，行丞相实权的平章政事阿合马出班启奏：“大汗，杭州攻克已经两年多了，但是我们对南宋的税收情况依然不甚明了。从目前看，所得的税收非但没有增长，反而有所降低。是否再进行一次理算？”
马可发现，忽必烈面露赞许之意。不过，他觉得坐在忽必烈右手下方的太子真金面冷似铁，没有一点平日的自然可亲。
其实，马可对阿合马还是挺有好感的。这位大汗的重臣精明能干，正是他竭力推崇自己出使西南的情况报告，才使得众人为之刮目相看。
忽必烈对阿合马关于理算之奏大加赞赏，马上下令派人赶赴江南。
阿合马正要退下，忽必烈突然又说道：“等一等，你安排一下，让马可也去。”
马可急忙来到台前，跪倒谢恩。果不出真金所料，大汗要派他去江南，马可暗自高兴。他抬头一看，真金正笑着冲他点点头。
两天后，马可带着三名随从向他称之为“蛮子省”的江南进发。
由于有阿合马签发的中书省文件为证，沿途的驿站为马可提供了比上次更加周到的服务，各地官府迎来送往，也增加了不少便利。
马可一行4人从大都出发，直奔南方130千米的河间府。这是贯穿南北的大动脉，即京杭大运河的起点。
马可搭上一艘船，顺运河南下，沿途经过枣林、清州、沧州、东昌。马可的双眼贪婪地注视着眼前展开的这一幅中原山水画卷，每天他都埋头案牍，记下所目睹的一切。
东昌往南不远就是重镇济南。马可决定上岸，专程去游览这座名城。他早就听说，这里曾发生过一次影响极大的叛乱，江淮大都督举兵反元，经过激烈的交战后，始将其平定。
15年过去了，济南城已见不到当年征战的遗迹。城郊遍布美丽的园林和丰茂的瓜果园，城内繁华的商业令马可目不暇接。面对这座充满生机的城市，马可只能徒发思古之幽情了。
随着船的向南航行，沿岸的城镇越来越密集。岸上，稻花飘香，彩蝶飞舞；河中，千帆竞发，舟楫如织。元朝的地大物博，丰饶美丽，令马可叹为观止。
马可越过黄河，来到淮安。这里是早年宋元的边界，再向前就进入了富丽的蛮子省了。
淮安是一个兴旺发达的港口和贸易中心，从那里沿着石头铺的大道，他们乘马而行，跨过黄河三角洲的沼泽地带，抵达出产丝绸的城市宝应。
这一带，战争的影响似乎没有全部消除，不时可见一批批全副武装的军队守卫着道道关卡要塞。马可沿宝应、高邮、通州、真州，到达富饶而宏伟的江都市。
那天，马可第一次看到了长江。从底格里斯河到黄河，他见过许多名川大河，但从来没有见过一条江竟有5000多米宽。它简直像大海。马可及其随行人员凝视着这浩瀚无涯的江面，默默无言。
江对岸异常遥远，在薄薄的雾霭之中根本无法看清，江面水运繁忙，一长列大大小小的中国帆船、驳船、木筏来来往往，不见头尾。到达真州的时候，马可总是以“繁忙”来形容这个港口城市，但是实际上码头停泊的船只数还是吓了他一跳。
已经不能拿威尼斯来与此地比较了，从前威尼斯港在马可眼中是伟大无比的，但现在他数过了，通常每天都有5000艘船在这里停泊，装卸货物。他从蒙古收税官那里得知，每年有20余万艘船从这里逆江而上。
然后，他们改由水路航行，历经3天直抵商业城市扬州。也许是因为前两年战线推进很快，也许是因为南宋放弃抵抗，越向前，城镇保存得越加完好，尤其是扬州城，由于全国的统一，反而更为繁盛。
他曾读到过一封文件，说南方差不多有2000多个城镇，他开始难以相信，现在他相信了。扬州有几千米路长的码头，有许多庙宇和楼房，远远胜过其他所有城市。作为大运河的南端，它将长江流域的大量产物运往北方。它是马可所见到的最大港口，是一个包括27个中小城市的地区的行政中心，是食盐生产的中心。
