《西游记》的主人公为什么会从孙悟空一人增至五人？他们各有什么样的象征意义？长期以来人们见仁见智，莫衷一是。最近，著名讲座教授汪宏华撰文指出，唐僧师徒赋有人、儒、道、佛四个层面的内涵，来自于悟空应对如来的分身术。原文如下。
第一，在吴承恩看来，人在远古或孩童之时，无善无恶、小善小恶。初始“行走跳跃”的“石猴”就象征了这个和谐自然的人。吃素的唐僧、饮水的白龙马、催花的八戒、贪杯的沙和尚则分别发端于他在花果山时“食草木，饮涧泉，采山花，觅树果”的原始习性(果浆酿制即成酒)。
第二，当悟空学儒，尤其是做了“千岁大王”之后，人性就走向善恶双重了。他先是凭借至善的天理——仁义勇智信，找到了水帘洞(参见《孙悟空先后取过儒道佛三种经》汪宏华)。从政后，人欲迅速扩张，不仅在花果山“独自为王，不胜欢乐”，还跑到龙宫去抢夺定海神珍，天上去非礼七仙女，偷喝美酒琼浆，更为甚者，还在如来的手上撒尿。
2007年1月19日，在湖北宜昌市街头一则公益广告上，“唐僧向三个徒弟传经”的画面令人耳目一新，这种颇具趣味的宣传方式吸引了很多路人的目光。 中新社发 刘君凤 摄
悟空的罪过当然还不止上述四项，他“五毒”俱全，首罪在于忤逆玉帝，想着“皇帝轮流做，明年到我家。”实际上，这一项仍属“气”，唐僧态度上慢师，属外“气”；悟空心底里诳君，属内“气”。 悟空不愧为全才、超人，天理与人欲如此多样，如此矛盾对立，仍然能调和于一身。但这也已是人所能达到的极限，他遭到了佛祖最严厉的惩罚。
进一步追溯，唐僧四人当初之所以能成龙、成仙、成佛，也是像悟空一样是有过善德善行的。白龙马先前就是个很懂义利的人，后来逐渐走到了另一端，见财起心。遭贬重修，罚做了一匹重义的马。八戒先前也曾冲锋陷阵，号称天蓬元帅，后来才因精力过剩，出了生活作风问题。遭贬重修，做了一头勇猛拱土、耙地的猪。沙僧先前很讲朋友信用，常常酒逢知己饮，后来在蟠桃会上失态打破了酒杯。遭贬重修，负责看管唐僧的行李，依旧守信。唐僧当初则因为仁慈而被如来收作“二徒”，即金蝉长老。但人无完人，佛无完佛，他年复一年听腻了如来的功课，脸上显出厌烦之色。结果遭贬，做了一位取经的高僧，重新磨练慈悲容颜。
悟空自从学道，就放弃儒家天理的其它项目，主修了“智”。在他看来，“五常”中“智”最关键，不但能通过存思修得长生，还能运用它衍生的七十二变、筋斗云等绝技夺取最高人欲——“万岁”。
可见，在儒教方面，唐僧师徒五人精确对应于酒色财气和仁义勇智信。受篇幅限制，他们道、佛层面的涵义这里暂不详证。且看唐僧、白龙马、八戒、沙僧四者的来历。
从小说表面文字看，唐僧四人是如来、观音急人之所急，主动恩赐给悟空的。但实际并非如此，他们最早是悟空用分身术或者说“金蝉脱壳”变化出来的。也正因为他们是悟空的分身，所以功过如前文所析，与悟空一一对应。那么，孙行者为什么要这样变呢？
其一、为了解救自己，延续生命。起初祖师教悟空七十二般变化的目的就是为了躲避“三灾利害”。在未来长生的道路上雷灾、火灾、风灾，追魂夺命，防不胜防。当悟空被“金木水火土五座联山”压住后，便想起了师父的提示，将计就计将自己的肉体悄悄分身成眉清目秀、身份高贵、忠贞学佛的取经人。之后拜这位僧人为师，间接成为如来的徒孙，化敌为友。悟空知道天下师父一般黑，不但以貌取人、攀附权贵，还都巴望做师爷。当年自己就是因为甘愿让祖师定姓为“孙”而得宠的。
所以，我们不要以为是唐僧、观音或如来解救了悟空，是悟空自己解救了自己！唐僧“十世好人”的修炼即对应孙悟空五百年的刑期，而且其父陈光蕊在仕途上也像悟空一样，出现过大起大落。接下来，悟空又在自己遇到困难，举步维艰的时候，将“相”进一步细分成了“四相”:下肢变成代步的白龙马；中间部位变成代食色的八戒；臂膀变成代挑担的沙僧；唐僧最后就只需要留一身细皮嫩肉支撑门脸。悟空的“心”这才卸去所有的世俗负担，完全独立出来。
其二、为了增强自己的总实力，抗衡如来。大闹天宫失败，悟空痛定思痛，他发现自己由于长期专攻心智，其它方面都停止了进化，缺点甚至比优点还要多。譬如外貌就仍是一副猴相，当初玉帝常常狗眼看人低，不是把自己看做能避马瘟的猴子，就是看做能看管蟠桃的猴子。再者，自己狼子野心也太过外露，需要披上一些羊皮、马皮和猪皮，掩饰锋芒。于是悟空主动求变。
显然，悟空500年牢狱没有白蹲，长大成熟了许多:一是懂得了外圆内方的为人之道；二是懂得了取长补短的完善之道；三是懂得了团队合作的制胜之道。将来以强强联合的“一心四相”围攻如来，何惧之有？
然而，悟空觉醒得还是太迟，如来早在悟空组建团队之前，就已经与他人协作多时了，他委派弟子须菩提与悟空合演了一场没有悬念的“双蝉脱壳”对手戏。所以，我看到的现象是，观音总是在悟空最需要的时候，将他的“队员”一一送上门来……
