划重点：
- 1谷歌联合创始人谢尔盖·布林钟爱飞艇，2016年出资秘密逾1亿美元成立飞艇公司LTA。
- 2LTA即将推出其首款飞艇“探路者一号”，并计划在未来打造一支庞大的飞艇舰队。
- 3“探路者一号”长120米，直径20米，主要用于运输货物，并向灾区提供物资。
- 4LTA筹备开发“平流层巡航者”超级豪华飞艇，能够让乘客享受慢节奏的空中旅行。
一个世纪前，飞艇曾代表着极致的奢华旅游。纽约帝国大厦的尖塔，最初就是被设计用来作为齐柏林越洋飞艇的系艇柱和登船平台，即所谓“航空系留塔”。但因为安全原因，该方案最终被迫流产。
1937年5月6日，德国飞艇兴登堡号（HindenburgLZ-129）计划在新泽西州的莱克赫斯特降落。作为一艘豪华飞艇，兴登堡号是同类飞艇中最大的，长800多英尺，时速可达84英里。兴登堡号在飞行航程的最后一刻着火，后来确定是静电火花，点燃了氢气并引起了这场大火。当乘客和机组人员疯狂地试图逃离时，地面上的旁观者则是惊恐地看着灾难。
兴登堡号空难导致36人遇难，叠加飞机技术的进步，几乎扼杀了整个飞艇产业。除了在足球比赛上空盘旋的固特异（Goodyear）飞艇。公平地说，我们大多数人甚至从未见过飞艇，更不用说乘坐飞艇了。在德国腓特烈港观光的游客，花上800元美元，就可以体验90分钟的真正意义的飞艇飞行。
布林的飞艇梦
长期以来，布林一直对所有类型的飞机都有着浓厚的兴趣。早在2005年，布林和合作伙伴、谷歌另一位联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）购买了一件不寻常的商品：一架可以搭载180名乘客的波音767-200宽体喷气式客气。两人对这架客机进行了翻新，使其容纳50名乘客，作为他们的行政专机。与波音767-200相比，企业高管非常钟爱的标准湾流喷气式飞机要小许多。根据《华尔街日报》后来公布的法庭文件，佩奇和布林最终为在所谓的“派对飞机”上放什么类型的床而争吵，他们甚至还想安装吊床和酒廊等。
作为谷歌的联合创始人，布林从未掩盖过自己的飞艇梦想。2012年，当谷歌对外展示谷歌眼镜（Google Glass）时，布林就亲自参与了一场跳伞特技，和一队跳伞者从漂浮在旧金山市中心的齐柏林飞艇上跳下。当年，布林在谷歌实验室Google X任职期间，曾经牵头过多个项目，包括气球互联网项目Loon，风筝发电项目Makani，以及配货无人机项目Wing。如今，Loon和Makani都已被叫停。
布林的飞艇梦想源自美国海军在上个世纪30年代建造的纯粹以空中航母为目标的飞艇梅肯号（USS Macon）。据报道，在布林2014年参观了位于谷歌总部加州山景城附近的艾姆斯研究中心后，便决定建造自己的飞艇。艾姆斯研究中心的所在地，正是梅肯号的开发地。被称为“天空女王”的梅肯号后来坠入距离旧金山海岸45英里的太平洋。至此，美国海军的飞艇计划基本宣告结束。
2017年，媒体首次披露布林在山景城的美国宇航局艾姆斯研究中心（the NASA Ames Research Center）成立LTA Research and Exploration公司（LTA代表轻于空气)。当时，这一切都非常保密。自2016年成立以来，这家公司一直保持低调。经过多年的努力，LTA即将推出其首款飞艇“探路者一号”（Pathfinder 1），并计划在未来打造一支庞大的飞艇舰队。
4️⃣ Google co-founder Sergey Brin is bringing back airships! Lighter Than Air's Pathfinder 1 is set to revolutionize cargo transportation and disaster relief. Check out the incredible airship design: [https://t.co/b3ToTnVKG2] #Airships #Transportation #Innovation