马可接着用3个月时间考察了长江中下游地区，从工业中心南京，经襄阳直至重庆。重庆是贵州、云南、西藏等内陆地区经嘉陵江抵达长江进行贸易的中心。重庆再往上，长江就叫金沙江了。
船航行30天，他又来到了开阔的下游地区瓜州。这小小的城镇，因为正位于南北交通线上，是漕粮北运的重要枢纽。马可望着一艘艘北上的粮船，真正明白了开凿这条旷世奇观的大运河的真正目的。
马可坚持每4天发一班信使，把他的报告送到京城。
走了一天路程，当夜幕降临时，来到一个名宝应州的大城镇，居民信奉佛教。他们靠工商业维持生活，丝产量很高，并且织成金线织物，生活必需品极丰富。
和宝应相距一天时间的路程，往东南方向去，就是建筑很好、范围广大的高邮所在地。这里的工商发达，盛产鱼类，可猎取的飞禽走兽也很丰富，特别是雉鸡出产极多。
瓜洲城位于通往契丹省的交通线上，这里每年汇集着大量的小麦和稻米，其中最大部分运往汗八里城，供应皇帝的臣民。
从瓜州过江便到了镇江。虽然马可作为大汗特使，但他忘不了教皇赋予的使命。每到一处，他都详细了解当地的基督教情况，这次也不例外。镇江府知府麦塞杰斯是马可的老朋友，他是景教徒。他领着马可参观了他建造的两所基督教堂。
马可跑遍了当地的3座教堂，还抽空上金山。尽管金碧辉煌的金山寺中那神奇古怪的神像让他不明所以，可他依然兴致勃勃。
再向前，就是闻名天下秀丽的苏州城了。这座秀美的城市留给马可的印象是漂亮得惊人。此地以盛产丝绸和生姜著名，要不是使命在身，马可非狠狠买上一大批，那父亲和叔叔非乐坏不可。临河的小楼，弯弯的河道，座座拱桥，片片小舟，不禁让他想起了故乡威尼斯。
离开了苏州，经过3天的路程，就到了本次出行的最重要一站杭州。
杭州路的官员们早已得知马可要来，已经为他准备好了舒适的住宅。马可谢绝了他们的盛情款待，只是要求他们派人陪同四处看看。
在苏州时，马可以为这就是天下最富庶的城市，没想到杭州居然更胜一筹。苏州的意义是“地上的城市”，而杭州的意义是“天上的城市”。仆人告诉他，凡是到这个城市观光过的，回到家中都说他们已经到过了天堂。
南宋小朝廷百余年来的苦心经营，把这座城市建设得如此雄伟壮丽，大都在它面前也相形见绌。杭州完善的市政设施、四通八达的市内交通、鳞次栉比的深宅花园、种类繁多的商品、拥挤不堪的大市场，所有的一切都让马可为之痴迷。他从早到晚不知疲倦地四处奔走，似乎这惊奇的一切让他总也看不完。
杭州的街道和运河，都相当广阔，船舶和马车载着生活日用品，不停地来往于街道上和运河上。估计杭州所有的桥，有12000座之多。连接运河两岸主要街道所架的桥梁，都有高级的建筑技术，使桥身高拱，以便竖有很高桅杆的船只可以从下面顺利通过。
高拱的桥身并不妨碍马车通行，因为桥面在很远的地方，就开始垫高。它的坡度逐渐上升，一直升到拱桥的顶点。
杭州城内有10个巨大的广场和市场，街道两旁的商店，不计其数。每一个广场的长度都在1000米左右，广场对面则是主要街道，宽40米，从城的这一端直通至城的那一端。
运河跟一条主要街道平行，河岸上有庞大的用巨石建筑的货栈，存放着从印度或其他地方来的商人们所带的货物。这些外国商人，可以很方便地到就近的市场上交易。一星期中有3天是交易日子，每一个市场在这3天交易的日子里，总有40000人至50000人参加。
