细胞死亡机制再现！新技术让癌细胞自行启动死亡程式。（示意图：shutterstock／达志）
斯坦福大学的科学家发展出一项创新技术，将2种蛋白质结合以诱导癌细胞自毁，为血癌治疗带来新契机。透过模仿细胞自然凋亡机制，研究团队利用一种特殊分子将癌细胞内的蛋白质连接在一起，使其启动细胞死亡基因，促使肿瘤细胞自我破坏，这项研究已于10月4日发表在《科学》（Science）期刊上。
这项技术源自斯坦福教授克瑞布特里（Gerald Crabtree）的构想，他认为癌症治疗应模仿细胞凋亡（apoptosis）过程，仅杀死特定癌细胞而不伤及健康细胞。传统的化疗和放疗多会造成健康细胞损害，难以达成精准治疗。为了实现更具专一性的癌症治疗，团队开发出一种特殊分子，将与淋巴癌有关的蛋白质BCL6与另一蛋白CDK9结合。BCL6原本抑制细胞死亡基因，而CDK9是一种基因活化酵素，两者相结合后将启动细胞死亡基因，扭转BCL6原本帮助癌细胞存活的作用，反而成为致癌细胞于死地的因素。
此方法与其他针对癌症基因的疗法不同，后者通常关闭特定致癌基因，而新技术则相反，将癌细胞中的抑制因子转为致命信号，使癌细胞自己启动死亡机制。本次研究的共同作者表示，这样的技术可望避免抗药性问题，因为癌细胞难以适应多重死亡讯号的攻击。
该技术已在实验室内显示出对于瀰漫性大型B细胞淋巴瘤具有高度破坏效果，在健康小鼠测试中未发现显著副作用。即使分子杀死了部分依赖BCL6的健康B细胞，小鼠整体健康无虞。
由于BCL6蛋白仅出现在特定癌细胞内，该技术的目标相当精确，实验中对859种不同癌细胞的测试结果也显示，该分子仅对瀰漫性大型B细胞淋巴瘤有效。
此外，研究人员指出，BCL6蛋白控制13种细胞死亡基因的表达，因此一次性启动多个基因有助于避免抗药性问题。他们希望此多重死亡讯号的组合能让癌细胞无法产生抗性。一名研究团队成员形容这种方法为“集体细胞死亡”，一旦癌细胞死亡即无法再生。
目前该团队已成立生技公司Shenandoah Therapeutics，计划进一步测试此分子并蒐集更多前期数据，为临床试验铺路。他们也计划开发类似分子，针对其他致癌基因，如在多种癌症中扮演关键角色的Ras基因。此项研究由多家基金会及斯坦福大学相关计划资助，包括美国国家卫生研究院、Mary Kay基金会等。