— Delaney McGuire (@_DelaneyMcGuire) May 29, 2023
天空遍布飞艇舰队
布林为什么想要一支飞艇舰队，目前还不得而知。他拒绝了许多采访请求，不愿谈论LTA。2017年曾有报道称，LTA的资金来自布林本人，超过1亿美元。目前尚不清楚在经过了五年后，布林在飞艇研究上究竟花了多少钱。而布林的动机似乎很简单：他就是喜欢飞艇。布林坚信，飞艇会卷土重来。他表示，他想用飞艇“让天空变暗”，他相信飞艇可以用来解决许多问题，比如气候变化和交通堵塞。
LTA的飞艇设计得又大又耐用。经过多年的努力，LTA即将推出首款飞艇“探路者一号”。这款飞艇长120米，直径20米，由十几个螺旋桨和激光传感器提供动力。与之相比较，兴登堡号齐柏林飞艇长245米，比三架波音747还要长。
在“探路者一号”内部，使用了碳纤维和钛合金等轻质而坚固的材料来制造骨架，用氦气而不是易燃的氢气来填充飞艇；使用了电动螺旋桨来驱动飞艇，并配备了先进的电池和太阳能板来供电；使用了计算机控制系统来调节飞艇的姿态和高度；使用了雷达、GPS 等导航设备来保证飞艇的安全。
除去“探路者一号”外，LTA目前还在建造更大型号的“探路者二号”和““探路者三号”。这些飞艇都属于刚性飞艇，可以承载数吨至数百吨的货物或乘客。LTA计划将这些飞艇用于各种场合，如运输重型设备、救援灾民、观光旅行等。LTA还有一个更宏大的愿景，就是建造一种名为“平流层巡航者”（Stratocruiser）的超级豪华飞艇，可以容纳100名乘客，提供餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施，让乘客享受一种慢节奏的空中旅行。
人道主义任务
布林和LTA首席执行官艾伦·韦斯顿（Alan Weston）都认为，飞艇能够以环保的方式运输货物，并向灾区提供物资。未来豪华版的飞艇可能会吸引那些想要以一种悠闲、奇特的方式旅行的乘客，比如说，在几天内从伦敦飞到纽约。在布林看来，相对于传统飞机，飞艇有许多优点。它们更省油，可以原地悬停，可以在低空风中飞行。这使它们成为各种应用的理想选择，如货物运输、救灾和旅游等等。
LTA的飞艇将用于向世界偏远地区运送人道主义援助，包括食品和物资--因为飞艇不需要传统的机场跑道着陆，理论上可以到达其他方式无法到达的地区。LTA的官网上写道:“通过这些下一代飞艇，我们努力改善人道主义援助的交付，减少碳排放，同时为美国人提供经济机会和新的就业机会。”不过媒体之前报道称，布林还希望飞艇能被设计的更豪华，这样它就能作为一艘“洲际空中游艇”，带着好友和家人周游世界。
LTA的飞艇比货船速度更快，同时产生的排放比传统飞机少80%到90%。LTA在其网站上表示，其目标是最终打造“零排放飞机家族成员。”
自从兴登堡号空难以来，像固特异飞艇这样的飞艇就已充满了氦气--兴登堡号依靠氢气将其抬离地面，但是氢气非常易燃。不过LTA似乎正在重新审视氢在飞艇上的应用。根据媒体最近发现的一份长期协议工作清单显示，LTA正在招聘一名氢项目经理。据悉，LTA希望开发自己的大型氢燃料电池，重量比锂离子电池轻，功率足够大，可以让飞艇穿越海洋。目前，LTA仍依靠氦气将飞艇抬离地面。
LTA在其网站上还表示，在新冠肺炎大流行的最初几个月，该公司在俄亥俄州山景城和阿克伦的工厂使用激光切割机和3D打印机每天生产大约150个面罩组件，为全美的医院、医疗机构和急救人员免费提供了超过25万个面罩。后来，该公司同世界各地的非政府组织合作，为全球各国提供了超过500万个面罩。