2023年，中国民兵和海警船只追赶为其南海前哨基地补给任务护航的菲律宾海岸警卫队船只。
过去15年里，中国已经将其在南海的军事存在从微不足道扩大到举足轻重的地步。
北京对这条战略水道的绝大部分提出了主权要求。这条水道是全球经济至关重要的航运生命线，有丰富的能源和渔业资源。中国利用其海警、渔船和海上民兵等非军事资产霸凌邻国，封锁其船只，在有争议的岛屿上建立军事基地。
美国对此负有部分责任。尽管谴责了中国的行为，美国急于避免事态升级，一直没有采取军事行动，这只会让北京更加大胆。需要一种新的方法。美国必须采取实际行动，加强联盟，对抗中国，否则中国最终将不费一枪一弹控制这片极其重要的水域。
就像任何不受挑战的恶霸一样，中国变得越来越咄咄逼人。上个月，中国海警人员用斧头和其他简易武器袭击了一艘菲律宾补给船。马尼拉方面说，一名菲律宾水手和其他几人受伤。这是中国及其对手多年来在南海发生的最严重的暴力事件之一。事件发生在马德雷山号附近，这是一艘锈迹斑斑的二战时期船只，菲律宾25年前将其搁浅在仁爱礁，以宣示其领土主张。仁爱礁位于菲律宾巴拉望岛外约190公里处，完全在菲律宾的专属经济区内。
中国过去也同越南、美国、澳大利亚、日本和台湾在南海或其他周边水域发生过领土冲突。2012年，中国从菲律宾手中夺取了有争议的黄岩岛的控制权。近年来中菲之间的冲突越来越多，也越来越激烈。5月底，菲律宾总统小费迪南德·马科斯警告称，外国军队在南海的“蓄意行为”造成的任何菲律宾人死亡，都“非常接近我们所定义的战争行为”。
马尼拉、北京和华盛顿都越来越担心，南海的紧张局势甚至可能超过台湾，会触发一场与中国的冲突。
这样的担忧被夸大了。我研究中国的军事实力和战略，我相信，如果美国在南海采取更强硬的立场，北京可能会退缩，从而避免一场他们明知会输的战争。
在与紧邻大陆的台湾发生潜在冲突时，中国可能享有军事优势。但它在南海的地位并不那么稳固。过去15年里，中国在有争议的岛屿上建立了20多个军事前哨。其中最大的几个位于美济礁、永暑礁和渚碧礁，配备了跑道、战斗机、雷达系统、激光和干扰设备。但到目前为止，中国在该地区缺乏足够的防空和反舰导弹系统来限制美军的行动能力，这使得中国的基地容易受到海空轰炸。
南海面积巨大，大约是美国大陆面积的一半。马德雷山号距离中国大陆约1300公里。如果在那里发生冲突，中国人民解放军需要开展海空联合补给行动，并跨越很远的距离为战机加油——这是中国从来没有做过的事情，它也没有相应的装备。
如果菲律宾参与战斗，条约义务将引发美国的参与，美国将可以使用菲律宾的九个空军和海军基地，大大增强美国在该地区投射军事力量的能力。中国确实拥有“航母杀手”弹道导弹。但美国航母仍然可以从这些导弹的射程之外派遣战斗机进入南海部分地区，配合从菲律宾地面起飞的战斗机，美国可以获得对中国水面舰队至关重要的空中优势。
中国在航母项目上投入了巨额资金，目前有两艘航母在役，还有两艘正在研发中。但它们在数量和能力方面仍无法与美国的核动力航母相比。后者更大，可搭载更多飞机，大约每20年才需要补充一次燃料。中国的航母大约每六天就需要补充燃料。学习如何有效开展航母行动需要时间；中国的发展才刚刚开始。
中国在与邻国的冲突中一直小心翼翼地使用海警和民用船只，而不是直接的军事资产，这一点很说明问题——后者意味着局势升级，而北京还不愿意这样。
但中国不太可能冒险与美国开战还有另一个很好的理由：它不需要这样做。它使用边缘政策、利用非军事资产来恐吓其亚洲邻国，这些做法已经足以让中国从本世纪头十年末在南海几乎没有军事存在，发展成今天这样的一股重要力量。
美国应该揭穿中国的虚张声势，并施展它的军事优势。这可能包括护送前往仁爱礁的菲律宾补给船，甚至自己或与澳大利亚和日本等盟友一起执行一些补给任务。这将向中国发出一个强有力的信息——中国的恫吓将不再是不受挑战的，同时让马尼拉在保持明显的主导地位的同时，处在更持久的联盟之中。为了给中国留面子，华盛顿的此类行动可以采取演习或训练的形式，尽量减少北京做出回应的压力。
在美国与中国的地区竞争中，马尼拉是一个至关重要的战略角色。美国和菲律宾应该加强联盟，令美国在菲律宾拥有更多基地，美国应加强承诺，帮助菲律宾抵御中国对其水域的侵犯。更紧密的关系还可以令美国在与中国发生冲突时，更容易从菲律宾基地向台湾提供补给，并为与其他南海国家加强军事合作打开大门——对中国的肆意妄为的畏惧导致它们不愿意走出这一步。如果中国确定其挑衅行为可能会引来美国，它可能会开始缓和自己的行为。
当然，一切皆有可能——北京可能会以全面的军事升级作为回应，这种令人生畏的前景不容轻视。但是这种风险并不高，因为中国军队的准则是避免任何无法确保胜利的战争。
对美国来说，无论对抗中国还是做出退让都并非理想的选择。但是，除非美国坚持自己的立场，中国将继续采取虚张声势和恐吓的策略，直到其在南海的军事存在变得极为强大，达到不再害怕战争的程度。
美国可以重新建立一种有利的力量平衡，但它必须现在就采取行动。