在人类战争历史的长河里，空降部队承载了人们对战争的浪漫主义幻想，漫天的伞花、精良的装备、英勇的战士，空降作战实现了人类“神兵天降”的梦想。然而由于空降部队本身固有的各种局限性，截止目前，战争史上的历次空降作战无论胜负，无一不是以惨烈的结局收场。而最惨烈的空降作战，发生在二战时期……
克里特岛――纳粹伞兵的坟墓
1941年通过血战攻取克里特岛的纳粹空降兵
1939年的挪威战役中，纳粹德国首次将伞兵大量投入战场，利用伞兵的快速机动性达到了进攻的突然性，迅速占领了挪威首都奥斯陆。首次使用伞兵成功后，德军开始在各场战役中大量使用伞兵。1941年年初，随着希腊军队的败退，地中海岛屿克里特进入了希特勒的视线。
4月底，希特勒批准了以克里特岛为目标的“水星”作战计划，打算用精锐的伞兵部队夺取这个爱琴海的门户、进军中东的跳板。但是，“水星”计划从一开始就是不完善的，它实际上是德国空军元帅戈林对空降兵负责人斯徒登特和第4航空队司令洛尔相互矛盾的作战方案的折衷，几乎毫无指挥艺术可言。
1941年5月20日凌晨4时30分，随着德国空军第一批运输机的起飞，克里特岛战役正式打响，这是第二次世界大战中唯一一次以空降部队为主实施的进攻战役。按照“水星”计划的要求，德军总共在克里特岛投入了223架轰炸机、305架俯冲轰炸机、230架战斗机、50架侦察机、500架容克―52型运输机、80架滑翔机及第7伞降师、第22机降师、滑翔突击团等空降部队共计2.2余万人。
经过激战，德军最终控制了岛上所有战略要地，将驻守该岛的英联邦军队全部赶下大海，并俘虏了近万名希腊残军。不过，由于作战计划不完善和岛上守军的顽强抵抗，德军空降部队为取得胜利付出了惨重的代价。此役，德军总计伤亡6500余人，占全部兵力的1/3，其中，精锐的第7伞降师人员伤亡3/4，师长萨斯曼中将在第一波空降中即阵亡。
此役过后，在整个二战期间，德军再也无力发动大规模的空降作战，克里特岛也从此被德军称为“伞兵的坟墓”。
诺曼底登陆――“最长的一天”
诺曼底登陆前夕的美军空降部队官兵
1944年6月5日，依据同盟国远征军最高司令艾森豪威尔将军的命令，盟国为开辟第二战场而实施的诺曼底登陆作战开始了。在这场代号为“霸王行动”的具有决定意义的作战行动中，盟军投入了空前的4个集团军、39个师、12个独立旅，共计287.6万人的兵力。
为这些部队打头阵的，是一支由美军第82空降师、第101空降师和英军第6空降师组成的2.3万人的空降部队。他们的任务是在登陆地区两侧距海岸10-15公里的纵深地带建立防御线，全力阻止德军的增援部队。
其中，泰勒少将指挥的美军第101师需要在圣梅尔-埃格利斯东南空降，占领海滩堤道的终点并封锁卡朗坦附近通往半岛的陆上通路；李奇微少将指挥的美军第82师要在圣梅尔-埃格利斯以西的梅特勒河两岸着陆，阻止德军可能来自西北方向的反击。英军第6空降师由师长盖尔少将指挥，计划在冈城东北空降，夺取奥温河、冈城运河上的两座桥梁和渡口，切断德军预备队向海岸开进的道路。
6月5日22时15分，盟军首批空降部队共24个伞兵营，17210人，分乘1052架C-47型运输机，从英格兰南部地区的15个机场起飞，开始了他们人生中“最长的一天”。经过近两个半小时的飞行后，6日凌晨1时，运输机群抵达目标地区上空，空降行动开始。
但是，由于德军高射火器的射击，空降行动进行得并不顺利，跳伞高度和飞机速度都没有达到原定的要求，空降部队着陆很分散，有几批伞兵甚至距离规定的降落点达25英里，装备也损失了大约60%。第82师的第507、508团大部分错降在梅特勒河两岸被德军放水淹没的沼泽地里，两个团最终只集合了500余人。