杭州街道全铺着石板或方砖，主要道路的两侧，各有10步宽的距离，用石板或方砖铺成，但中间却铺着小鹅卵石。阴沟纵横，使雨水得以流入运河。街道上始终非常清洁干燥，在这些小鹅卵石的道路上，车如流水马如龙一样地不停奔驰。马车是长方形的，上面有篷盖，更有丝织的窗帘和丝织的坐垫，可以容纳6个人。
从26千米外的内海所捕获的鱼虾，每天被送到杭州。当你看到那庞大的鱼虾数量，你会想到，怎么能卖完？可是，不到几小时光景，就被抢购一空，因为杭州的居民实在太多。
通往市场的街道都很繁华，有些市场还设有相当多的冷水浴室，有男女侍者分别担任招待。杭州人不管是男是女，终年都用冷水沐浴。他们从小就养成了这个习惯，认为冷水对身体有益。当然，也有热水浴室，不过专供外国人使用，因为外国人不能忍受那冰一样的冷水。杭州市民每天都要沐浴，沐浴的时间，大都在晚饭之前。
另外还有艺妓区，艺妓之多，使马可吃惊。她们衣服华丽，粉香扑鼻。艺妓馆设备豪华，并有许多女仆侍候她们。另外一个区域，则住着医生和卜卦算命的星象家。杭州主要街道的两旁，矗立着高楼大厦。男人跟女人一样，皮肤很细，外貌很潇洒。不过女人尤其漂亮，眉目清秀，弱不胜衣。她们的服装都很讲究，除了衣服是绸缎做的外，还佩戴着珠宝，这些珠宝价值连城。
马可想估计一下居民的人数，地方官员对他说，此城有十多万户。如果按每户5口人计算，不算来去不定的仆人、短工和游客，这数量就已经大得惊人了。
马可对他们如何统计这庞大的城市人口极感兴趣：“大人，请问你们怎么知道人口总数的？”
“很简单，每家都把一家人的名字全部写在一张纸上，贴在门口，由里正、坊正统计后逐级上报，基本情况大致也就了解了。”
马可想：这倒是一个聪明办法，以后回到威尼斯不妨也建议元老院试行。
夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。星星灯火，为夜杭州添上了一份朦胧和神秘。酒楼上，喧声冲天。幽静的小巷中偶尔也会传出咿咿呀呀的琴声。
马可深深吸了一口空气中飘荡着的一缕芳香，对陪同的地方官员感叹道：“这恐怕是世界上最美丽的城市，天堂也不过如此吧！”
“马可大人，你还没看到‘淡妆浓抹总相宜’的西湖呢！它才是杭州绝佳处，明天我们找一个人专门陪你我去看看。”
这么美丽的杭州城竟不能和西湖相比，那西湖成什么样子了？马可激动得一夜未曾入眠。
运气很好的是，他在察看市场结识的一位富商正好邀他游西湖。这位富商曾是南京的官员，有他作陪，马可不仅观赏了西湖，而且从他那里知道了许多杭州城的情况。
马可尤其喜爱那个大藏书楼，里面藏着宋朝的档案卷宗，一个又一个大厅，堆满了卷轴和装订好的手稿，涉及历代诗人、史学家、小说家的作品；还有最受崇敬的宗教经书，那是从古代传下来的，纸不能用手触摸，以免碎裂。
马可在这里发现了另一个奇迹，那是一部活字印刷机，可以一本又一本地接连印出书来，几百本书可以在几天之内就印好，而不是经过几个月的艰苦手工抄写才完成一本。
马可用这种吃惊的方法来衡量西方，这一发明对西方的意义使他无比惊异。如果书籍变得便宜而普及，那就可以人手一卷，而不是只有教会、贵族和富人才有，那该多好啊！
时光飞逝，转眼间马可在杭州已住了十多天了。这天，总管派人告诉他，大汗前来检查赋税的钦差大臣已到，请他一同前往衙门一叙。
