割礼起源于什么年代已经很难确定，现在最古老的描述割礼的出土文物，也还是发现与埃及。从雕塑的文字中可以看出，公元前2500年的时候，埃及就已经盛行割礼。
但是，割礼不仅局限于古埃及以及中近东，太平洋的玻利尼西亚诸岛、澳大利亚、美洲的原住民部落以及非洲的诸多民族都有或曾经有割礼，因此，寻找割礼的原始起源地也不大可能。这样，割礼的原始含义可能在各地都不一样。另外一个困难之处在于，如同许多古旧的仪式一样，各地割礼的最初意义可能早已经被传统继承者所遗忘，现在所能找到的各种解释只能是猜测。
在古埃及，关于割礼的起源有两种说法。一种说割礼主要用于奴隶及其后代，算是一种屈服的象征。这种说法要想成立，必须有一个基础，就是，古埃及是一个奴隶制社会。古埃及大规模蓄奴的说法开始于 Herodot，在他看来，不大规模地使用奴隶，埃及金字塔的建造是不可能的。从此，埃及有大批奴隶的说法非常普遍。但是近十多年来的埃及学研究表明，古埃及没有大规模蓄奴的传统：奴隶主要是战俘，他们在战俘营被强制做工一段时间后都会被释放，作为自由人融入埃及社会，拉姆西斯三世在这方面是一个突出的例子。建造金字塔的不是奴隶，而是自由民，因为建造金字塔在那个时代是全民性任务，这一点是西方埃及学近年来反复强调的观点。【题外话：如果古埃及没有蓄奴制度，那么旧约的出埃及记中的记载就更显得可疑了。与此相关的一则趣闻是，2007年底，生活在瑞士的埃及人向“所有的”犹太人提出起诉，要求他们对出埃及时进行的掠夺给以赔偿。Al-Zaqaziq 大学法学系主任Nabil Hilmi 博士声称，他们根据“历史和宗教”文献计算出，犹太人当时掠夺了大约320吨的黄金，另外还有首饰、厨具和衣物。如果按每年5%的利息算，从那时到现在共5758年，所有这些东西加起来是无法偿还的。】
另一种说法可能更有道理：古埃及人认为蛇不死，因为蛇蜕皮，那么割礼就是通过象征性的蜕皮来换得灵魂的永生。除了奴隶的问题，这种说法的可靠之处还在于，因为女性没有包皮可割，所以有些理论至今认为女性没有灵魂。
从民俗学和宗教学的角度看，割礼有可能是人祭的替代，叫作 Pars pro toto 祭物，就是以局部代整体的祭品，割礼就是把男人最重要的（创造生命的甚至是作为生命所在地的）部分的一部分献给神/诸神。据说，亚伯兰引入的割礼就属于这种。这种意义上的割礼应该最早出现于沙漠边缘或类似于沙漠的地区的父系部落。割礼的这种神话象征意义随着时间的推移而被遗忘，成了归属于某一个部落或某一种信仰的标志，而在许多原住民部落，青年男性或男童必须通过不同的疼痛和胆量考验才会成为正式的部落成员，割礼就是某些部落的成年仪式中的一种。在这种意义上，割包皮可以说是一种纹身。
至于古巴勒斯坦或称迦南地区，以色列人不是唯一实行割礼的民族。按照耶利米的说法，“埃及，犹大，以东，亚扪人，摩押人”都是行割礼的，甚至剪去头上周围的头发也可以被看作一种割礼（耶利米9:25-26）。神学界早有一种说法，认为古代迦南地区除了非利士人都行割礼，不过，他们不是作为新生儿被割，而是在新婚夜行割，所以有“血新郎”（出埃及记4:26）的说法。
对于犹太人来说，“圣经”中涉及到割礼的最重要的段落包括：
创世纪
17:10 你们所有的男子，都要受割礼。这就是我与你，并你的后裔所立的约，是你们所当遵守的。 17:11 你们都要受割礼（受割礼原文作割阳皮。14，23，24，25节同），这是我与你们立约的证据。 17:12 你们世世代代的男子，无论是家里生的，是在你后裔之外用银子从外人买的，生下来第八日，都要受割礼。 17:13 你家里生的和你用银子买的，都必须受割礼。这样，我的约就立在你们肉体上作永远的约。 17:14 但不受割礼的男子，必从民中剪除，因他背了我的约。
17:23 正当那日，亚伯拉罕遵着神的命，给他的儿子以实玛利和家里的一切男子，无论是在家里生的，是用银子买的，都行了割礼。 17:24 亚伯拉罕受割礼的时候，年九十九岁。 17:25 他儿子以实玛利受割礼的时候，年十三岁。 17:26 正当那日，亚伯拉罕和他儿子以实玛利，一同受了割礼。 17:27 家里所有的人，无论是在家里生的，是用银子从外人买的，也都一同受了割礼。
21:4 以撒生下来第八日，亚伯拉罕照着神所吩咐的，给以撒行了割礼。
出埃及记
4:24 摩西在路上住宿的地方，耶和华遇见他，想要杀他。 4:25 西坡拉就拿一块火石，割下他儿子的阳皮，丢在摩西脚前，说，你真是我的血郎了。 4:26 这样，耶和华才放了他。西坡拉说，你因割礼就是血郎了。
12:43 耶和华对摩西，亚伦说，逾越节的例是这样，外邦人都不可吃这羊羔。 12:44 但各人用银子买的奴仆，既受了割礼就可以吃。
约书亚记
5:2 那时，耶和华吩咐约书亚说，你制造火石刀，第二次给以色列人行割礼。 5:3 约书亚就制造了火石刀，在除皮山那里给以色列人行割礼。 5:4 约书亚行割礼的缘故，是因为从埃及出来的众民，就是一切能打仗的男丁，出了埃及以后，都死在旷野的路上。 5:5 因为出来的众民都受过割礼。惟独出埃及以后，在旷野的路上所生的众民都没有受过割礼。 5:6 以色列人在旷野走了四十年，等到国民，就是出埃及的兵丁，都消灭了，因为他们没有听从耶和华的话。耶和华曾向他们起誓，必不容他们看见耶和华向他们列祖起誓，应许赐给我们的地，就是流奶与蜜之地。 5:7 他们的子孙，就是耶和华所兴起来接续他们的，都没有受过割礼。因为在路上没有给他们行割礼，约书亚这才给他们行了。 5:8 国民都受完了割礼，就住在营中自己的地方，等到痊愈了。
从“圣经”的记载来看，以色列人的割礼的来源应该比较古老，而最初用火石刀行割礼未必像某些犹太学者所推测的那样显示割礼来自石器时代的可能性，但至少说明这种仪式相当古老，是对“圣经”记载的某种证实。但现代神学界认为，摩西-约书亚时代引入割礼的可能性比较大，而且，有的学者对以上列出来的段落进行研究后认为，最初的割礼是男子成年仪式的组成部分，多与婚礼同时进行。至于新生儿出生后第八天受割的规定，更有可能是割礼从一个归属民族仪式过渡为归属以色列的神的仪式的产物，这就是说，是在巴比伦时期才作为宗教仪式正式固定下来的。
至于犹太教神学赋予了割礼什么样的解释、尤其是涉及到人作为“神”的完美造物与割礼的关系，本人因为对犹太教所知太少，就此从略。
