中南美洲一词，源于美洲（America）也就是哥伦布发现的新大陆，开始，人们用亚美利加称呼新大陆的东南岸地区，后来泛指整个美洲大陆。亚美利加是America的拉丁语读音（英语读音译作：亚美利哥），是一位意大利航海家亚美利加。维斯布修（AMERIGO VESPUCCI，拉丁语AMERICA VESPUCIO）的名字，意思是“亚美利加•维斯布修发现的土地，大家可能都知道，公认第一个发现新大陆的是哥伦布，但为什么没有用他的名字来命名美洲新大陆呢？
１５世纪，奥斯曼帝国控制了地中海沿岸，截断了从欧洲到印度和中国（欧洲人称为“东方”）的陆路交通，欧洲再也买不到印度和中国的香料和丝绸等货物。东方这个“黄金遍地，香料盈野”的好地方，对西方贵族和商人来说，具有很大的吸引力。为了开辟新航路，１４９２年秋，哥伦布受西班牙国王之命，带着由国王写给中国皇帝的证明信件，从欧洲向西开始了艰难的航行，当他跨过浩瀚的大西洋后，发现了巴哈马群岛、海地岛和古巴岛。哥伦布根据自已的推算，认为这是中国海域，便带着译员和介绍信前去拜会中国的皇帝。哥伦布没有见过中国人，只读过一本《马可•波罗游记》。因此，在他看到岛上的居民用鼻孔吸着卷烟，满身披挂着金银首饰，和马可•波罗描写的中国人完全不同之后才明白自己弄错了。但是，他接着又犯了另一个大错误：断定这里是印度。于是，就把自己所发现的群岛称作“印度群岛”，把生活在当地的土著居民称作“印度人”。后人为了把这个地区和印度加以区别，就把哥伦布发现的岛屿改称“西印度群岛”。 中国人把这个地区的“印度人”译成“印第安人”，以便和真正的印度人区别开。 而在英语和西班牙语中，印度人和印第安人是同一个词。
1499年。亚美利加随同葡萄牙人奥赫达率领的船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布所走过的航路向前航行，途中在南美洲的巴西登陆，亚美利加经过一番详细地考察他发现了哥伦布所犯的错误，同时他第一次绘制了美洲大陆的地图。他回到欧洲后发表了他的航行见闻，并用有力的证据证明了哥伦布发现的陆地不是印度，而是一块从未被发现的新大陆，他的见解在欧洲引起轰动，并引发了欧洲人探索新大陆的热潮，地理学家为纪念亚美利加的发现就用他的名字命名了这块新大陆。
到了15世纪末期，西班牙和葡萄牙的殖民者垂涎这块美洲大陆的丰厚自然资源，凭借手中的火枪洋炮，把整个东南美洲沦为他们的殖民地，大量的欧洲移民蜂拥而入，殖民者对原住民实行了惨无人道的奸杀抢掳，使得当地原住民的印第安文化几近灭绝，直到19世纪以后这些国家才陆续获得独立。由于殖民统治长达３００年之久，因此它们深受西班牙和葡萄牙的社会制度、风俗习惯、宗教习惯、宗教信仰和文化传统的影响，而且当地的印第安语逐渐被属于拉丁语系的西班牙语的葡萄牙语所取代，这两种语言成为许多国家的国语，所以人们又把这个地区称为“拉丁美洲。
中南美洲从地理上划分现以墨西哥为界，墨西哥（含墨西哥）以南的美洲大陆属中南美洲，以北称北美洲。现有以下国家组成：
中美洲：
墨西哥(Mexico) 危地马拉（Guatemala）伯利兹（Belize）萨尔瓦多（Salvador）尼加拉瓜（Nicaragua）哥斯达黎加（Costa Rica）巴拿马（Panama）
南美洲：
委内瑞拉（Venezuela）哥伦比亚（Colombia）圭亚那（Guyana） 苏里南（Suriname）法属圭亚那（French Guiana）厄瓜多尔（Ecuador）秘鲁（Peru） 巴西（Brazil）玻利维亚（Bolivia） 智利（Chile ）阿根廷（Argentina） 巴拉圭（Paraguay）乌拉圭（Uruguay）