杭州的官员逐一向钦差大臣禀报了一年来的赋税征收情况，钦差大臣边听边不时地翻阅呈交给他的各类账册。
市舶司官员开始禀报关税情况，接着又是盐税、农产税、粮赋等。一天核对下来，马可发现，除了年收入640万德克金币以外，杭州的其他收入竟然高达1680万德克。这天文数字令马可目瞪口呆，他简直不敢想象大汗有多少财富。
同时，马可也发现市舶对商船的什一税比较稳定外，其余虽有标准，但执行起来随意性很大。于是他准备回大都后建议大都制定合理的标准，参照南宋朝廷的档案，这样既使百姓安居乐业，而赋税又可以得到保证。
杭州视察结束后，马可下了最大的决心，才恋恋不舍地离开了它。一行骑马向东南方行进，经过衢州、福州，到达重要的商港泉州。与历史文化名城杭州相比，泉州是地地道道的商业世界。街道两旁满是茂盛的刺桐树，花开时节，如火一般的刺桐花将全城染成一片红色的世界。
印度的香料、宝石，波斯的地毯、银器……泉州就像一个巨大的商品博览会。来自海外的商人会集于此，交换或购买各自的商品。港湾内，桅杆如林；码头上，货物堆积如山。市舶司的官吏们每天都忙得焦头烂额。马可对泉州最深的印象，就是整座城市像大汗的聚宝盆，说它日进斗金绝不夸张。
马可在那里第一次看到了航海的大帆船，那是巨大的木船，有4根或更多的桅杆，一个硕大无比的舵。由6个人掌舵。船舱大概有60多个，甲板下面装货的地方分隔成十多个不透水的货舱，以防撞伤船板。
考虑到东南沿海似有残余的南宋军队在活动，马可准备在泉州结束这次的使命。他告别了热情相送的泉州各官员，带着3名随从匆匆北返。
马可和一个有交情的阿拉伯商船船长一同由水路返回杭州，船长给马可看罗盘的奥妙。这也是中国的发明，有了它，跨越海洋就安全多了。
一路上，马可认真整理着记录，按经济、物产、风俗等门类写成一份份报告，通过驿站直送大都。
马可没有忘记真金的叮嘱，以扬州开始，他走访了附近的港口和泉州港的商船，尽可能寻找曾经到过日本的商人，尽管他不知道这是为什么。令人失望的是，去过日本的商人虽有，但都只是停留在港口，对内地的一切也是道听途说。马可花了几个晚上，总算整理出一份关于日本情况的报告。
马可对日本作了详尽但离奇的描述：
日本是位于东洋之中的岛国，面积很大，无数岛屿组成。居民信奉佛教，不受任何外国控制。
岛上物产极为丰富，有许多珍贵的香料和药材，还出产大量的珍珠宝石。日本完全是个黄金之岛，黄金储量极高。
王宫的屋顶是用金色的铁皮覆盖着，天花板也是用贵重金属做成的，房间内有很厚的纯金小桌，窗户也用黄金来装饰。因为国王严禁黄金出口，所以要想以通商的方式取得日本的黄金是不可能的。
报告写完，马可将它密封好，亲自送到急递铺，以紧急文书的形式直送大都宫内。
然后，马可在扬州停留了3年，督办征日船只和考察赋税工作。
一个秋日的上午，马可带着仆人巴哈丁去扬州附近的村庄散步。他发现这里的村民似乎对他很不友好，甚至是敌视。马可命巴哈丁找来当地的里正询问情况，里正告诉他，可能是百姓以为他们是收税的。
马可想想也有道理，可他好像觉得里正支支吾吾的话语里隐藏着什么。马可尽可能和颜悦色地说话，以安抚这位战战兢兢的里正。里正总算相信了眼前这位高鼻深目的大官是个好人，一股脑地发泄着心中的怨气。
里正抱怨说：“大人，造船备军需要多少钱哪！平时税收就没停过，现在让人上哪里去弄钱？完不成就把人抓起来坐牢。”
