枸杞子含胡蘿蔔素、多糖、甜菜鹼 (betaine)、亞油酸 (linoleic acid)、維生素 B1、維生素 B2、維生素 C、粗脂肪、粗蛋白、硫胺素 (thiamine)、核黃素 (riboflavin)、抗壞血酸 (ascorbic acid)、尼克酸 (nicotinic acid)、氨基酸、玉米黃質 (zeaxanthin)、鐵及洹?~、硒、鈣、磷等微量元素。
具有升高外周白細胞、增強網狀內皮系統吞噬能力，有增強細胞與體液免疫的作用；對造血功能有促進作用；還能抗衰老、抗炎變、抗腫瘤、降血脂、護肝、抗脂肪肝，具雌激素樣作用、促進生長發育、和降血糖等。
香港大學醫院解剖學系於 2OO2 年率先發現一種名為「雙鏈核糖核酸酵素」(PKR) 的物質，與老人癡呆症發病和惡化有關。PKR受到神經毒素刺激，便會加速腦細胞死亡，導致老人癡呆症病發 (見 Raymond Chuen-Chung Chang, Ka-Chun Suen, Chi-Him Ma, Wassim Elyaman, Ho-Keung Ng and Jacques Hugon, "Involvement of double-stranded RNA-dependent protein kinase and phosphorylation of eukaryotic initiation factor-2a in neuronal degeneration," Journal of Neurochemistry Vol. 83, Issue 5 (December 2002), pp. 1,215–1,225)。
發現 PKR 與老人癡呆症的關係後，解剖學系從 2004 年起研究以中藥預防老人癡呆症。中醫一向認為杞子具有抗衰老功效。研究人員將杞子提取物加入老鼠的腦細胞中，結果顯示杞子提取物能夠保護老鼠腦神經元細胞，免受 PKR 和神經毒素侵害，顯示杞子可能具有預防老人癡呆症的功效 (見 Kwok-fai So and Raymond Chuen-Chung Chang, "Neuroprotective effects of an anti-aging oriental medicine Lycium barbarum," 20th IUBMB International Congress of Biochemistry and Molecular Biology and 11th FAOBMB Congress (June 18-23, 2006, Kyoto, Japan), 77 No. S89-1)。由於杞子成分複雜，暫時未知道是哪些成分發揮作用，故稍後將做動物實驗，以進一步找出杞子中有效保護腦細胞的成分。目前的研究結果只初步證明杞子能預防老人癡呆症，至於對已經發病的患者是否有效，仍須深入研究。
對降血糖的功效，一組中國學者在一份日本藥理學會的刊物中，發表論文，證實枸杞子的多糖 (polysaccharide) 能刺激肌肉細胞，令其表達多些葡萄糖接受體 (glut-4) 吸收更多血糖 (見 Rui Zhao, Qingwang Li, and Bo Xiao, "Effect of Lycium barbarum Polysaccharide on the Improvement of Insulin Resistance in NIDDM Rats," Yakugaku Zasshi (Journal of the Pharmaceutical Society of Japan), Vol. 125, No. 12 (December 2005), pp. 981-988)。
我們的身體要憑胰島素幫助，細胞才能吸收血糖。細胞表面有一支支的胰島素接受體，去兜截血中的胰島素，捕捉到後，胰島素刺激細胞，會產生一個生物訊息，我們稱之為 。激從細胞之外，傳進細胞內，促使細胞在它的表面，登起一個叫 glut-4 的接受體，這個接受體繼而把血糖拖入細胞內。肌肉細胞將吸收了的血糖燃燒為能量，但身體又不捨得將多餘的糖排出，乃透過脂肪細胞將血糖「濃縮」為脂肪，儲存下來。長此以往，一旦脂肪細胞所有的儲存空間都塞滿了，脂肪細胞會分泌抵抗素 (resistin)，抗拒胰島素的作用，叫胰島素抗拒 (insulin resistance)。抵抗素在血管中循環到肌肉，同時令肌肉細胞也抗拒胰島素，結果細胞不去吸收血中的糖分，血糖分量高企；但另一方面，肌肉細胞卻「缺糧」，身體中應有糖的地方沒有糖，不應有糖的地方則太多，引致多方面的失調，統稱為糖尿病。糖尿病患者病趨嚴重時，須每天替自己注射皮下針，以補充胰島素之不足。枸杞子可以直接增加細胞的 glut-4 接受體，所以吃枸杞子可以省卻注射胰島素。
糖尿病的殺傷力，並非在於尿中有糖，而是因血中有糖；血糖增高後，不少蛋白質也黏上了，因而糖基化 (glycation)。一些本來是完全沒有害處的清蛋白 (albumin) 糖基化後，可變成一種能刺激血管、心肌、神經組織的一氧化氮合成 (Nitric Oxide Synthase)；這是製造一氧化氮 (Nitric Oxide，NO) 的黑手。一氧化氮的害處不少，例如，在腦下丘的神經細胞會因它而減少分泌加壓素 (vasopressin)，結果，便會出現頻尿；也會經常口渴，因為太多一氧化氮會抑制口水的分泌 (見 Wilson Abrao Saad, Laura Izabel Gutierrez, Ismael Francisco Motta Siqueira Guarda, Luis Antonio de Arruda Camargo, Talmir Augusto Faria Brisola dos Santos, William Abrao Saad, Sylvio Simoes and Renata Saad Guarda, "Nitric oxide of the supraoptic nucleus influences the salivary secretion, sodium renal excretion, urinary volume and arterial blood pressure induced by pilocarpine," Life Sciences Vol. 74, Issue 13 (13 February 2004), pp. 1593-1603)。
在一個小兔的實驗中，證實枸杞子還能降低三酸甘油酯 (Triglyceride)，增加高密度 (好的) 膽固醇 (High Density Lipoprotein) (見 Qiong Luo, Yizhong Cai, Jun Yan, Mei Sun and Harold Corke, "Hypoglycemic and hypolipidemic effects and antioxidant activity of fruit extracts from Lycium barbarum," Life Sciences Vol. 76, Issue 2 (26 November 2004), pp. 137-149)。 |
