《红楼梦》虽然有明清世情小说对生活场景的细腻描述，但其本质在于抒发作者对人生和社会的独特看法，贯穿全书的“真”和“假”的对比，就是其中一个方面。
什么是真？保留了本初面目的情感和欲望的人和物，就是真的。真未必美，更不见得好，可是自有一种动人的力量。比如贾珍对可卿的爱，尽管是不伦的，可是因为他的义无反顾，反而为这样在世人眼中扭曲的情感增添了几分悲壮。
什么是假？压抑了真实情感和欲望的人和物，就是假的，假可能看上去很美，听上去堂皇正大，但总是让人觉得隔了一层，不很舒服。比如贾政论起来不是坏人，可是他经常说假话，做假事，尤其喜欢别人面前假正经。贾政当着众清客赞美“稻香村”，不过是抒发传统读书人的归农愿望，作个清高的假姿态而已。偏偏宝玉不识相，当众暴露伪田园的做作，害贾政矫情不成，只好痛骂儿子出气。
初到世间的人都是真的，可是社会的压力会慢慢让真心蒙上一层尘土，渐渐变得模糊不清。《红楼梦》里能保持本来面目的人不太多，不过是宝玉、黛玉、晴雯、尤三姐、薛蟠、芳官、史湘云、惜春等有数几个人而已。他们的真往往令他们和身边的环境格格不入，真是他们的好处，可也经常是缺点，甚至是他们毁灭的源头。
《红楼梦》里以假面示人的太多了，最好的代表可能就是宝钗。论起来还是一个娇痴无那的花季少女，她的冷静和机心让她赢得了周围人的赞美和欣赏，却失去了让情感奔流的自由。只有在春日的花园里，身边没有人的时候，薛大姑娘才敢流露几分少女的天真娇憨。难怪这个从来不敢忘情的女子最终被爱情遗忘。
当然真和假的分别并不是绝对的，“假作真时真亦假”，大多数人的真心和假面的转换得多了，早已无法分辨。比如凤姐，她的巧言令色早就让人也让她分不出那些是她本性流露，那些是色厉内荏，那些是狐假虎威。只有当她为巧姐操心时，凤姐的言行才没有了那些虚假的噱头，全是母性的慈爱和烦忧。
