和珅在历史上确有其人，官至领侍卫内大臣、议政大臣、文华殿大学士、首席军机大臣。他权力很大，一人之下，万人之上，俨然是“二皇帝”。今天人们从荧屏上看到的和珅，是油头滑脑、阿谀逢迎、机关算尽、不学无术又常常被正直大臣捉弄的奸臣形象。有人说，和珅没有什么才能，只会阿谀逢迎，所以他不断遭到像刘墉、纪晓岚这样正直大臣的反对。其实并非如此。
历史上的和珅既没有贵族家庭背景，也没有进士出身学历，史书记载：和珅“少贫无藉，为文生员”。
和珅生于乾隆十一年(1746年)，比乾隆小35岁，钮祜禄氏，满洲正红旗人。家原住在北京西直门内驴肉胡同，父亲曾任福建副都统。和珅十来岁时，有幸进咸安宫官学(地点在皇宫咸安宫)，学习儒家经典和珅满、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年(1770年)，他25岁参加了顺天府乡试，没有考中举人。但和珅因为出身满洲，做了宫廷三等侍卫，开始出入宫廷。这个差事给和珅接近乾隆提供了机会，是他人生的一个重要起点。
乾隆的侍卫很多，为什么会欣赏一个低等侍卫和珅呢?野史笔记中有三段记载：
(1)薛福成《庸(ān)笔记》记载：有一次乾隆要出巡，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问这是谁的责任?很多侍卫吓得不敢吭声，和珅在一旁说：“管此事者，当负此责。”这件事给乾隆留下很深的印象。
(2)《清朝野史大观》记载：有一次乾隆在轿子中边行进边背诵《论语》，突然忘了下文，轿旁跟班的和珅脱口而出接上，乾隆由此很喜欢他。
(3)《归云室见闻杂记》记载：乾隆四十年(1775年)，乾隆临幸山东，和珅扈从。乾隆喜欢乘一种骡子驾驭的小车，“行十里，一更换，其快如飞”。有一天，碰巧和珅跟这种小骡车随侍，于是乾隆、和珅君臣二人，有了下面这段交谈：
上问：是何出身?
对曰：文员。
上问：汝下场乎?
对曰：庚寅(乾隆三十五年)曾赴举。
上问：何题?
对曰：孟公绰一节。
上曰：能背汝文乎?(和珅 )随行随背，(qiáｏ)捷异常。
上曰：汝文亦可中得也。
这次乾隆同和珅的谈话，成为和珅政治生涯的转折点。和珅聪明伶俐，又干练潇洒，乾隆皇帝越来越器重他。野史和珅笔记中的这些记载，可能是他进入仕途的一个重要的机缘。从此，和珅得到乾隆赏识，官运亨通，青云直上。
和珅在朝20多年间，重要的升官和珅封爵就达50次之多。其原因之一，是和珅对乾隆能揣摩其旨意，迎合其所好，满足其欲求，博得其欢心。
(1)和珅与乾隆和珅诗。乾隆一生喜爱作诗，和珅为了迎合乾隆皇帝，下功夫学诗、写诗，并造诣很深。
(2)和珅仿乾隆书法。乾隆爱书法，和珅就刻意摹仿乾隆的书法，他写的字酷似乾隆的御笔。乾隆后期有些诗匾题字，干脆交由和珅代笔。我们现在看到的北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证就是由和珅代笔的。从中可以看出和珅书法之造诣。
(3)和珅体贴侍奉乾隆。乾隆是老人，喜欢别人奉承、照顾，和珅就陪伴在乾隆左右，对皇上服侍照顾，体贴周到。从朝鲜《李朝实录》中可以看到：和珅虽贵为大学士、军机大臣，但每当皇帝咳嗽吐痰的时候，他就马上端个痰盂去接。
(4)和珅满足乾隆侈欲。乾隆晚年生活奢华、大兴土木，为自己建造了宁寿宫及花园(乾隆花园)，以作退闲颐养天年之所。他六次南巡，沿途建造了 30座行宫，花费巨大。乾隆80岁大寿，举行万寿大典和珅千叟宴。和珅总管这件事，需要大量银子，当时国库拮据，银子从哪里来呢?和珅用各种手段聚敛钱财，比如侵吞、贿赂、索要、放债、开店、收税、盘剥盐商等。他命令外省三品以上大员都要进献，在京各衙门长官要捐出俸银，两淮盐商要捐银400万两。和珅很快满足了乾隆80大寿花费的需要。和珅还用“议罪银”，就是让有过失的官员，以交纳罚银代替处分，少则数千两，多的几十万两。这些“议罪银”不入国库，交到内务府，入乾隆私囊。和珅多方搜刮勒索，使得原来入不敷出、需要户部补贴的内务府，没有几年就扭亏为盈。乾隆能够随意享乐，当然对和珅就更加依赖。同时，和珅也中饱私囊。
