鲜为人知的朝鲜队
“我说吧，神秘之师不好惹。”巴黎奥运会第一天，当朝鲜乒乓球队爆冷以4比1淘汰世界排名第二的日本组合张本智和（Tomokazu Harimoto）和早田希娜（Hina Hayata）时，许昕在社交媒体上写道。赛后，张本智和难掩失落之情，他坦诚朝鲜组合确实打得更好，再加上对方打法比较特殊，他们此前从未见过。“朝鲜女选手反手失误少；男选手正手拉的球，反手拧的球，质量都很高。”李正植和金琴英的“不好惹”延续到了第二天，他们以4比1战胜了瑞典八号种子卡尔伯格（Kallberg Christina）和卡尔森（Karlsson Kristian）。在当地时间29日晚混双半决赛中，两人又以4比3的比分险胜中国香港组合黄镇廷和杜凯琹，提前锁定了本届奥运的首面奖牌。
奥运比赛中，认识对手、熟悉对手的打法至关重要；但如果你连对手都不认识，大概就是死棋一局。李正植和金琴英是第一次参加奥运会，他们赛后也不接受采访，网络上很少有他们的信息，更别说训练方式和战术特点了。通过巴黎奥运会的三场比赛，这对神秘之师也渐渐露出了真容。男选手李正植于2000年2月14日出生于平壤，15岁就参加了亚洲青少年乒乓球锦标赛。2019年9月，他代表朝鲜参加了亚洲乒乓球锦标赛，打进男单第三轮，并与另一名朝鲜运动员咸裕成（Ham Yu-song）搭档赢得了三轮混双比赛，但最终被越南队击败。2022年亚运会，李正植参加了4个项目，在其中3个项目排名前16名，但未获奖牌。2024年4月，他与混双搭档金琴英在国际乒联混双奥运会世界资格赛中4比3击败西班牙队，获得了巴黎奥运会的参赛资格。此外由于国际比赛经验有限，两人都没有被国际乒联（ITTF）列入排名。
在比赛中，李正植右手横板，两面反胶，擅长反手大角度暴撕斜线；金琴英左手横板，正手反胶、反手长胶，个子虽不高，却有快速移动能力和强大护台能力。如今混双赛场，很少会有职业运动员使用长胶打法。它跟反胶有不一样的节奏，二者的击球旋转不同，尤其在混双项目上，这种特殊打法会扰乱节奏。中国香港组合中的黄镇廷解释道：“金琴英回过去的球让对手很难招架，还能给队友创造进攻机会，此外她的心态好，比赛中不急不躁，所以失误也少。”
朝鲜在乒乓球上一直实力强劲。2002年釜山亚运会乒乓球女团决赛，国乒派出王楠，却两次输给朝鲜选手。2004年雅典奥运会，朝鲜选手金香美战胜了牛剑锋和李佳薇，进入了女单决赛，最终不敌张怡宁，获得银牌。在去年10月进行的杭亚会乒乓女子双打半决赛中，朝鲜组合嵯水影和朴水镜4比3战胜印度队，但在决赛中不敌韩国队，只获得银牌。在中国队眼中，朝鲜队每次出来比赛的运动员实力都非常强悍。此次奥运会中国香港队惜败朝鲜组合后，中国香港队主教练刘国栋表示已经找到了打败他们的“密钥”。他认为朝鲜队主要靠节奏和长胶，只要破解这两方面就可战胜他们。“以中国队的能力，没问题。”
朝鲜优秀运动员和在体育上的发展
朝鲜乒乓球队在奥运会上意外爆冷，观众在惊讶之余也在关注近年来朝鲜不断崛起的体育实力。事实上，这届奥运会朝鲜还派出了运动员参加拳击、柔道和跳水比赛。朝鲜跳水队实力不容小觑，金国香曾在2015年的世界游泳锦标赛中，在女子10米跳台项目上以397.05分夺得金牌。今年参加奥运会跳水比赛的是朝鲜小将金美莱（Kim Mi-rae），她在2017年世界游泳锦标赛上获得女子双人10米跳台银牌和混合双人10米跳台铜牌，在2018年亚洲运动会上获得女子双人10米跳台银牌。
