华尔街日报揭密：中国AI公司如何绕过制裁获取先进算力
据《华尔街日报》由Raffaele
Huang撰写的报道称，中国的AI公司开发人员找到了一种无需将最先进的美国芯片带到中国就能使用它们的方法。换言之，他们正与中间商合作以获取海外的算力，有时使用加密货币领域的技术来掩盖身份。
FILE PHOTO: A central processing unit (CPU) semiconductor chip is
displayed among flags of China and U.S., in this illustration
picture taken February 17, 2023. REUTERS/Florence
Lo/Illustration/File Photo REUTERS - FLORENCE LO
《华尔街日报》报道说，一位帮助中国公司克服这些障碍的企业家是前比特币矿工Derek Aw。他说服迪拜和美国的投资者资助购买搭载英伟达强大H100芯片的AI服务器。
今年6月，Aw的公司将300多台配备H100芯片的服务器装入澳大利亚布里斯班一个数据中心。三个星期后，这些服务器开始为北京一家公司处理AI算法。
报道续称，租用远程算力不是什么新鲜事，许多跨国公司都使用谷歌、微软和亚马逊等美国公司的云服务在全球各地传输数据。然而，这些公司和银行一样，都有“了解你的客户”（Know Your Customer）政策，一些中国客户可能因此难以获得最先进的算力。
熟悉美国制裁的律师告诉《华尔街日报》，算力的买卖双方以及为他们牵线搭桥的中间商都没有违反任何法律。美国政府限制先进制程芯片、设备和技术的对华出口，但云计算公司表示，出口规定并不限制中国公司或其外国附属公司访问使用英伟达芯片的美国云服务。
报道提到，美国商务部今年1月提出一项规则草案，旨在防止恶意外国实体使用美国云计算服务从事包括训练大型AI模型在内的活动。美国云计算公司认为，该规则不会防止滥用，反而会破坏客户信任并削弱美国公司的竞争力。
然在Aw和其他人使用的平台中，计费和支付方式的设计初衷是让参与者高度匿名。
这篇报道表示，算力的买卖双方使用“智能合约”，其中的条款被写入可在网上公开查阅的数字记录账本。合约双方仅通过一连串字母和数字来识别，买方使用加密货币付款。
该过程将加密货币的匿名性扩展到合约本身，两者都使用被称为区块链的数字记录技术。Aw说，就连他也可能不知道买家的真实身份。Aw等人表示，为了进一步掩饰，中国AI公司经常通过新加坡或其他地方的附属公司进行交易。
“去年年底以来，我们平台上的中国客户明显多了”，Aw补充说，“经常有人问我，我们有没有英伟达的芯片。”
报道提及，加密货币领域活动放缓，释放出一部分此前用于挖掘比特币等数字货币的算力，过去两年间涌现出一批寻求利用这种契机的平台，Aw麾下平台就是其中之一。这些平台试图收集分散在全球各地的算力，并将其出租给AI开发者。
报道接着写道，出售分散算力的服务被称为去中心化GPU的商业模式。英伟达的GPU广泛用于AI应用领域，在这些平台上备受追捧。运营商表示，自2022年美国限制向中国出售高性能芯片以来，越来越多的中国客户已经涌向去中心化平台获取算力。
对此，报道引述从上海一家AI初创企业离职的Joseph Tse解释说，这家企业在发现无法从Amazon Web Services租用算力之后，转向了一个去中心化GPU平台。Tse表示，经由该平台的安排，在加州一家配备英伟达H100芯片的数据中心有超过400台服务器被用于帮助他的前雇主训练AI模型。此外，该服务与亚马逊或谷歌等公司提供的云计算没有太大区别，但风险更高，因为区块链系统可能存在漏洞，也许会导致代码和数据泄露。
“区块链确实可以保护用户的隐私，但也正因为如此，如果哪里出了问题，会很难追究责任”，Tse说。“不过我们没有太多选择。为了生存下去，我们不得不做一切尝试。”
华日报道特别指出，在今年6月于新加坡举行的一场AI行业展会上，至少有三家去中心化GPU公司在宣传其平台，借助这些平台，用户在全球各地可以不受限制地访问价格实惠的英伟达算力。这些公司都表示有来自中国的客户。
初创企业和个人开发者利用此类去中心化平台来构建和运行无需强大算力或瞬间响应的小型AI应用。然而，去中心化网络通常无法训练大型AI模型，例如支持ChatGPT的模型。这样的模型需要数以千计的芯片相互快速传输数据。
因此，Aw之类的运营商正在某个地方构建更大的处理器集群，通常是考虑到特定客户的需求。
《华尔街日报》这篇报道最后提及，在美国参议院某委员会今年7月举行的一场听证会上，路易斯安那州共和党籍联邦参议员肯尼迪（John Kennedy）指出，中国用户能够利用芯片出口限制中的漏洞，而美国商务部没能及时填补。
“一些先进的微芯片似乎仍在源源不断地流入中国。这种流动必须停止，” 肯尼迪在给商务部长吉娜·雷蒙多的一封信中写道。
在这场听证会上，商务部负责出口管理的助理部长肯德勒尔（Thea Kendler）宣布，她所在部门正密切追踪非法采购网络，“我们正严厉打击这种行为”。与此同时，Aw却正从一群沙特阿拉伯和韩国投资者处筹集更多资金。华日报道披露，他们计划替另一家母公司为中国实体的新加坡企业打造一个由英伟达最新Blackwell芯片构成的集群。“没有人违反出口管制”，Aw表示，“从法律上讲，它们是新加坡公司。”