乾隆年龄愈来愈老，执政时间愈来愈长，宫女、妃嫔、太监都没有文化，不能同他交谈诗文、书画、佛经，也不能帮他处理军国大事、进行多种语言文字交流。所以，和珅对老年乾隆来说，是没有一个人可以替代的。由于乾隆的宠信，和珅的官职扶摇直上，在清朝近300年历史上是空前绝后的。
和珅升官的同时，也在为自己挖掘坟墓。和珅靠乾隆宠信发迹，也必然随乾隆升天而自毙。
嘉庆早在做皇子嘉亲王时，就对和珅不满。嘉庆继位后，乾隆还在，他投鼠忌器，而没敢动手。
嘉庆四年(1799年)正月初三日，乾隆崩于紫禁城养心殿。嘉庆帝琰在乾隆死日亲政。嘉庆在办理大行皇帝乾隆大丧期间，采取断然措施，惩治权相和珅，举朝上下，大为震惊。
乾隆做了四年太上皇，仍紧紧地把持着实权。这时的和珅依然受宠，但是毕竟形势发生了变化。和珅在乾隆与嘉庆间采取“四手”：第一手是紧紧依靠太上皇乾隆，第二手是讨好嘉庆皇帝，第三手是限制嘉庆皇帝的权势，第四手是防止嘉庆日后对自己进行惩处。所以他在乾隆和珅嘉庆之间、在嘉庆面前和珅背后，都是“两面派”表现。
琰当皇子时，被定为储君。和珅密知此事，于乾隆公布嘉庆为皇太子的前一天，送给琰一柄如意，暗示自己对嘉庆继位有拥戴之功。嘉庆笑在脸上，恨在心里。但因和珅是乾隆的宠臣，老奸巨滑，朝廷上下，各种关系盘根错节，不便动手。嘉庆在乾隆死后短短的15天里，就把一个被先帝恩宠30年的“二皇帝”加以惩治，举措得体，干净利落，取得胜利。嘉庆采取的办法是：
第一，欲擒故纵。嘉庆继位后，太上皇还健在。他面对一个老谋深算、并深受太上皇宠爱的和珅，采取了欲擒故纵的策略。和珅的一举一动，他看在眼里，不动声色。有些大臣在他面前批评和珅，嘉庆说：“我还准备让和珅帮我治理国家呢!”嘉庆向太上皇奏报的一些军国大事，也经常让和珅去代奏、转奏，以此表示信任，稳住了和珅。
第二，调虎离山。乾隆驾崩，和珅失去靠山，死期已经逼近。当天，嘉庆一方面任命和珅与睿亲王等一起总理国丧大事，一方面传谕他的老师安徽巡抚朱来京供职。初四日，嘉庆发出上谕：谴责在四川前线镇压白莲教起义的将帅玩嬉冒功，并借此解除和珅死党福长安的军机处大臣职务。嘉庆命和珅与福长安昼夜守灵，不得擅离，切断他们与外界的联系。这实际上削夺了和珅的首辅大学士、领班军机大臣、步军统领、九门提督的军政大权。
第三，突然出击。正月初五日，给事中王念孙等官员上疏，弹劾和珅弄权舞弊，犯下大罪。初八日，嘉庆宣布将和珅革职，逮捕入狱，在朝野掀起政治大波。嘉庆进行了一系列的人事调整。如初八日，嘉庆命令从即日起，所有上奏的文件，都要直接向皇上奏报，军机处不得再抄录副本，各部院大臣也不得将上奏的内容事先告诉军机大臣。并命宗室睿亲王淳颖、定亲王绵恩、仪亲王永璇、庆郡王永等分别掌握军政大权。
第四，制造舆论。嘉庆命各直省和珅在京大员，就和珅事向朝廷表态。直隶总督胡季堂首先表态，他在奏折中指责和珅丧心病狂、目无君上、蠹国病民、贪黩放荡，真是一个无耻小人，请求将其“凌迟处死”。“凌迟”就是千刀万剐。嘉庆立即批示，在京三品以上官员讨论这个意见，若有不同意见，也可以自行向皇帝上奏。实际上，就是以胡季堂的意见定下基调，并通报各省督、抚，要他们都表明态度。
第五，惩办和珅。初九日，在公布乾隆遗诏的同时，将和珅、福长安的职务革除，下刑部大狱。命仪亲王永璇、成亲王永等，负责查抄和珅家产，并会同审讯。初十日，嘉庆御批“实力查办以副委任”，全面清查和珅大案。十一日，在初步查抄、审讯后，嘉庆宣布和珅二十大罪状：主要有欺骗皇帝、扣压军报、任用亲信、违反祖制、贪污敛财等。十八日，在京文武大臣会议，奏请将和珅凌迟处死，将同案的福长安斩首。嘉庆四年正月《上谕档》中记载：嘉庆谕示“和珅罪有应得”，就是说怎么严惩和珅都不过分，但考虑到他曾任领班军机大臣，为了朝廷体面，赐他自裁。
