一条被称为“蛇中熊猫”、“小青龙”的珍稀动物——莽山烙铁头在广东北部某山区被正式捕获韶关护林员称是11月15日巡山时捉到的。本报记者卢汉欣摄
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护林员称巡山时偶然发现
发现这条莽山烙铁头的是韶关乐昌市三名护林员。47岁的邱路养在这片50多亩的山林里出入了 47年，他说，11月15日上午9点多钟，他和同事廖仅清等3人来到距离护林点约1.5公里、海拔910米左右的一个山沟。山沟是这片山林的核心地带，生长着一片阔叶林。秋风吹过山沟，落下一片片枯黄的树叶，留下沙沙的细响。
走过一堆碎石旁时，他随意瞄了一眼斑驳树荫下的碎石堆———一团墨绿色的东西突兀地盘在那儿，一动不动。他认出了这团墨绿色的东西是条蛇，是被人们称为“蛇中熊猫”的莽山烙铁头。
“它的全身黄绿相间，但主要是墨绿色，花纹正看是方块，斜看是三角形，尾巴是白色的，乍一看以为掉了皮”，邱路养对蛇的模样很熟悉。8年前，同样是11月份，他也在这条山沟附近发现过一条莽山烙铁头。“和这次发现的一模一样，只是短一些，只有1 米长，1斤重。”邱路养当时用树棍打死了那条蛇，随手把它扔到一边，“那时还不知道这种蛇很珍贵”。
几年后，莽山烙铁头声名鹊起，通过别人的描述和照片，邱路养才发现自己当年打死的正是莽山烙铁头。他说，从此，他就把莽山烙铁头的样子深深地放在了心里，所以这次能一眼认出。
他和同事将蛇抓住。1个小时后，三人赶回护林点，并通知了当地的镇委书记。
专家确认为莽山烙铁头
捕蛇后不到24小时，16日上午11时，广东科学院华南濒危动物研究所的龚世平博士便赶到了当地。经过仔细观察检验，龚世平断定，这确是一条莽山烙铁头，“它的头部形状和花纹都很特别，与其它所有的蛇类都明显不同”，龚世平显得很兴奋。
“如果他们说的是真话，那这和发现了野生华南虎一样具有重要意义”，广东省科学院华南濒危动物研究所龚世平博士如此评价。
之前的公开资料显示，莽山烙铁头蛇是我国特有的珍稀物种，俗称“小青龙”，全长可达2米以上，是具有管牙的毒蛇，头背黑褐色，有典型的黄绿色斑纹。尾后部为一致的浅黄绿色或几近于白色。头大，三角形，与颈区分明显。资料称，目前全球仅在湖南莽山自然保护区东部林区有发现，生存数量不到500条。
“蛇作为一种爬行动物，运动能力强，分布本来是相当广的。”龚世平博士说，但莽山烙铁头一直仅在湖南莽山自然保护区出现，成为了众人不解之谜，也让它成为了“中国最具特色和最有价值的蛇类”。“如果真的在广东被捕获，那对于这个珍稀蛇种的研究和保护将有非常重大的意义。”
但龚世平一再强调，并不能立刻做出“广东首次正式捕获莽山烙铁头”的结论。因为目前的参与和目击者只有邱路养等3名护林员，并无旁证。陕西“周老虎”事件让他们在类似的问题上都更加冷静与理性。
龚世平与粤北华南虎省级自然保护区管理处谢和平工程师一起给这条莽山烙铁头做一个简单体检，“约2.5米长，5到6斤重，3岁以上”。
国内目前研究莽山烙铁头的权威专家陈远辉博士表示，从护林员叙述的发现莽山烙铁头的时间、地点、地貌乃至海拔情况分析，基本符合该物种的生存条件。但他同时表示，在前几年一篇名为《莽山烙铁头的专项调查》论文中，他已经写明，该物种存在于莽山附近方圆100公里以内的地方，“广东这次捕获的山区也依然在这个范围内，只是一开始很多人没有注意论文的这个细节”。
村民上山捕蛇成风
去年11月，曾有媒体报道广东北部山区发现莽山烙铁头。但专家指出那次是不实报道，当时并未发现莽山烙铁头。
报道中提到的消息来源卢学理博士昨日接受记者采访时，对其他媒体刊登的关于他去年10月曾在乐昌某处偶遇莽山烙铁头的消息，直接予以否定，他表示自己并未在乐昌遇到过莽山烙铁头，且未接受过该报记者采访，不知道其消息从何而来。他们当时只是表示，那个区域内可能分布有莽山烙铁头。此报道出来后，他们还在当地电视上做出澄清。
当地镇委书记告诉记者，这些年当地一直有莽山烙铁头出没的消息传出，也有消息说有村民捕蛇拿去卖，“这里面有很大的经济利益在驱动，我们镇一年的人均收入只有2400元，而一条莽山烙铁头最低的价格是3000元一斤，可政府一直没有真凭实据”。
有消息称，目前莽山烙铁头最高已经被炒到了100万元一条。
邱路养和廖仅清说，随着近些年莽山烙铁头的名声鹊起———加上其目前还未列入具有法律意义上的国家重点保护的野生动物———越来越多的村民上山捕蛇。他们说，前年至少30多条莽山烙铁头被捕获后遭贩卖，去年有15条左右。今年至今仅有七八条，但这条消息记者未能得到证实。“越抓越少了，但都是公开的秘密”。邱路养说，“我们也没办法，这么大块林地，一共才4个护林员，每个月的工资只有两三百块。”
莽山烙铁头蛇：“蛇中熊猫”
莽山烙铁头蛇于1989年才首次被发现。当年9月，湖南莽山自然博物馆馆长陈远辉在莽山自然保护区内发现了一条“罕蛇”，并估计它就是传说中的“小青龙”蛇。后经国内外专家严格认定，证实这是蝰科腹亚科烙铁头蛇。世界上有30多个烙铁头蛇种类，但没有发现过如此巨大的烙铁头蛇种，因而将其命名为“莽山烙铁头蛇”，将它单列为“莽山烙铁头属”，此属也只有莽山烙铁头一种。国际生物界认为这种蛇在蛇类演化中有着极其特殊的地位，有相当高的科研价值和生态价值。
和一般蟒蛇不同的是，莽山烙铁头是剧毒蛇，其重量是其他烙铁头蛇的十倍以上。
但莽山烙铁头一直仅在湖南莽山自然保护区出现，成为了众人不解之谜，也让它成为了“中国最具特色和最有价值的蛇类”。
基于其重大科研价值，1994年《中国生物多样性保护行动计划》将其列为一级优先保护蛇种； 1996年国际保护组织IUCN（世界自然保护同盟）将该蛇列入《红色名录》；2004年国家林业局发布的“中国11种比大熊猫还濒危、急需拯救性保护的野生动物”的名单中，莽山烙铁头蛇位居第10位。
莽山烙铁头蛇不仅非常珍稀，还极具观赏价值，全身色泽鲜艳、花纹独特，被生物学家称为“蛇中熊猫”。