尽管损失超出了预期，但顽强的伞兵们还是按预定计划开始了作战行动。在随后的激战中，空降兵们展现出了令人叹服的坚韧意志、高超的军事素质和严格的组织纪律观念。美军第101师在6日日落前即攻占了第1、2、3、4号海滩通路，为盟军登陆部队的展开发挥了巨大作用。该师一支不到20人的小分队攻占了德军轰击尤他海滩的炮兵阵地，而德军守卫阵地的兵力是整整一个连。
第82师尽管只集合了2000余人，但在7月8日全师退出战斗返回英国基地休整前，该师持续作战33天，歼灭德军3个师，击溃2个师，击毁坦克52辆，大炮44门，基本完成了掩护步兵登陆的任务。英军第6师也完成了预定作战任务，并在随后的作战行动中一直推进到了塞纳河畔。
诺曼底空降作战，是盟军第一次使用数个师进行的大规模空降作战。通过空降，盟军在登陆的最初时间里夺取了至关重要的交通枢纽、桥梁、海滩通路，摧毁了德军的炮兵阵地，破坏了德军防御的稳定性，牵制了德军的预备队，使德军处于被动局面，为登陆的胜利创造了条件。不过，盟军的空降部队也为胜利付出了沉重的代价，在参加空降行动的三个师中，仅美军第82师就减员近6000人。
“市场-花园”行动――无助的伞兵，遥远的桥
1944年，英军空降兵未能夺取的阿纳姆大桥地区照片。
诺曼底登陆后，1944年7月25日，巴顿率领的盟军第3集团军率先冲出诺曼底地区，开始了在法兰西平原上对德军的大追击，盟军上下逐渐开始弥漫乐观的情绪。为了从北面迂回齐格菲防线，直取德国鲁尔地区，以便在“圣诞节前结束战争”，一向以谨慎著称的英军蒙哥马利元帅提出了一个代号为“市场-花园”行动的大胆而冒险的计划。
其内容是由英国第2集团军向安特卫普发起地面进攻，同时由美军第101空降师、第82空降师、英军第1空降师及波兰伞兵旅共3.5万人的空降部队，采用“蛙跳”战术依次在63英里战役纵深上的埃因霍温、奈梅根和阿纳姆三地空降，夺取莱茵河上的桥梁。
1944年9月17日，美、英空军几乎动用了自己的全部家当，包括5500余架运输机、2596架滑翔机、8000余架战斗及轰炸机，同时在三地成功地空降了3.5万余人、568门火炮，1927辆军车、5230吨物资，发动了这场人类战争史上规模最大的空降作战行动。
然而，命运的天平似乎一开始就倾向德军。由于情报失误，蒙哥马利根本不知道，在盟军预定着陆的地区，德军已经部署了党卫军第2装甲军的两个装甲师和空降第1集团军的部分部队。缺少重型装备的盟军空降兵在德国装甲兵头上空降，无异于自寻死路。尤其糟糕的是，空降部队中的一名美军军官携带了整个“市场-花园”行动计划的副本，空降作战一开始，该副本即为德军缴获，德军指挥官从而了解了盟军作战企图并采取了有效的反制措施。
9月27日，在经过10天的苦战后，盟军不得不承认“市场-花园”行动彻底失败。在此次作战行动中，德军仅伤亡3300人，而盟军则损失1.7万多人。其中，美第82空降师伤亡3400人，第101空降师伤亡3800人。而突击在最前方、负责夺取阿纳姆大桥的英国第1空降师和波兰伞兵旅在得不到任何援助的情况下，损失更加惨重。波兰伞兵旅1000名空降人员中伤亡近700名。第1空降师伤亡与被俘人员近7000人，只有不到2000人从德军坦克的包围下突围成功。该师一位战地指挥官面对那座他们永远也未能到达的阿纳姆大桥哀叹道：“那座桥对我们来说太遥远了！”
此战结束后，美军第101师、第82师和英军第1空降师在二战中都再未进行过空降作战。“市场-花园”行动也因此成为二战中大规模空降作战的绝唱。
