妖怪的产生起初是出于对自然、动物的敬畏之心，人们把自己看不见、摸不着、无法控制的力量统统称为妖怪。日本是个水域文化国家，所以很多传说和水有关，比如豆子婆婆，就是用筛子在水中捞人来吃的妖精；桥女则是为情投水自尽的女鬼；而活跃于江河之中的河童，其原型很可能是一种凶猛的淡水鳄鱼。
同样，日本又是一个多山的国家，所以传说中住在山上的妖怪也不少。 比如雪女，据说是被情人抛弃于雪山的女子所化，因此经常诱惑上山的行人，凡对其动情的人便会冻死。因此，在最初的民间故事中，妖怪往往造型恐怖，让人望而生畏。
据说因为鬼怪太多，日本古代政府设立了专门的巫师——阴阳师。这个职务的尊贵在平安时代达到高峰，因为这个时候日本国内社会动荡、人心不安，统治阶层没有解决的办法，于是把种种问题归结于神鬼。因此，人们在生活中不免小心翼翼，唯恐触犯某种禁忌招致鬼神报复。当时的阴阳师权力极大，天皇和大将军们的日常生活都受到他们的干涉，今天日本文化中的各种禁忌，大体就是那个时候留下来的。
到了江户时代，商业手工业繁荣，人们不用光靠老天爷赏饭吃了。于是妖怪们也摇身一变，成了住在各种物品道具里的精灵。最有名的是《百鬼夜行绘卷》，描画了琵琶、伞、木鱼、锅等各种旧物品因为要被人们丢弃，一怒之下变成了各种各样的妖怪半夜出来游的场景。此画被誉为日本妖怪画的鼻祖。
据说70%的妖怪原型来自中国，20%来自印度，10%才是日本本土妖怪。比如天狗原是来自中国《山海经》中的犬怪。传到日本后，渐渐和佛教中的天魔、神教中的山神等结合起来，融合成为现代的形象。而春分时“撒豆驱鬼”的活动，则起源于中国古代的追傩仪式。
一向以认真刻板著称的日本人，已经将妖怪作为一门专门的学问去研究。号称“妖怪博士”的小松和彦教授带领国际日本文化研究中心的人员收集了1.6万条有关各种妖怪的传闻，耗时六年，并制成了一个庞大的数据库以供研究。现在，“妖怪学”已经作为文化人类学的一个分支正式确立，并在众多高校展开授课，不光日本学生，外国学生也听得津津有味呢。
猫妖：据说猫有九条命，当猫养到9年后它就会长出一条尾巴，每9年长一条，一直会长9条，当有了9条的猫又过了9年就会化成人形，这时猫才是真正有了9条命，在中国也叫九命猫妖。
雨女：雨天，一女子立在雨中，如果这时候有男子向她微笑，示意她共用一把伞的话，那她就会永远跟着他。此后，该男子就会一直生活在潮湿的环境中，因为普通人难以抵挡这么重的湿气，所以不久就会死去。
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河童：在日本稻河神社附近都有一个小湖，名救身湖，湖中常有河童出现，由于河童在日本是家喻户晓的，所以有很多的说法，比较常见的是：鸟头人身着有龟壳，头顶有一碗状的凹镜，内有满水，如其生命，水无则死，双手相通可伸缩，能以屁的力量飞天。在《百鬼夜行》《百物志》《万鬼录》《妖怪物语》等常常见的民俗书籍中都有记载。
鬼一口：在高桥叶介的学园怪谈里出场过，就像某种深海鱼类头前面那个发光的诱饵一样，美女是鬼首前面的诱饵，长在它的长舌头上，作出快被吞噬的惨状引诱人来救她，然后把人吃掉。
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黑冢：又叫窃尸鬼，见《百鬼夜行》。是一个活动在坟地里的鬼，它会把刚刚死去不久的人的尸体偷出来送到其家里吓人，是一个喜欢恶作剧的鬼，有时候又会只砍下尸体的某个部位，所以也有人叫它解尸鬼。
青行灯：出自《百鬼夜行》（日），最早的传说是在日本江户时期，据说外貌不一，可是都是非常可怕的鬼怪，他本来不是人，而是地狱的小鬼，常常在冥界门口徘徊，会变成我们熟悉的人的样子教唆人们玩一种叫百鬼灯的游戏，（百鬼灯：就是点100只白蜡烛，然后大家依次讲一个自己经历过的诡异而且恐怖的事情，每讲完一件就吹灭一只蜡烛，而第100个故事都是由主持的人讲，当最后的蜡烛熄灭时，所有参与游戏的人都将被带到地狱）把人拉入鬼门，所以在日本被称为比较危险的妖怪（日本认为鬼是神的分支，所以把好多东西说成妖怪）。
