疟疾一直威胁着人类生命，因抗药性的蔓延，常规药物奎宁的治疗正在快速失效。
１９６1年越南战争爆发，战争期间，美越军队内疟疾盛行，疟疾成为开辟通往南方战场胡志明小道上最大的敌人。到了1967年初，军队中的疟疾流行已经十分严重，能否有效抵抗疟疾决定着战场人员的战斗力。美国军事医学科学家们已经积极开展了对新抗疟药物的研究。这时越南政府向中国求援，希望中国政府能为越南军队提供或研制有效抗击疟疾的药物。
随后，中国政府派出了一支由军事医学科学家组成的小分队前往越南战场进行流行病调查，他们回国后立刻将严重的疟疾疫情向中央军委作了详细汇报，并建议由军队和地方组织全国大协作开发战场急需的抗疟药，并提出了详尽的科研协作方案。
１９６７年５月２３日～３０日，在周恩来总理的主持下，由国家科委和总后勤部在北京联合召开了“疟疾防治药物研究工作协作会议”。参加会议的包括各有关业务领导部门及从事疟疾药物研究、试制、生产、现场预防等共３７个单位，８８名代表。会议通过了军事医学科学院制定的《１９６７－１９７０年疟疾防治药物研究协作规划》，并成立了由国家科委、卫生部、化工部、总后勤部等部委组成的疟疾防治药物研究工作协作领导小组。领导小组的办公室就设在了军事医学科学院，为保密起见以＂５２３＂项目为代号。
５２３项目曾经大规模地组织和协调全国的科研力量进行攻关，并根据专业特点划分为四个协作组：药物合成与筛选，中医中药，驱蚊剂和现场防治协作组。全国先后有１０个省市和部队的６０多个科研单位，约５００余名科技人员直接参与了５２３项目。
走过十年动乱和封闭的年代，历经了四十年的不懈努力和研究，中国的科学家们最终发现了青蒿素及其衍生物对预防和治疗疟疾有奇特效果。
“5·23项目”的顺利实施，不仅从祖国医药宝库中发掘出了新一代抗疟药——青蒿素（注）及其衍生物，也研发出了多种全新结构的化学合成抗疟药，为当今世界广泛使用的中国原创青蒿素类复方抗疟药奠定了基础，使我国走在了世界抗疟药研究开发的前列。
青蒿素及其衍生物是我国第一个完全自主开发、从中草药中提取有效成份、按照国际标准化生产的、有国际专利、有美国FDA认证、有中国自主产权的西药。
青蒿素及其衍生物的发明，是世界抗疟药研究发展史上的重大突破和人类治疗疟疾的崭新里程碑，是弘扬中华中医药学的一项重大科研成果，也是我国对世界抗疟灭疟、造福人类的巨大贡献。
注：青蒿素 英文名称：Artemisinin 中文别名：黄花蒿素、黄蒿素