朝鲜国家女子足球队也是近年来不断发展的新兴力量。自从1989年首次参加亚锦赛并于1993年第一次“杀进”女足亚洲杯决赛后，朝鲜女足迅速成为在亚洲仅次于中国队的强劲队伍。此后朝鲜女足曾获得3次亚洲杯冠军、3次亚运会冠军和3次东亚杯冠军，被称为“千里马”。这支队伍以拼抢凶狠、穿透力强、对抗能力强著称。在今年5月19日举行的U17女足亚洲杯决赛上，朝鲜女足以24进球0丢球的佳绩战胜实力强大的日本女足夺得冠军。亚足联主席谢赫·萨勒曼（Salman bin）称赞道：“朝鲜足协和日本足协在培养顶级女子各年龄段国家队方面做出了真正值得称赞的坚决努力。”
令人遗憾的是，在今年2月举行的奥运会女足亚洲区预选赛中，朝鲜女足不敌日本女足，无缘巴黎奥运会。然而这场比赛得到了国际认可。法国《世界报》评价道：“这群姑娘们身着宽松的红色球衣，上面没有制造商的标志，只有国旗。她们似乎来自另一个时代，准备书写历史上最伟大的一页。”澳大利亚电影制片人布丽吉特·韦奇（Brigitte Weich）在2002年至2016年间多次访问平壤，拍摄了两部关于朝鲜女足的纪录片。她表示：“除了体育之外，像这样的国家在国际舞台上没有太多领域可以大放异彩。”
朝鲜女足的实力可以说是由前领导人金日成亲自培养的。在他上任前，虽然女足在全球的发展还未像田径或体操那样发达，但朝鲜女足已经在亚洲杯上取得了两次好成绩——1991年打入半决赛，1993年进军决赛。爱丁堡大学研究员、欧洲朝鲜研究中心李正宇（Jung Woo Lee）分析道，这样的成绩让朝鲜政府认为，女足是适合投资、最具战略意义的项目。尤其进入20世纪90年代，和苏联以及东欧等社会主义国家的经济关系发生了变化，朝鲜的经济发展开始遇到困难，原油、焦炭等能源和肥料农药等产品的供给急剧减少让朝鲜被迫进行经济改革。“这个时候的女足成为希望的政治象征。女足成为重要的宣传工具，目的不仅是希望朝鲜民众度过那段艰难时期，也能让更多人从情感上参与进来，提升朝鲜在世界的影响力、竞争力。”女足被寄予厚望，朝鲜政府为她们提供了最好的条件。“朝鲜女性的成功也为最高领导人赢得了信誉。”李正宇指出。2011年，朝鲜国家电视台甚至播出了一部关于年轻女球员的电视剧，试图说服不让女儿踢足球的固执父母。
不仅女足，朝鲜政府也非常重视田径运动。在1999年的西班牙世界田径锦标赛上，朝鲜运动员郑成玉（Jong Song Ok）夺得女子马拉松冠军，朝鲜媒体称赞她为“马拉松女王”，政府新闻刊物《劳动新闻》（Rodong Sinmun）连续8天刊登了有关她的文章。朝鲜还成功建立了一个精英运动员选拔系统。在这种制度下，政府评估孩子们的资质，成绩优异的学生将进入名为“kurakbu”的体育学校。这种体育学校在全朝鲜大约有220所，其中11所为精英运动员学校。在这220所体育学校就读的学生从4岁开始就接受训练，并时不时前往全国各地参加比赛。完成学业后，17至26岁的精英运动员将继续加入专门的体育俱乐部进行培训。此外，朝鲜政府用给予荣誉称号的手段，鼓励运动员在国际比赛中取得优异成绩。