“天文学家正在目睹宇宙中前所未见的奇观。”美媒6月19日报道，欧洲南方天文台天文学家近日发表的一项研究显示，一个距离地球3亿多光年的星系的亮度发生了前所未有的变化，很可能是其核心超大质量黑洞苏醒的结果。
报道称，在2019年12月，美国帕洛马山天文台（Palomar Observatory）兹威基瞬态研究设施（Zwicky Transient Facility）探测到，一个之前不显眼的遥远星系的亮度突然开始增加。这个星系名为“SDSS1335+0728”，位于室女座（Virgo），距离地球约3.6亿光年，其中心超大质量黑洞的质量约为太阳的100万倍，曾长期处于沉寂状态。
图为黑洞的艺术画像，展示黑洞变化的过程，上图显示黑洞核心在2019年发光，下图为2024年黑洞周围环绕气体与尘埃。（欧洲南方天文台）
超新星爆炸或恆星被黑洞撕裂的潮汐瓦解事件都可能导致星系突然变亮，但此类现象通常只会持续几十天，最多几百天。然而，“SDSS1335+0728”的亮度至今仍在增加，已经持续了4年多，这引起了天文学家的注意。
为研究该星系的亮度变化，欧洲南方天文台等机构组成的研究团队检查了美国国家航空航天局（NASA）广域红外巡天探测器、星系演化探测器、2微米全天巡天项目、斯隆数字巡天项目和其他天文台的档案数据，并与后续观测结果进行了对比。
美国麻省理工研究团队在距地球6亿光年范围内，新发现了18宗黑洞吞噬恆星的潮汐瓦解事件。（MIT图片）
研究人员发现，“SDSS1335+0728”现在发射出更多的紫外线、可见光和红外线，并从今年2月开始发射X射线。
研究的主要负责人、欧洲南方天文台天文学家赛斯（Paula Sáez）表示，这种现象是前所未有的，“想像一下，你多年来一直在观测一个遥远的星系，它似乎总是平静且不活跃。可突然间，它的核心亮度剧烈变化，与我们熟知的现象完全不同。”
研究团队成员、智利瓦尔帕莱索大学（Universidad de Valparaíso）天文学家加西亚（Lorena García）表示，最可能的解释是，这个沉寂星系的核心开始变得活跃起来，“如果是这样，这将是我们第一次实时观测一个超大质量黑洞苏醒。”
加西亚指出，不活跃的星系突然变得活跃起来，这通常是由黑洞活动引发的，但在此之前，人类天文学家从未直接观察到黑洞苏醒的过程。
另一位研究者、智利迭戈.波塔莱斯大学（Universidad Diego Portales）副教授里奇（Claudio Ricci）则表示：“这些『宇宙巨兽』通常都处于休眠状态，我们看不到它们的活动。但在『SDSS1335+0728』，我们能够观测到超大质量黑洞苏醒，它突然开始吞噬周围气体，变得非常明亮。”
不过，天文学家也不能完全排除这是一次“异常缓慢”的潮汐瓦解事件，或者是一种未知天文现象的可能性。赛斯说：“无论变化的性质如何，这个星系都提供了有关黑洞成长和演化的宝贵信息。”相关研究结果已经发表在期刊《天文和天体物理学（Astronomy & Astrophysics）》上。
里奇还表示，同样的情况也可能发生在银河系中心超大质量黑洞人马座A*（Sagittarius A*）上，但天文学家还不能确定银河系中心黑洞苏醒的可能性有多大。加西亚称，人马座A*实际上处于休眠状态，“即使它苏醒了，我们可能也不会注意到，因为我们距离银河系中心很远。