2024年美国大选临近，特朗普与哈里斯的首场电视辩论引发全球关注。在这场双方辩论中，哈里斯揪住堕胎问题猛攻特朗普，特朗普则应对失策，被一些共和党人称为“灾难”。然而在辩论之后，特朗普团队、哈里斯团队均宣布“胜利”。在此之前，以“历史终结论”声名大噪的政治学者福山在英国《金融时报》刊文指出，在民主倒退的一众国家里面，没有哪个国家比美国的情况更严重，美国政治衰败已持续整整一代人，眼下正因一场巨大的危机——极不确定的2024年总统大选——而达到顶峰。
福山认为，美国体制存在一系列制度漏洞和僵化规则，以至于政治上的少数派很容易搞垮多数人的意愿，极左或极右的候选人更容易上位，而金钱对美国选举起着不可估量的作用。但他认为，现在要扭转这一衰败趋势还为时不晚，关键在于美国自由派要尽最大努力让美国人认识到，特朗普对美国民主的根本性威胁，赢下这场关键选举，从基础上对美国体制进行改革和纠偏。福山此文，颇有为民主党助威、对共和党批判的明显立场，但他对当前美国政治症结的分析，值得思考。
据非营利组织“自由之家”判断，过去18年间，世界各地自由民主国家的数量和质量一直在下滑。而在民主倒退的一众国家里面，没有哪个国家比美国的情况更为严重。
一个时期以来，美国体制持续衰退，如今正处于一场重大危机的节骨眼上。大约有1/3的美国选民相信拜登窃取2020年大选胜利的谎言。最新民意调查显示，选民准备再次投票给特朗普。这位前总统对他的支持者传播了有关2020年大选的谎言，导致2021年1月6日的“国会山事件”。他也拒绝支持乌克兰。特朗普已几乎确定要成为共和党的总统候选人，如果他真的再次当选，其后果将影响世界的每个角落。
当一个社会的制度无法适应不断变化的环境时，就会出现政治衰败。美国的政治衰败已经持续一代人的时间，现在正因一场巨大的危机而达到顶峰——未来8个月将上演这场危机。美国体制建立在一套复杂的相互制衡的制度基础上，以至于政治上的少数派很容易搞垮多数人的意愿。
其中一些僵化之处，是美国宪法所固有的。选举人团制度，导致较小州的人民意愿被过多放大，而参议院则大大体现了不平等的代表制度。人口不到100万的怀俄明州可以有两名参议员代表，而人口近4000 万的加利福尼亚州同样只有两名参议员代表。常规的立法需要在参议院以绝对多数通过，这意味着 100名参议员中的40人，就可以阻止任何他们不喜欢的法律通过。
例如，在为乌克兰提供资金的问题上，美国政治陷入僵局，这其中特別令人懊恼的一点是，参众两院的多数议员以及很多公众都支持为乌克兰提供资金。然而他们无法让法案通过，因为众议院共和党议员中的部分顽固分子坚决反对——不仅仅是反对为乌克兰提供资金，而是反对任何涉及民主党的两党法案。
在如今两极分化的美国，信奉“让美国再次伟大”的共和党人，很多时候仅仅为了破坏对手而进行否决。几个月来，这些共和党人一直想推动在美国南部边境采取更强有力的安全措施。为了能够让美国给乌克兰、以色列等方面提供资金的法案获批，拜登基本上屈服于这批共和党人的要求，但此时特朗普介入其中，不同意以边境法案换取提供资金法案的通过，因为他不想让拜登因此获得任何政绩。
美国政治制度中还有几个方面也导致两极分化：
总统制让获胜者确保可以在四年任期内掌权，如果想推翻这个人，只能通过弹劾来实现，而弹劾是非常困难的过程。如今，特朗普最大的优势之一是拜登的年龄及其普遍不受欢迎的现实。在议会制下，政党精英可以用更可能当选的人取代失败的领导人，但这在美国是不可能发生的。
这又和美国政党内部选出总统候选人的漫长过程有关。现在采用的简单多数制投票，加上大众初选的形式，使得初选有利于极左或极右的候选人。而由于最高法院作出的竞选活动支出与言论自由等同的判决，金钱在美国选举中发挥了不可估量的作用。
