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在藏传佛教中认为，宇宙有着一个坛城的形象。宇宙的中心就是神山，边缘是一个巨大的铁轮方形坛城的四面代表着东南西北四个方向。由中心和四方组成的坛城是一个汇集能量的地方。通过建立一个坛城可以变“乱”为“治”，也就是说，可以使风雪变晴天，可以治愈疾病，也可以占领一个“乱”的国土，使野蛮民族变成信仰藏传佛教的顺民。所以一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中之物：人的躯体，一个寺庙，一座王宫，一座城市，一片大陆，一个念头，一个幻景，一个政治结构。按照此一信仰，世界上每一个事物都是根据一个坛城形象的原始结构而塑造成的，此结构人之肉眼看不到。
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梵文叫作曼荼罗（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指国家的领土和祭祀的祭坛。但是现在一般而言，是指将佛菩萨等尊像，或种子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的图样。又译作曼拏罗、满荼罗、曼陀罗、漫荼罗等。意译为坛城、中围、轮圆具足、坛城、聚集等。
为了修行者观想方便所绘制、雕造的曼荼罗，而有形像曼荼罗，而成为曼荼罗的表征。
曼荼罗的梵语mandala，是由意为“心髓”、“本质”的 manda，以及意为“得”的la所组成的。因此“曼荼罗”一词即意谓“获得本质”。所谓“获得本质”，是指获得佛陀的无上正等正觉。
由于曼荼罗是真理之表征，犹如圆轮一般圆满无缺，因此也有将之译为“圆轮具足”。另外，由于曼荼罗也被认为有“证悟的场所”、“道场”的意思，而道场是设坛以供如来、菩萨聚集的场所，因此，曼荼罗又有“坛”、“集合”的意义产生。因此，聚集佛菩萨的圣像于一坛，或描绘诸尊于一处者，都可以称之为曼荼罗。
一般我们所称的荼罗可分为四种，称为四种曼荼罗，简称四曼。即：
１、大曼荼罗：诸尊具足相好容貌的图画，称为大曼荼罗（尊形曼荼罗），相当于金刚界曼荼罗中的成身会。
２、三昧耶曼荼罗：即示现诸尊的本誓三昧耶，也就是将表示本尊的法器、持物，以图示象征的三昧耶图绘表示，称为三昧耶曼荼罗，相当于金刚界曼荼罗的三昧耶会。
３、法曼荼罗：这是诸尊的种子及真言，或书写种子梵字于诸尊的本位，或以法身三摩地以及一切经论的文义等来表现，称为法曼荼罗（种子曼荼罗），相当于金刚界的微细会。
４、羯磨曼荼罗：将诸尊的威仪事业铸造成像，形成立体、行为的三度乃至四度空间的行动性曼荼罗，称为羯磨曼荼罗，相当于金刚界的供养会。
而这四种曼荼罗，一般又各含有三种曼荼罗，即：
（１）都会（都门、普门）曼荼罗：是各部诸尊聚集在一起的曼荼罗，如以大日如来为中心的两部曼荼罗。
（２）部会曼荼罗：是某一部会的诸尊，会聚在一起的曼荼罗，如佛部的佛顶曼荼罗，莲华部的十一面观音曼荼罗等。
（３）别尊（一门）曼荼罗：这是以一位本尊为中心的曼荼罗，如释迦曼荼罗、如意轮曼荼罗等。
我们一般所指称的曼荼罗即是以上四种大、三昧耶、法、羯磨曼荼罗。
又作曼陀啰、满荼逻、漫怛罗、蔓陀罗、曼拏罗。略云曼拏、曼荼。新旧之译有种种，旧译多曰坛，又云道场，新译多曰轮圆具足，又云聚集。此中就体而言，以坛或道场为正意，就义而言，以轮圆具足或聚集为本义。即筑方圆之土坛安置诸尊于此，以祭供者，是为曼陀罗之本体，而此坛中聚集具足诸尊诸德成一大法门，如毂辋辐具足而成圆满之车轮，是曼陀罗之义也。而常称为曼荼罗者，是图画者。此为四曼中之大曼荼罗。师子庄严王菩萨请问经曰：‘道场之处当作方坛，名曼荼罗。广狭随时。’不空罥索陀罗尼经下曰：‘蔓陀啰，此云坛也。’探玄记二十曰：‘曼荼罗，云道场也，圆坛也。’慧琳音义十曰：‘漫荼罗无正翻，义说云圣众集会处也，即念诵坛场也。’演密钞四曰：‘漫荼罗者，此云道场。是与弟子发心得道之处，谓之道场。’大日经疏三曰：‘十方世界微尘数大悲万行波罗蜜门犹如华藏，三乘六道无量应身犹如根茎条叶发晖相间。以如是众德轮圆周备故，名漫荼罗也。’同四曰：‘漫荼罗，是轮圆之义。’又曰：‘曼荼罗，并发生义，今即名发生曼荼罗也。下菩提心种子[8740]于一切智心地，润以大悲水。[8766]照以大慧月，[876A]鼓以大方便风，[8770]不碍以大空空，[8751]能令不思议法性芽。次第滋长乃至弥满法界，成佛树王，故以发生为称。’又曰：‘梵音曼荼罗，是攒摇乳酪成苏之义。曼荼罗，是苏中极精醇者，浮聚在上之义。犹彼精醇不复变易。复名为坚，净妙之味共相和合。余物能所不杂，故有聚集义。是故佛言极无比味无过上味，是故说为曼荼罗也。以三种秘密方便攒摇众生佛性之乳，乃至经历五味成妙觉醍醐，醇净融妙不可复增。’又曰：‘漫荼罗者，名为聚集，今以如来真实功德集在一处，乃至十世界微尘数差别智印轮圆辐辏，翼辅大日心王。使一切众生普门进趣，是故说为漫荼罗也。’演密钞二曰：‘漫荼罗，圣贤集会之处，万德交归之所。’同五曰：‘漫荼罗，是蕴聚积聚诸佛如来真实功德之处，故以为名。言轮圆辐辏者，以喻显法，轮即平轮，圆谓圆满，毂幅辋等相圆满故，辐辏者归会也，谓众辐归会于毂也。（中略）今借喻此漫荼罗三重法界门罔不归辏于大日心王，使三乘五乘一切众生普门进趣皆辏中胎大空之处，故曰轮圆辐辏也。’四曼义曰：‘古人翻坛，新人翻轮圆具足。’秘藏记本曰：‘曼荼罗，谓三密圆满具足义也。’一切贤圣，一切功德之集合处既名为漫荼罗，故其贤圣之身形或言语或持物或誓愿等亦悉名为漫荼罗，此以其一一轮圆具足之义在故也。大日经疏一曰：‘真言，梵曰漫怛罗，即是真语，如语，不妄不异之言。释论谓之秘密语，旧译云咒，非正翻也。’此贤圣之语密，附以曼荼罗之称之一例也。就之而立四种之曼荼罗，以该收一切法。