他又用手指了指不远处一座低矮的破草屋，“看到那房子没有，原先和和美美的一家人，男的坐牢，女的上吊，剩下老的老、小的小，怎么活下去？”
马可很奇怪：“这次附加的税好像不太高啊。”
里正冲口而出：“朝廷也许定的不高，可层层加税，中饱私囊，再加上‘鼠耗’、‘份例’，交的比正额都多。”
马可非常气愤：“你们为什么不告这些贪官？”
里正愤然说道：“上哪儿告？我看大人恐怕才来，见多了你也不奇怪了。”
马可对这一切极为震惊，他又另外到四乡去巡视，发现有的地方情形更糟，百姓民不聊生以致群情激愤，而下面的官吏们不顾百姓死活，拼命搜刮钱财。
马可决定立刻去找扬州的达鲁花赤，要求他严厉约束下属。可是，平日彬彬有礼的达鲁花赤对他的提议不屑一顾。后来马可才明白，原来这些民脂民膏也有这位大人一份。
马可决定亲自去找行省平章政事忽辛，向他报告情况，要求尽可能减轻赋税。
忽辛的年纪并不比马可大多少，却已是封疆大吏。他竭力装出一副老成的样子，认认真真地听了马可的报告，然后拍案大怒：“太不像话，此事一定要严办。搜刮钱财，抢占土地，就不怕激成民变？大汗宽仁为本，减免了南宋经制、总制100多项苛捐杂税，就是要休养生息。也怪我平日政务繁忙，失于督察。这样吧，你先回去，我来处理此事。”
马可深为忽辛的刚正不阿所感动，重新又鼓起了自己的信心。
时间一天天地过去了，一切依旧。马可心中苦闷极了，他想拼命工作，但督促过紧，民夫更为凄苦；放任不管，又怎么对得起大汗的重托。
马可叙述扬州时写道：
从泰州发足，向东南骑行一日，终抵扬州。城甚广大，所属27城，皆良城也。此扬州城颇强盛，大汗20男爵之一人驻此城中，盖此城曾被选为12行省治所之一也。
奉大汗命，治理此城3整年。居民是偶像教徒，使用纸币，恃工商为活。制造骑尉战士之武装甚多，盖在此城中及其附近属地之中，驻有君主之戍兵甚众也。
1281年的秋天，中书省的一纸公文召回了他，但临行之际，没有人为他送行，行省平章政事忽辛对他的登门辞别也避而不见。
此后，马可坐上一只官船，一路上沿着大运河回到大都。
船到埠头，马可很惊讶，真金竟带着一个仪仗队前来迎接。当他们骑马一齐走向皇城的时候，真金告诉他：“你现在在京城已经是赫赫有名了。你送回来的一大堆报告，不仅有乡土、资源、物产，而且还说明了当地的居民及其风俗习惯、宗教信仰、特殊事件和引人瞩目的建筑……这引起了大汗和御前会议的兴趣，然后从架阁库传到朝廷和贵族，传到全城，直至人人都渴望听到你送来的报告。”
真金最后感叹地说：“关于中国东南部地区及其4个主要省份，过去从来没有编制过这样的叙述。你展现了一个奇迹的世界。我多么希望能和你一路去啊！不过，通过你的报告，我至少已经用你的眼睛目睹过它们了。”
来到皇宫，忽必烈亲热地欢迎马可，他对八思巴说：“真像一个走失的儿子回家了。”
马可的报告再次证明了：治理南方，忽必烈坚持统一的政策是巨大的胜利！从南方汲取无穷的财富，远胜过掠夺和屠杀。
晚宴专为马可接见洗尘，尼古拉和玛杜也一起坐在最前头，接受满朝官员的举杯祝福。尼古拉感叹道：“我真没想到会有这一天，我之所以受到如此尊敬，竟因为我是马可·波罗的父亲。”
第二天，忽必烈亲授他“诺约克”的称号，颁发了一张御旨，一块刻着狮头的金牌，确认他的贵族品级，地位相当于蒙古军队中的万户长。
