由于物质是守恒的，对于一个恒定的开放系统，流如的物质必须与流出的物质相等，如果不相等，则系统不恒定。如果流入的物质多于流出的物质，则有物质积累在体系中，体统就在扩大；如果流入的物质少于流出的物质，系统就在缩小。人体就是一个例子，小孩体重增加，是身体摄入的物质多于排出的物质，老人体重减轻，是身体摄入的物质少于排出的物质。
秋收后，粮食被收藏起来了，这些粮食流入人类社会，还没流出去，粮食没有被马上消费掉，而是被保存起来供全年其他季节消费。但无论如何，这些粮食最终要被消费掉，其中绝对部分物质要流出人类社会。这些被收藏的粮食，我们称为存货。以长期平均来说，存货不构成积累。
但不是所有流入人类社会的物质都流出去的，许多物质积累在人类社会再也不流出去了。其中如黄金、钻石之类构成人类财富，还有一部分是人体的有机物，以人口增加积累起来。还有一部分如铁、铜、铝等物质，它们经由废旧回收再人类消费与生产两部门之间循环，也被永久留存在人类社会了，这部分物质积累在人类社会，其总量在增加。
我们知道，物质循环有耦合作用，即不同的物质循环往往要耦合一段才能使循环持续，如果其中一部分积累到人类社会，另一部分就无法继续循环，以致造成污染。举一个不恰当的例子，塑料袋和塑料饭盒是污染大问题，但并不是可以用鼓励别人不用塑料袋而能消除的。有些环保意识强的超市抵制塑料袋，全部使用纸袋，那是豪无效果的。以往人类开采石油，而人类开车消耗大量汽油，汽油只是石油的一部分，塑料就是石油化工的产品，开采了石油，你就不可能只烧汽油而不使用塑料袋。少掉了石油，就终究要有一些长碳链高分子物质留下来。汽油一下子就烧完了，塑料袋好多年都分解不了。
由于物质循环的耦合，人类财富的积累阻断部分物质循环，所以人类物质文明越发达，污染和环境问题越尖锐。
