大堡礁蜿蜒于澳洲的东海岸，全长2011公里，最宽处161公里，是世界上最大最长的珊瑚礁群。大堡礁的特殊之处,在于你能与它交流,这种交流也是在大堡礁的一份宝贵体验。这里跟很多地方都不一样,你在沙滩上、在海里游泳的时候,所有的生物都会躲开你。而在这里,珊瑚礁生物和人类对对方都有几分好奇,于是,他们就在一片美景中相遇了。 
很多人认为研究珊瑚礁生态系统的人跟“沙雕艺术家”和“晴天科学家”一样,把美丽的事物作为研究对象。但这种说法不够确切,因为这些生态系统中的生物实在是太丰富了。早期对大堡礁的研究,就像是起初只能看到森林里的一小片叶子；后来却突然可以走进森林深处,可以融入其中、开始了解那里面的各种关系。大概就是从那时起,人类对珊瑚礁才有了更进一步的了解。
多数人大都是在电视上看到海底世界或大堡礁的,的确非常漂亮。对眼前的一切都感到惊奇,到处都是鱼。如果你在水中做安全停留,鱼会游过来、围着你转,打量你。人们很难说清楚自己最喜欢大堡礁的哪一点。孩子们喜欢坐在沙滩上、看海龟在大堡礁各处孵卵,而老年人最钟爱的时刻,是看着这些将来能长到一米半长的小海龟从沙子下面冒出来,展开它们的旅程。这幅景象在他们的心里是无可比拟的。每个窝里,大概会有一百只小海龟爬出来,踏上它们的漫长旅途。
珊瑚是很奇特的动物,很像植物,但又不是植物。其实,它们是一种非常原始的生物。珊瑚很像海葵和水螅虫,这类生物身上都有珊瑚虫。通常很难形容珊瑚究竟是什么。它就像有生命的岩石——是由两种甚至三种不同的生物、以互利共生的型态生活在一起的岩石。珊瑚和其它简单的多细胞生物一样,会邀请一种叫做腰鞭毛虫的微小生物与它们一同生活。
这些小东西通常生活在海里,是单细胞生物,而且它们和植物一样有叶绿素、会进行光合作用。但它们住在珊瑚里的时候,就会给珊瑚提供营养。这些微小生物制造出来的物质、还在组织里的时候、就可以供应给珊瑚了。共生的好处是,珊瑚可以长得更快。珊瑚会为珊瑚礁构筑立体的景观,它们经常被称为“框架建筑师”。
海藻和许多其它的生物经常会填充珊瑚框架,然后形成环状珊瑚礁,继而形成完成的结构；接着,成千上万的动物、植物、细菌等等,都会聚集在里面。大家都喜欢珊瑚,但即便是从珊瑚上走过,也会对居住在那里的生物造成严重的损害。踩踏珊瑚就等于踩踏有生命的生物。有人听了可能会有些惊讶,因为他们想：“这是石头,怎么会是活的呢？”其实珊瑚是一种或数种成长中的生物。
随着近年来海水的温度升高,珊瑚在渐渐变白。
珊瑚发生白化现象,是由于生活在珊瑚里的植物感到过热,无法进行光合作用。事实上,这时它们会制造一些有毒的化合物,使动物和植物分离。于是,珊瑚便吐出腰鞭毛虫或虫黄藻,然后颜色从棕色、也就是虫黄藻的颜色变成白色,这就叫珊瑚白化。通常澳洲珊瑚的白化发生在厄尔尼诺现象最严重的时期。
这种时候便会出现无风现象。在阳光灿烂的日子里,海洋顶层的水温会迅速上升。我们不敢想象全球变暖带来的严重后果,因为这会使海洋发生极大的改变。如果没有了海洋,我们也就无法生存了。这会导致一种结果,那就是在五十年之内,大堡礁一大半的珊瑚都将消失。
对大堡礁来说,人类的沿海开发是珊瑚礁面临的最大威胁。在规划景区时,如果改变了这个地方的水流和养分的流向,改变了沉积物和漂向珊瑚礁的养分的流向,就会改变珊瑚礁。同时珊瑚礁上进行频繁的捕鱼活动,更会严重影响大堡礁的生态系统。人们需要注意一个事实,那就是数十年来大堡礁的珊瑚礁生态环境都在不断缩小。
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