第六，讲求策略。嘉庆说，和珅得罪的是先皇，所以要在皇父大丧期间，处治这个先皇的罪臣。和珅被诛后，其党羽皆惶恐不安。有的朝臣上疏，力主穷追其余党。嘉庆并没有这样做，而是在除掉和珅后，马上收兵。对和珅的亲信，除伊江阿、吴省兰、吴省钦等人给予处分外(和珅琳已死)，其他由和珅保举升官者或给和珅 送贿者，概不追究。嘉庆宣谕：“凡为和珅荐举及奔走其门者，悉不深究。勉其悛(quān)改，咸与自新。”此谕一下，人心始安，政局稳定。
嘉庆对和珅的惩治，动作迅速，干净利索，宽严适当，十分成功。这是嘉庆皇帝一生处理重大政治事件中最为精彩的一笔，也是他作为政治家的惟一杰作。
嘉庆为什么杀和珅?
(1)有人说是因为和珅“富可敌国”，扳倒和珅，可以缓解嘉庆面临的财政压力。所谓“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，就是这个意思。和珅被抄家时，抄出藏金32000多两，地窖藏银200 余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，有的说约1000万两，有的说2000 万两，有的说达到了8亿两。当时清政府财政年总收入约7000万两。还有违制的珍珠、大珠、手串、大宝石等，实际数字已经无法考据。
(2)有人说是为缓解官民之间的矛盾。嘉庆元年(1796年)，发生白莲教民变，清军连连失利。嘉庆三年，清军抓住四川农民军首领王三槐，王三槐的口供说“官逼民反”。嘉庆意识到，正是因为地方官吏皆如和珅似地贪暴，所以屡屡激起民变。嘉庆帝总结说：“层层(juān)削，皆为和珅一人。”又说：“朕所以重治和珅之罪者，实为其贻误军国重务。”所以，嘉庆杀和珅，以谢天下。
(3)有人说是为解决君权与相权的矛盾，是和珅“权高震主”。嘉庆说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅而不知有朕。”他甚至怀疑和珅蓄意谋反，所以要杀掉和珅。当相权威胁到君权的时候，君主必然采取行动。从嘉庆的先祖来看，皇太极继位之后，幽禁了二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰，大贝勒代善屈从，皇太极得以从四大贝勒“并肩共坐”到“南面独坐”；顺治亲政后，追罪死后的摄政睿亲王多尔衮；康熙亲政后，擒拿辅臣鳌拜；雍正登极后，杀了隆科多和珅年羹尧；乾隆继位后，也采取了一些措施。所以，嘉庆执掌朝纲，必然惩办权相和珅。
嘉庆对和珅的处理，不愿深究，不想把事情搞大，而是作为个案处理。但是，和珅的问题已不仅仅是个案，而是成了社会现象，可以叫做“和珅现象”。和珅这样一个出身“少贫无藉”、乡试不中的生员，由普通的宫廷侍卫，32岁成为军机大臣。以后更是青云直上，富贵常葆，登峰造极。这个问题值得研究。“和珅现象”的出现是老年帝王专制的必然。乾隆自诩“十全老人”、“十全武功”，意骄志满，倦怠朝政。他喜欢阿谀逢迎，那就必然滋生和珅这样的人。高阳先生认为，和珅的问题“高宗至少要负一半的责任”。这话说得还不够。严格说来，“和珅现象”的责任在乾隆皇帝，和珅是乾隆朝君主专制腐败机体上的一个毒瘤。正是因为乾隆的缘故，和珅在朝20余年，未尝未被弹劾，只是他稍见端倪，必设计除之。
嘉庆惩治和珅案没有株连，也没有扩大化，这是嘉庆的聪明之处；但他只把和珅当作个案处理，而没有把“和珅现象”当作制度性的弊端去解决，进行制度性的改革，这是嘉庆的平庸之处。