这些问题都可以通过改革来解决。各州可以要求按比例分配选举人票。多数投票制可以用排序投票制取代，后者要求选民表明第二和第三偏好的候选人，这有利于第三方的出现。美国可以对竞选资金施加更严格的限制，还可以废除参议院 60 票绝对多数的要求。这个改革清单甚至没有涉及重大的完法改革，比如废除选举团制度或改变参议院的权力，目前，这些改革还只是幻想。
尽管这些问题令人苦恼，但只是冰山一角，还存在更大的问题。虽然特朗普是一位非常有技巧的煽动家，但推动政治转向极右的是美国选民本身。有许多“正常”的共和党领袖，他们深知为什么民粹主义政策对国家有害，但他们还是支持民粹主义政策，因为他们生活在对自己选民的恐惧中。
任何民主制度都依赖于有见识并支持体制根基性规范的选民。但数量惊人的美国人却相信离奇的阴谋论和另类现实。民意调查显示，17%的美国人支持“匿名者Q”组织，该组织传播的叙事，包括民主党人在华盛顿地下的隐蔽隧道里喝儿童的血。超过一半的共和党人认为疫苗弊大于利，而许多福音派教徒认为，疫情期间教堂关门是自由派人士推动永久关闭教堂运动的第一步。[注：QAnon，即“匿名者Q”组织，缘起2017年10月一个署名为Q、自称有高级别安全许可的匿名用户首次在美国网络论坛四叶网站（4chan）发帖，宣称希拉里·克林顿将被捕。随后的类似帖子称，美国政府内部存在反美国总统特朗普的“暗深势力集团”（deep state），众多美国政要、自由派演艺界明星和犹太裔企业家不仅参与娈童犯罪，而且还利用儿童血液“永葆青春”。过去几年来，这个名字结合首位发帖人“Q”和英语单词“匿名”前四个字母（Anon）的组织聚集起大批拥趸，现已成为美国一股根深蒂固并且迅速膨胀的势力。“匿名者Q”组织的支持者（QAnoner）自称是“信徒”（believer），他们坚信特朗普正在对上述崇拜魔鬼的精英分子发动一场秘密战争，特朗普是与邪恶力量斗争的英雄和救星。美国《新闻周刊》2020年10月一篇文章认为“匿名者Q”组织散布阴谋论及其他形式的虚假信息，以此煽动暴力]
过去十年来，美国社会发生的最大变化之一，是对这个国家自身的道德评价，有了“革命性”变化。在美国历史的大部分时间里，美国人都相信某种版本的美国例外论，根据这种例外论，美国作为范本，激励世界各地被压迫的人民。以前保守派尤其相信例外论，但现在，“让美国再次伟大”的共和党人们认为，美国充斥着道德腐败。对美国民主的信任已被对海外强人和威权政府的钦佩所取代。共和党找回了1941 年以前的孤立主义，但今天的孤立主义有所不同。当年的孤立主义者，认为美国是纯洁的，不应与外国产生联系，否则会被玷污。而今天的共和党认为自己的国家需要净化。
毋庸置疑，反美主义从左翼向右翼的转移对世界秩序有着巨大的影响。如果特朗普在今年11 月取得胜利，将意味着美国要结束对乌克兰的支持。到时候美国人可能不得不目睹基辅沦陷于俄罗斯军队之手。但普京不会就此止步，特朗普也明确表示无意为保护北约盟国而战。在接受塔克·卡尔森采访时，普京说不会袭击波兰或立陶宛，但没有提到爱沙尼亚——和乌克兰一样，爱沙尼亚也有讲俄语的少数民族。爱沙尼亚将成为下一个目标。
不过，现在要扭转这一衰败趋势，还为时不晚。大多数美国人还没理解到，特朗普对美国民主构成的根本性威胁到底有多深，他们认为特朗普是一个正常的政治人士，只是政策偏好不同罢了。如果有人认为特朗普的第二个任期和他的第一个任期不会有什么区别，那么这个人肯定没有注意到特朗普一直在说什么和做什么。
民主党人还要做很多工作，使人们意识到美国所面临挑战的严重性。如果民主党人成功地让人们意识到了这一点，他们就有可能取得决定性胜利，而不是再次勉强险胜。如果民主党人成功做到了，他们可以开始考虑改革，以扭转美国政治衰败。信奉传统自由主义美国的人，需要削弱政治上少数人阻碍多数人的能力，并简化那些复杂得难以置信的流程和程序，使政府更加高效。但前提是，他们得先赢下这场选战。