“那些在出口企业里拿着最微薄的工资，缺乏基本的医疗福利保障的打工仔，打工妹，才是真正的中国当代英雄。”
2００４年 １月30日
过去一年，在美国经济界，人们听到最多的是对中国产品倾销的指控和逼迫人民币升值的鼓噪。这些声音，半是出于傲慢，半是出于偏见。然而，不管是傲慢还是偏见，都说明一个事实：中国第一次在经济上成为美国不能忽略的对手。这实际上是一个在宁静中发生的，但改变了世界经济格局的变革：中国从一个徘徊在世界经济主流之外的边缘人(Periphery)，嬗变一个重要的参与者，在国际制造产业链中找到了自己的位置。
就产值而论，中国已是世界居美，日，德之后的第四大制造业基地。对此，有人欢呼，因为这是中国首次在现代世界经济中占据了一席之地,赢得“世界工厂”的美誉。有人悲哀，因为堂堂中国人沦落为世界的打工仔。也有人咒骂，因为“中国制造”抢了他们的饭碗，毁了他们的企业。
中国人不仅要在别人的咒骂声中，更要在自己人的欢呼和悲哀中保持冷静。首先，过去十年中国工业和产品确实上了一个台阶。中国产品在品质和制造工艺上已达到国际水准。“中国制造”不但是价廉的代名词,也逐渐成为物美的代名词。其次，正如许多学者所指出的，中国距离真正的“世界工厂”还很远。在世界经济史上，能配得上“世界工厂”桂冠的，只有英美日三国。世界工厂有三大标志，一是市场份额的占据，如英国曾在19世纪60年代前后一度占世界工业的两成，日本在80年代中期占世界工业的10％左右。二是在技术上创新，三是在品牌上领先，也就是有一批独领风骚的大企业和品牌。中国目前不仅在市场份额上落后于领先者(目前中国的市场份额约为5%)，在技术上停留于模仿，最为落后的是品牌的缺乏。而且，中国不仅在产业链上居于末端，在利润链上也占极少的比重。据研究，中国从制造产品出口中所得毛利一般仅为1到5%，而出售同一产品的外国大商家可以赚取30%以上的毛利。
换言之，中国目前充其量只能称之为世界工厂的加工车间，或者世界工厂里的打工者或蓝领。那些在出口企业里拿着最微薄的工资，缺乏基本的医疗福利保障的打工仔，打工妹，才是真正的中国当代英雄。是他们在流水线上的血汗，托举出中国工业今天的地位。
中国要成为真正的世界工厂,必须由目前的成本经营向技术和更高级的品牌经营转化。目前中国产品在世界各地遭受到的围追堵截，也说明凭成本经营是很脆弱的。中国产品遭遇的是两难困境：越便宜才越好卖，但越便宜就越易遭到别人的反击，只有凭技术和品牌竞争才能避免这一点。
其实，中国完全有条件完成这种升级。中国除了拥有一只举世无双的廉价劳动力大军外，另一只大军也在悄悄形成。中国每年所培养的工程技术人才，不仅已经在数量上超越美国位居世界前茅，在质量上也不落人后。这预示着中国新的比较优势的形成。连西方大公司也敏锐看到了这一点，纷纷把研发中心设在中国，不光要借用中国人的双手，还试图借用中国人的大脑。因此, 我们有理由期待工程师和技术人员成为下个十年的中国英雄。
我们更期待中国的企业家能成为新的英雄。中国成为世界工厂的最大障碍,在于在现行体制下,中国难以产生一流的企业和企业家。中国的国营企业积重难返,私营企业羽毛未丰。没有一流的企业和企业家,没有在国际市场上打得响的品牌,世界工厂只是空话。因此,当务之急,还是突破限制企业成长的体制瓶颈。
"天降大任于斯人", 中国同时拥有劳动力，市场两大优势，又在资本，技术上初具规模。环顾当今世界，能同时拥有如此多的生产要素优势的国家屈指可数，而这些要素恰好就是成为世界工厂的前提。从50到80年代，日本人用了30年时间成为世界工厂。如果说，过去十年中国成功地成为了世界的蓝领， 而在未来十年，则是中国能否成为真正的世界工厂的关键。逆水行舟，不进则退,如果中国人永远停留在世界打工仔的位置，“工字不出头”，中国崛起也就是海市蜃楼。
