本月在上海举行的世界人工智能大会上，创业公司创始人曲东奇（音）展示了他最近发布在网上的一段视频，上面是一个女人和两个蹒跚学步的孩子的老照片。然后，照片仿佛有了生命，女人把孩子们抱在怀里，孩子们惊喜地笑了。
该视频是由中国互联网公司快手的人工智能技术制作的。这项技术让人想起美国初创公司OpenAI今年推出的一款名为Sora的视频生成器。但与Sora不同的是，快手的技术面向公众开放。
“我的美国朋友仍然用不上Sora，”曲东奇说。“但我们已经有了更好的解决方案。”
虽然美国在人工智能发展方面领先一步，但中国正在迎头赶上。最近几周，几家中国公司推出了与美国领先系统相媲美的人工智能技术，而且已经可以供全球消费者、企业和独立软件开发者取用。
许多美国公司担心人工智能技术可能会加速虚假信息的传播或造成其他严重伤害，但中国公司更愿意向消费者发布他们的技术，甚至与其他企业和软件开发商共享底层软件代码。这种计算机代码的共享被称为开源，让其他人可以使用相同的技术，更快地构建和发布他们自己的产品。
开源一直是计算机软件、互联网以及现在的人工智能发展的基石。其理念是，如果计算机代码可供任何人免费查看、使用和改进，技术就会进步得更快。
随着人工智能技术在未来几年继续发展，中国的努力可能会产生巨大影响。这项技术可以提高工人的生产力，推动未来的创新，并可以驱动包括自主武器在内的新一波军事技术。
2022年底，OpenAI推出在线聊天机器人ChatGPT，开启了人工智能热潮，当时中国很难与OpenAI和谷歌等美国公司推出的技术竞争。（《纽约时报》已起诉OpenAI及其合作伙伴微软，称其侵犯了与人工智能系统相关的新闻内容的版权。）但中国的进步正在加速。
一个多月前，快手在中国发布了视频生成器可灵，并于周三向全球用户开放。就在可灵发布之前，由曾经帮助谷歌和微软创建中国公司的投资者和技术专家李开复参与创立的初创公司零一万物发布了聊天机器人技术，在评估全球聊天机器人性能的通用基准测试中，该技术的得分几乎与美国领先技术相当。
中国科技巨头阿里巴巴的新技术也跃居开源人工智能系统排行榜榜首。“我们推翻了中国不具备与美国竞争的人才或技术这一普遍看法，”李开复说。“这种想法是完全错误的。”
在接受采访时，中国科技公司的十几名技术专家和研究人员表示，开源技术是中国人工智能发展如此迅速的一个关键原因。他们认为，开源人工智能是中国取得领先地位的机会。
但这并不容易。美国仍处于人工智能研究的前沿。美国官员决心保持这种状态。
白宫已实施了贸易禁运，旨在阻止中国企业使用对构建人工智能至关重要的最强大计算机芯片。一群立法者提出了一项法案，使白宫更容易控制美国制造的人工智能软件的出口。还有一些人试图限制那些有助于类似系统在中国兴起的开源技术。
美国顶级公司也在探索新技术，旨在超越当今聊天机器人和视频生成器的能力。
“中国公司擅长复制和改进美国已有的东西，”杜克大学电气和计算机工程教授陈怡然说。“他们不擅长发明在五到10年内越过美国的某种全新的东西。”
但中国科技行业的许多人认为，尽管存在这些限制，开源技术仍能帮助他们发展。如果美国监管机构扼杀美国开源项目的发展（就像一些立法者正在讨论的那样），中国可能会获得显著的优势。如果最好的开源技术来自中国，美国开发者最终可能会在中国技术的基础上构建他们的系统。
“开源人工智能是人工智能发展的基础，”抱抱脸公司(Hugging Face)首席执行官克莱蒙德·德朗格说，世界上许多开源人工智能项目在使用这家公司的平台。他说，美国通过企业和研究人员之间的合作，建立了人工智能领域的领导地位，“看起来中国也可以做同样的事情。”
虽然任何拥有电脑的人都可以修改开源软件代码，但要从根本上改变一个人工智能系统，需要大量的数据、技能和算力。阿里巴巴旗下研究机构阿里研究院的人工智能管理负责人傅宏宇说，就人工智能而言，开源通常意味着一个系统的构建模块可以作为基础，让其他人可以构建新的东西。
与其他国家一样，在中国，关于最新的技术进步究竟应该向所有人开放，还是作为严格保密的公司机密，一直存在着激烈的争论。百度是中国少数几家完全从零开始开发自己的人工智能技术的公司之一，其首席执行官李彦宏以及其他一些人认为，人工智能技术掌握在少数人手中才是最有利可图的，也是最安全的。
人工智能系统需要大量资源：人才、数据和算力。中国政府已明确表示，应分享此类投资带来的利益。中国政府向人工智能项目投入了大量资金，并对计算中心等资源进行了补贴。
但中国科技公司在开发人工智能系统方面面临着一个重大限制：遵守北京严格的审查制度，这种制度也延伸到生成式人工智能技术。
快手的新视频生成器可灵似乎已经接受了遵守规则的训练。任何提及中国国家主席习近平，或女权主义以及中国房地产危机等争议性话题的文字提示都会产生错误信息。输入今年全国人民代表大会的图片提示，最终生成了代表们在座位上移动的视频。
对于该公司采取了哪些措施来防止可灵制作有害、虚假或政治敏感内容的问题，快手没有做出回应。
通过免费提供最先进的人工智能技术，中国的科技巨头们表明他们愿意为国家的整体技术进步做出贡献，因为北京已经确定，科技产业的力量和利润应该用于实现自给自足的目标。
一些中国人担心，中国将难以积累构建日益强大的技术所需的计算芯片。但这并没有阻止中国公司开发出与美国系统竞争的强大新技术，。
去年年底，李开复的公司零一万物在社交媒体遭到嘲讽，当时有人发现该公司使用最初由Facebook和Instagram的所有者Meta开发的开源技术构建人工智能系统。一些人认为这是中国依赖美国聪明才智的象征。
6个月后，零一万物推出了一款新技术。如今，它在世界最佳技术排行榜上名列前茅。大约在同一时间，加州斯坦福大学的一个团队发布了Llama 3-V，声称它的性能优于其他领先模型。但一位中国研究人员很快注意到，该模型是基于最初在中国建立的开源系统。
这与去年围绕零一万物的争议正好相反：不是中国开发者在美国技术的基础上开发，而是美国开发者在中国技术的基础上开发。
德朗格说，如果监管机构限制美国的开源项目，而中国的开源技术成为黄金标准，这类事情可能会成为常态。
“如果这种趋势继续下去，对美国来说，这将成为越来越大的挑战，”他说。