北京举行的盛大峰会正是审视中美竞争态势、大国冲突动态以及这场新冷战——或者只是“凉战”？——力量平衡的恰当时机。
这也是重新审视我个人预测的好时机。六年前，在新冠疫情暴发初期，我曾提出，我们或将迎来的与其说是“中国世纪”，不如说可能是“中国十年”：在这个窗口期，中国国力将达巅峰，美国地位面临最大威胁；但只要我们能安然度过中国实力的鼎盛期，本世纪后半段的力量对比将对美国更为有利。
我的分析中，有一部分显然错了。我写那篇文章时，美国应对疫情的举措看似比北京高效的防控措施混乱得多，我因此认为，这种差异会为中国带来某种新冠红利。事后看来，美国磕磕绊绊的应对方式从长远看实则比中国更有效，因为中华人民共和国最终陷入了长期封控的陷阱，造成了各类社会与经济创伤。
但在其他方面，2020年代的局势发展大致如我所料。美国帝国在各条战线均承受巨大压力；我们的领导力——上届政府萎靡衰老，本届政府蛮横霸道——反而让中国赢得了相对稳定的声誉，尽管习近平本人亦采取了咄咄逼人和镇压性的举措。
当下，关于重建美国制造业的讨论层出不穷，特朗普时代也见证了美中部分脱钩，这明显背离了定义2010年代的“中美一体”模式。然而，脱钩进程始终笼罩在中国显著的工业优势与持续的科技成就阴影之下。中国在人工智能领域紧随硅谷之后意味着什么，对此我们各持意见（这是我的播客Interesting Times的本周话题）；但只要中国在机床、机器人、船舶与无人机制造领域远超我们，我们在前沿模型上的优势就难言是绝对的硬实力优势。
六个月前，我曾为自己描绘了一幅关于国家安全平衡的乐观图景：美国在战场经验上保持着优势——支持乌克兰对抗俄罗斯以及在伊朗和委内瑞拉的干预行动都成为测试新武器和人工智能战术的试验场。但今年，在与伊朗的地区战争压力下，美国军事储备捉襟见肘，这会让所有人怀疑：我们的优势是否足以支撑东亚的长期冲突？与伊朗的战争陷入僵局似乎正是与中国交战并败北之前会发生的那种事。
因此，2020年代的世界在诸多关键领域确实朝着有利于中国的方向发展。若要与真实的冷战相比，中国的物质实力远超当年的苏联；我们在伊朗问题上迄今无果的豪赌也让美国的硬实力陷入史上罕见的岌岌可危境地。
但2040或2060年代又会如何？六年前我曾写道，中国的经济增长率可能正在放缓，使其既难以企及东亚邻国的生活水平，也难以超越美国成为全球第一大经济体。此后，中国试图通过“一带一路”倡议构建广泛经济影响力，却屡遭挫折。事实证明，2021年是中国名义GDP与美国差距最小的一年，随后美国增速加快，中国则受疫情后遗症与各类内部问题困扰——这使得中国经济更有可能永远无法成为世界第一。
或许不是“可能无法成为世界第一”，而是“大概率无法成为世界第一”：在人口快速老龄化的背景下，维持高增长极其困难。而过去六年的另一大趋势是，中国的人口形势如今看起来要糟糕得多。
2016年独生子女政策终结本应提振生育率，结果却是中国的生育率持续暴跌：2025年，女性终身平均生育子女数仅为1.0，仅为人口更替水平的一半；这已是中国连续第四年人口负增长。在美国引发广泛关注的严峻社会趋势——两性关系疏离、对婚姻和家庭的兴趣减退——在中国似乎发展得更为迅速。一项关于中国年轻人态度的新研究显示，18至24岁群体中，32%明确表示不想要孩子，2012年这一比例仅为5%。
这些趋势与中国日益高涨的自信——甚至自负与狂妄——形成鲜明对比：不少人坚信美国必然衰落。若年轻一代如此不愿生育，中国人对自身文化的未来究竟能有多大信心？若未来几代中国人口可能减半，中国领导人又怎能确信自己能比美国更长久地存续下去？一个快速老龄化的文明又能指望投射多少硬实力与软实力？何况中国的全球文化影响力至今仍相当有限。
至少，任何中国实力不会衰退的可能场景都必然伴随着颠覆性的技术变革：比如一个机器人与人工智能接管绝大部分经济与创意劳动的世界；或是一个医疗技术飞跃，大幅削弱老龄化对经济冲击的世界；又或者是一个技术彻底革新人类生殖方式的世界，让威权国家能像奥尔德斯·赫胥黎的《美丽新世界》中拥有孵化场的“世界国”那样进行人口工程。
无论在哪种场景里，人类历史中可能的“中国时代”都将呈现出前所未有的面貌，与我们以往所见的任何时代或帝国都截然不同。反之，若设想一个至少在某种程度上仍保持着正常、多少具备人性的未来，那么看空“中国世纪”、押注北京的实力正在或即将达到顶峰，似乎仍是合理的。
那么，关键问题在于习近平是否以这种方式看待世界。若我们相信中国从自信角度出发的叙事——在这个中央王国，人们普遍认为美国的问题是西方长期衰落趋势的一部分——那么我们有理由期待，我们能够平安度过这一时刻，避免发生致命的对抗。
从这个意义上说，中国的自负或许是世界和平的最大保障：它会确保北京一再推迟与我们较量实力的时机，暂不统一台湾……在等待中，发现最佳时机已经错过。
但可以想见，习近平及其核心圈子同样能看清我刚才描述的所有趋势。若他们对技术革命并非绝对自信，对美国崩溃的前景没有自欺欺人，那么我预计，他们很快——非常、非常快——就会针对潜在的对抗制定出计划。