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座敷童子：这是个好鬼，常和小孩子玩，如果你的小孩子一个人笑的呵呵的，还跑来跑去，仿佛有人和他玩，那么就是在和座敷童子玩呢。
雪女：在深山中居住，和人差不多，有着美丽的外表，常常把进入雪山的男人吸引到没人的地方，和他接吻，接吻的同时将其完全冰冻起来，取走其灵魂食用，雪女的孩子叫雪童，在日本认为雪童就是带来冬天第一场雪的妖怪。
溺之女：温泉旅店经常出没的妖怪，如果看见浴池里泡这个美女，千万不要贸然靠近，也许她站起来，你就会发现她浸在水中的部分全是骸骨！
骨女：生时被人侮辱、欺负、蹂躏的女子，愤恨而死后，化为厉鬼向人索命，因为只剩下一堆骨头，所以会用人皮伪装自己，在中国叫画皮鬼（出自《聊斋志异》）它所报复的对象多为男性，而且多是些品性不良
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《百鬼夜行》中有比较详细的记载，所以日本民俗学家一般都会用它来做研究！飞头蛮：见载于《百鬼夜行》，其实是人可是由于被妖怪附身，头在睡觉时会飞离身体，到处吓人为乐，而附身的妖怪名叫枭号，是一种鸟的灵魂，一般会附在喜欢杀虏鸟兽、吃鸟兽的人身上，被他附身的人在7天内会变成枯骨，这也是报应……
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红叶狩：古时候人们就把秋天在野山观赏红叶叫做“红叶狩”，那是上至宫廷下至庶民都看重的活动。日本人更喜欢“枫叶红于二月花”的生机之感，而观赏红叶时往往都只能眺望，无法静静地凝视红叶，而传说红叶的颜色，是枫鬼的血染红的。枫鬼的忌辰就是红叶祭的次日。
狐火：根据《北越雪谱》的记载，狐狸会从嘴巴吐火。不过，仔细看则是狐狸呼出的气体在空气中燃烧。关於狐火的说法众说纷云，例如《想出著闻奇录》就记载了各地的说法，一说狐狸是叼著马骨发出火来，美浓国当地的说法则是点燃马的趾甲发出狐火。在晚上看见「狐火」的人，很可能走著走著就迷了路，或是身上遗失了什麼东西，甚至还有人会变成狐狸，种种不可思议的现象，除了狐狸作祟外，实在想不出更好的方法来解释。
也有说狐火是成精的狐狸妖怪都会的妖术，以狐狸姿态时从尾巴发出，以人姿态时从指尖发出，但都是些唬人的障眼法而已。
文车妖妃：文车妖妃是日本奈良时代末期的天皇宠妃，妖艳无比，是风华绝代的佳人。只是由于当时天皇身边另外一宠妃藤原元方之女佑姬的嫉妒，擅长和歌和汉诗、将日本王朝文化培育开花的村上天皇平生最大的夙愿便是早得子嗣，但天不遂人愿，其后宫三千佳丽竟无一人怀有龙种——因此，谁能诞下第一皇子便成为了宫廷上下最为关注的事情，所以当文车妃产下第一子的同时，佑姬幽禁了她，并把婴儿杀掉喂了狗。文车妃子因此而疯掉，于3年后猝死。死前用血写下诅咒，伺此后佑姬虽然生了广平亲王，但是也过早猝死。据说广平亲王死前有人看到一个长得十分像文车妃的女人出现在广平亲王的宅邸……
烟罗：烟火的妖怪 会让人视线不清 源於人类对烟火的恐惧而来。
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罗城门鬼：有着让人害怕的面孔，可是却是个神，它是看守大门的妖怪，可是偶尔会做一下恶作剧，把人吓得半死，他们看门不是为人，而是要把那些误闯人居的鬼怪带到正确的路上……
姑获鸟：小孩死掉的孕妇所化，偷别人家的小孩来养，非常怕狗。
飞缘魔：吸取人精气的艳遇妖怪。
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道成寺钟：这个我不太清楚，不过听我朋友说是一个寺庙的钟化为妖怪，专把人变成和尚，而且会忘记自己以前的事 。
白粉婆：平时以一副和蔼可亲的老婆婆的面目出现，喜欢欺骗容貌姣好的美少女，骗她们用自己做的一种白粉（类似与当时的胭脂的化装品）涂脸，称此粉能让少女们更加白皙漂亮，但涂抹了这种白粉的少女整张面皮会脱落下来，而白粉婆就将少女的面皮收为自己用。
