提起维生素D，人们一般都会想到缺钙，想到佝偻病，想到幼儿吃的鱼肝油，想到老人的骨质疏松。这些无疑都是对的。但维生素除了和钙的代谢有关外，可能还和肿瘤的发生有关。
维生素D有好多种类。比如，非脊椎动物，包括真菌和植物，合成的是维生素D2。而脊椎动物包括人类合成的是维生素D3。脊椎动物合成维生素D3需要皮肤，需要紫外线。皮肤里的脱氢胆固醇吸收紫外线后，转变成维生素D3。但这时的维生素D3，就像没有加冕的王子一样，还没有权力。为了加冕，它首先得和皮肤上的受体结合。这受体就像一艘小船，把维生素D3运到肝脏，在那儿被接上一个氢氧根（-OH），或者说一顶“羟基”的帽子，这是第一次加冕。然后它还得被送到肾脏，或者其他器官如 肠道，肺，脑，乳腺，去再戴一顶氢氧根的帽子。这样两次加冕以后的维生素D3就有活性了。它在肠道可以促进钙的吸收和转运，在血管可以松弛血管平滑肌降低血压，在其它器官特别是前列腺和乳腺，可以抑制细胞，包括肿瘤细胞的生长。现代科学研究提示，维生素D3的缺乏和前列腺癌，乳腺癌，卵巢癌，可能也包括结肠癌的发病有关。美国有人预测，如果将维生素D3在血里的水平提高，每年可减少4到5 万乳腺癌的病人。此外维生素D3的缺乏，还会导致血压升高，性情压抑，免疫功能降低等等。
皮肤合成维生素D3是相当快的。白人全身裸晒15-20分钟，可合成大约250微克。黑人却需要5到10 倍的时间才能合成这么多的维生素D3 。亚洲人大概介于其间吧。当人的皮肤晒黑以后，合成维生素D的作用就很快下降了，所以，多晒无益。2岁以下的孩子每天需要10微克的维生素D3，成人约7.5微克。七十岁以后的老人需要量也多一些。婴幼儿所需维生素D3较多，但又不宜过多的晒太阳，所以补充鱼肝油是绝对必要的。
现在市售的维生素D3大多数是人工合成的。药厂里合成维生素D3大多用从羊毛里提取的胆固醇为原料，先使它变成脱氢胆固醇，再在紫外线的照射下，变成维生素D3。然后再用人工的方法给它们加冕，赋予它们活性。
既然维生素D3可以防癌，是否可以通过补充维生素D3来降低癌症的发生呢？理论上是可以的。但补充多少是一个必须认真考虑的问题。因为过多的维生素D3可导致高血钙症，甚至骨钙的溶解和肾功能障碍。现在给病人补充的往往是加冕一次的D3，而不是活跃的双加冕的D3，就是为了防止过分活跃的D3可能引起的副作用。单加冕的D3，被吸收后运送到各个器官，在那儿由各个器官根据情况决定，是否对他们作第二次加冕。
我们也可以从食物中获取维生素D3。下表所列是一些食物中维生素D的含量，资料来自《人类营养学》，单位是每100克食物中所含维生素D3的微克数。此类资料，因来源不同，数据不一。反正鱼肝油总是含量最多，蛋黄含量不少，人乳优于牛乳。
牛奶 0.02
人奶 0.04
蛋黄 4.94
奶油 0.76
鱼肝油 210
动物肝脏 0.65
