世界变化的速度和深度，往往令人难以想象。即便是时代潮流的弄潮儿，也无法把握历史演变的方向。1949年，毛泽东宣告“中国人民从此站起来”的时候，无论如何都预见不到今日中国之国际角色：它早已不是“世界革命的中心”，而是全球经济的中心之一；它不但没有埋葬“垂死的”资本主义，反而与之“风雨同舟”。
用历史的视角看今天，新中国成立后与外部世界的六十年交往，在根本上就是洗雪国家耻辱、恢复民族自信，从世界舞台的黑暗边缘走向舞台中央的历程。
从19世纪中叶直到20世纪前五十年，在这百年时间里，中国一直是世界列强手中任意摆布的玩偶和任其宰割的猎物。中国人开始真正主宰自己的命运，是在1949年国家权力重归一统之后。虽然在此后很长时间里积贫积弱、内乱不止，但国家意志的重归一体、民族意识的重新凝聚，使得中国在极不友善、乃至充满敌意的世界上，得以站稳脚跟，继而使所有新老强国再也不敢轻蔑待之。
遇强则强 奠定世界大国地位
在此过程中，中国以世界大国的气魄，与美苏两个超级大国展开的战略较量，是它重返世界舞台的起点。
1950年开始的朝鲜半岛战争，是当代中国第一次在国际舞台上，扮演独立而又独特的角色。中国在建国初年便敢于介入境外战争，特别是敢于与美国及其领导的多国部队对抗，这一事实本身就改写了近代以来的中国历史：它不只是要把握自己的命运，而且还要按照自己的意愿，去塑造周边地区的安全环境，重新对传统的势力范围进行力量辐射。
朝鲜半岛战争使中国付出了极其惨重的代价，但所带来的回报也具有重大而深远的意义。在外交上，中国用能力、决心和意志，毫不示弱地向美国宣告了一个强劲对手的存在；在更广泛的层面，中国使全世界刮目相看，甚至赢得了国际社会的尊重；在军事战略上，美国对中国产生敬畏，发誓再也不与中国发生地面军事对抗。以此为标志，鸦片战争以来世界强国藐视中国自卫能力、无视中国民族意志的历史，终于走向结束。
1969年的中苏珍宝岛之战，是中国进一步改变国际环境和世界格局的里程碑。这原本只是小规模和短暂的军事冲突，但由于冲突双方是两个世界大国，因此产生的国际政治影响不可估量。
珍宝岛之战以中国的胜利而告终，再次证明了中国遇强不弱的民族特质。从此之后，苏联也对中国产生忌惮之心。
而更为重要的是，这场小冲突改变了世界大格局。中国利用美苏之间的战略对峙，使自己摆脱了被两强夹击的艰难处境，进而与美苏两国形成战略鼎立之势，在大三角关系中游刃有余。
不惧战争 树立“不可战胜”信念
中国自古以来就视自己为爱好和平的民族，事实也确实如此。但是，它也深知，和平与战争有时候是矛盾的统一。在迫不得已和无可回避的形势下，中国不惧怕战争，甚至敢于发动战争。这与近代以来，中国对外敌委曲求全、一味退让和任人蹂躏的历史，形成了极其强烈的反差。
不仅如此，在当代世界，除了少数几个没有可比性的事例之外，中国是唯一一个与美苏两个超级大国都发生过直接军事冲突、并且只赢不输的国家。
回溯过去六十年，在中国走向世界大国的历程中，每一场或大或小的陆地战争，其实都是一个重要的里程碑。中国和印度在1962年发生边境战争，此后近五十年里，两国边境一直保持了相对和平的状态；1979年，中国和越南爆发边境战争，不仅迫使越南军队撤出柬埔寨，而且更打破了苏联试从南部包抄中国的战略。
重现这段历史的目的，绝非是要歌颂和鼓吹战争，而在于说明中国新政权成立之后，其国际影响力何以由弱变强。
历史是由各种重要的事件拼凑而成。当代中国的历史，就是由这些具有重大意义的事件串成一体。它们不仅凝聚了全民意志，加固了人民之间的纽带，而且塑造了中国的政治文化和国民性格，甚至还树立了“中国不可战胜”的信念。外部世界若要深度了解中国人的精神世界，了解他们对世界事务的感受，就不能忽略这些历史事件。
后来居上 跻身世界经济中心
与此前几十年相比，改革开放之后的中国，在对外交往中又呈现出很不相同的另一种姿态。在斗争中扩大国际空间、在对抗中提升国际地位的模式，逐渐被和平竞争与互利合作所取代。从当年的革命外交到现在的务实外交，从当年的国际主义到现在的国家主义，从当年的意识形态至上到现在的利益优先，所有这些重大转变的背后，依然只有一个目标，那就是追求国家的强盛。
关于中国当前在世界政治和经济事务中的地位，各种论述早已是汗牛充栋。2008年，盖洛普民意调查显示，40％的美国人认为中国是世界主要经济体；认为美国是世界主要经济体的比例只是33％。这表明，无论如何看待和理解中国的现状，人们都已经把它置于自己视野中的重要位置。
但是，有一个特殊的现象是，中国在整体上并不富裕，与老牌工业国相比甚至还显得比较贫穷。但它何以与其他富国一起，站在世界政治和经济体系的中心？
有一个事实，也许可以用来解释。两年前，即2007年，中国对世界经济的贡献就已经超过了美国。自上世纪30年代以来，这种现象还是首次出现。假若再看此次全球金融危机之后的各国经济形势，我们就能更清楚地看到，尽管中国只是初次跻身于世界经济秩序的中心，但其后来居上的前景已经没有太多疑问。
展望未来 依然面临艰难选择
然而，置身于世界舞台中央的中国，究竟如何看待自己，又将如何看待世界？在回望来时之路的时候，中国对未来之路是否已经心中有数？
中国对国际秩序的看法是复杂的，有时候甚至是矛盾的。一方面，中国已经从现有的秩序中获得了很多机遇，将来依然需要利用这一秩序来发展自己；另一方面，与西方国家比较，中国在体制和文化上是一个“异类”。栖身于西方制定和主导的国际秩序之中，中国难免会感到不甚自在。
这就引出了一个非常重要的问题，那就是，遵循或屈从于西方人制定的游戏规则，对中国究竟是不得已的权宜之计，还是要坚持到底的终极选择？
在长达几千年时间里，中国曾经一直享受着“中央帝国”的滋味，傲视全球，惟我独尊。这一悠久而辉煌的历史，使中国文化的血脉中始终涌动着一种强烈的使命感，那就是要出人头地，不甘平庸，不甘于让自己的命运长期维系于“非我”文明之上。
可是，中国何时才能从自身文明中，淬炼和重造出一套领导世界潮流、规范世界事务的智慧？只有当那个时候到来，中国才算真正站在了世界舞台的中央。
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