《世说新语》是南北朝时期（公元420年～公元581年）有关东汉到南朝刘宋人物轶事的杂史。作者是宋的临川王刘义庆(公元403年～公元444年)，梁朝的刘峻（字孝标）作注。在汉代时，刘向曾写《世说》，但已散失。《世说新语》原名也是《世说》，所以为和刘向的区别，又叫《世说新书》，宋代之后改为现在这个名字。
编著者刘义庆(403～444)﹐南朝宋宗室﹐袭封临川王﹐曾任荆州刺史﹑江州刺史等职。《宋书‧宗室传》说他“爱好文义”﹐“招聚文学之士﹐近远必至”。著有《徐州先贤传赞》九卷及《典叙》﹑志怪小说《幽明录》等。刘义庆以前的志人(轶事)小说有晋裴启的《语林》﹑郭澄之的《郭子》等﹐均已散佚。《世说新语》虽被保存了下来﹐但近代学者根据唐写本残卷考证﹐亦经後人删改﹐与原貌已有很大出入。
《世说新语》通行本为 6卷﹐36篇。分德行﹑语言﹑政事﹑文学﹑方正﹑雅量﹑识鑑﹑赏誉﹑品藻﹑规箴等36门。内容主要是记载东汉後期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属歷史上实有的人物﹐但他们的言论或故事则有一部分出於传闻﹐不尽符合史实。此书相当多的篇幅系杂採众书而成。如《规箴》﹑《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事﹐採自《史记》和《汉书》。其他部分也多採自前人的记载。一些晋宋间人物的故事﹐如《言语篇》记谢灵运和孔淳之的对话等﹐则因这些人物与刘义庆同时而稍早﹐可能採自当时的传闻。
从《世说新语》的某些分篇中﹐可以看出刘义庆编著此书时的倾向性。如《德行》﹑《政事》﹑《方正》﹑《雅量》等篇﹐作者对其中的人与事大抵採取肯定的态度﹔《任诞》﹑《简傲》﹑《汰侈》﹑《尤悔》﹑《惑溺》等篇﹐则对所写人与事多持否定态度。其他各篇﹐虽然从题目中看不出明显的态度﹐但行文中仍有其倾向性。大体来说﹐刘义庆对汉末一些名士﹐都是歌颂或赞赏的﹔对魏晋的清谈家则有所肯定﹐也有所否定。如他比较赞赏的晋代乐广等人﹐尚清谈而又不违背“名教”﹔至於象阮籍等蔑视“名教”的人﹐则被斥之为“狂诞”。对有些歷史人物﹐他虽然并不贊成﹐但对他们某些行动﹐却又持欣赏的态度。如对西晋末年“清谈误国”的王衍﹐有时也赞赏他不和人计较的“雅量”﹔对桓玄则称其早慧。总的来说﹐他还是依据世族士大夫的道德标准来评价人物的。
《世说新语》中所记载的人物言行﹐往往是一些零星的片断﹐但言简意赅﹐颇能传达人物的个性特点。如《雅量》篇写祖约和阮孚两人的优劣﹐只通过祖约料理财物和阮孚为木屐上蜡的两个细节﹐显示出一个是吝啬的守财奴﹐一个只是出於对木屐的癖好。淡淡几笔﹐人物性格就跃然纸上。《忿狷》篇写王述性急﹐吃鸡蛋时用筷子刺不破壳就发怒﹐以至用脚踩﹐还放口中嚼破後吐掉﹐寥寥数语﹐把他当时暴怒的状况生动地表达出来。
在《世说新语》中﹐记言论的篇幅比记事的更多些。记言方面有一个特点﹐就是往往如实地记载当时口语﹐不加雕饰﹐因此有些话不很好懂。如《政事篇》记载王导对几个“胡人”弹著指头说“兰阇兰阇”﹐就是一句“胡语”﹔《排调篇》又记载他当著刘惔的面说“何乃渹”﹐“渹”是吴语冷的意思。此外象“阿堵”﹑“宁馨”等当时的俗语也屡次出现。它在记言方面的另一个特点﹐是常常能通过几句话﹐表现人物的性格。如《简傲篇》写桓沖问王徽之做什么官﹐他回答说:“时见牵马来﹐似是马曹。”又问他有几匹马﹐死了多少﹐他都答不上来﹐却用《论语》中的话来答对﹐活画出世族士大夫们狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》载桓温自言自语地说:“作此寂寂﹐将为文(晋文帝司马昭)景(晋景帝司马师)所笑。”接著又说:“既不能流芳後世﹐亦不足復遗臭万载耶﹗”这几句话﹐也活画出一个野心勃勃的权臣的心理。後一句话是内心自白﹐很可能出於传说和想象。书中还有一些反映人物心理的语言﹐也很生动传神﹐如《忿狷》篇写王恬对王胡之发火﹐王胡之握著他手臂说:“汝讵復足与老兄计耶﹖”王恬拨开他的手说:“冷如鬼手馨﹐彊来捉人臂”。言语间表现出一个很冷静﹐一个在狂怒﹐都很形像。
《世说新语》的文字﹐一般都是很质朴的散文﹐有时几如口语﹐而意味隽永﹐在晋宋人文章中也颇具特色﹐因此歷来为人们所喜读﹐其中有不少故事﹐成了诗词中常用的典故。
《世说新语》有梁刘孝标註本。刘註的特点是收集许多其他古籍材料﹐与原文参证﹐这些材料多已亡佚。现存最早的刊本是宋刊本。国内影印的日本“金泽文库”藏宋刊本﹐附有日本所发现的唐写本残卷。通行本有《四部丛刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。近人余嘉锡《世说新语笺疏》是本书最好的笺释﹐有中华书局排印本。
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