二战进行到 1945 年初，法西斯德国只能是垂死挣扎，法西斯日本也已日暮途穷。日寇在太平洋战场节节败退，日本本土被美中空军狂轰猛炸，中国共产党敌后战场也早就开始了反攻。
但是，当时的人们并不认为胜利很快就将到来，战争很快就会结束，因为法西斯日本还很凶恶，在中国的陆军还保持着它的强大，美国预测战争还很艰难，要打赢日本还须伤亡 100 万美兵。美国不得不积极策动苏联对日作战，为了使苏军参战，美国甚至不惜牺牲中国的国家利益以满足苏联的无理要求，如答应中国的外爱猫扑 . 爱生活立，答应战后苏联在中国东北有特殊利益。
日本一直想结束中国战事，从中国战区脱身，它唯一的办法就是从军事上击破蒋介石集团，因为在政治上双方的要求相差太远，难以达成协议。日军一直想攻下重庆，只是中国军队太难打，不能如愿。
1944 年下半年，日本本土重要军事地带遭到美中空军的地毯式轰炸。 1945 年初，为了解除来自芷江、老河口的空中打击，威胁陪都重庆，再转而对付太平洋美军可能出现的沿海登陆，日本搜集兵力，决定进行老河口和芷江作战。
1945 年 1 月 29 日，侵华日军总司令冈村宁次召开 “ 南京会议 ” ，决定以第二十军为主力进攻湘西，夺取芷江；以第十二军、十三军各一部为主力，进行鄂北、豫西作战，夺取老河口。原计划是从 “ 芷江作战 ” 开始，后因二十军准备不遂， 3 月 22 日，鄂北方面先发动了进攻。日军在豫西、鄂北取得了一定进展，但经中国军队英勇奋战，堵住了日军，后来双方呈胶着状态。
日军的 “ 芷江作战 ” ，中国称湘西会战或雪峰山会战。我认为称雪峰山会战比较合适，因为会战的主战场在雪峰山地区，即使按日军的主攻目标，也只是夺取湘西的芷江，而不是整个湘西，况且以日军的企图来命名整个会战是不对的。
日军的主攻方向是湘中和湘西南的雪峰山地区，湘北的桃江、安化只是由 64 师团和 68 师团一部协攻。日军的主攻方向又分三路，南路日军从桂北的全州（敌 11 军 34 师团）和湘南的东安（ 20 军 68 师团关根支队即 58 旅团）出发，经新宁、武冈、绥宁攻洪江、安江，直指芷江。中路日军（ 20 军主力 116 师团）从邵阳市周围的资江东岸出发，以湘黔公路为主经今隆回、洞口、安江或溆浦攻芷江。北路日军（ 11 军爱猫扑 . 爱生活混成 86 旅团和 20 军 47 师团重广 131 联队）从资江东岸出发，攻新化、溆浦或隆回北部直指芷江。每路又是以联队为单位多头并进，期望在多路突进中寻找中国军队的弱点，以期突破。
中国军队是怎样对付日军的呢？ 1944 年日军占领宝庆（即邵阳）后，中国军民就开始做防御准备。破坏湘黔公路，在广大雪峰山地区挖掘工事，驻防要点，并进行整体防御规划。对付日军的是抗日的英雄部队 —— 王耀武的第四方面军， 74 军， 18 军， 100 军， 73 军，这些部队从上海一直打到湘西，经历过主要的对日会战，久经沙场，屡次重创日军，令日军头痛。特别是 74 军，被普遍认为是抗日时最能打的部队。 74 军防守洞口为中心，溆浦龙潭、绥宁北部、武冈、新宁一线； 100 军防守以隆回为中心的新邵、洞口公路部分地方、新化南部、溆浦等地区； 73 军防守新化、安化、新邵地区，其 193 师则拨与 74 军守卫绥宁。汤恩伯的第三集团军 26 军守卫湘西南的绥宁南部及以西地方协助第四方面军防守。国军采用类似薛岳 “ 天炉战 ” （长沙会战三次战胜日军）的战法，利用雪峰山优越的地形，前松后紧，节节抵抗，以空间换时间，不断消耗敌人，在抵抗中寻找敌人的主攻方向和弱点，调整兵力，最后阻住敌人和消灭敌人。国军的方针是正确的，广大官兵英勇作战，特别是前沿要点，敌众我寡，我军往往只有一个连或一个排的兵力防守，有几个地方甚至堵住敌人一个联队的疯狂进攻达几天之久，没有命令不退却，直至全部壮烈牺牲。
日军的战术能力还十分厉害。日军进攻时前线的兵力占优势，战术火力也比国军强，国军兵力有限，不可能处处设防，而且雪峰山脉并不太高，步兵还是能找到小道通行。日军行动迅速， 109 联队的先头部队袭守军，施鬼计，绕关卡，仅仅四天时间，就穿行百余公里，翻过了雪峰山几道最险峻之地，越过雪峰山主脉，到达雪峰山西麓的溆浦龙潭地区。刚离开龙潭前往溆浦县城的 74 军 51 师，听到消息，连夜紧急回防，占领龙潭以东的一些小高地，幸好日军的先头部队只有一个大队， 109 联队的大部队则被国军 100 军节节抵抗，直到几天后才赶到，这样，日军丧失了再突破的战机，被英勇的 51 师牢牢阻击在龙潭以东的崇山峻岭之中，连续 23 昼夜，日军不能越雷池一步，后来， 100 军和 18 军的部队前来合围，打死日兵千人以上，日军退兵时，在离龙潭十余公里的洞口马颈骨等地方死亡近 2000 人。这股日军 4000 余人基本被消灭。
109 联队只是中路日军的北路，中路日军三路进攻，另两路是 133 联队和 120 联队， 133 联队在中， 120 联队沿公路在南，还有支援、协助部队，总计约 15000 人（还有蒙古兵和汉奸军）。三路日军相距不远，但它们难以汇合。 120 联队沿湘黔公路进攻，公路被我军破坏，又有 100 军 57 团和 74 军 57 师的部队沿途阻击，日军前进速度并不太快，但日军勇猛，火力厉害，相继攻下沿途几处险要，一直攻到洞口的江口。江口，位处雪峰山主脉，山高林密，地势险要，是公路上最重要的关隘。 120 联队如果攻下江口要塞，就可与 109 联队会合，芷江在望。 120 联队在其它联队帮助下，攻打江口国军阵地半个月，死亡 2000 以上，没有能够攻下要隘，不得不狼狈逃窜。 133 联队在 120 联队和 109 联队中间，对它们进行支援和补给，攻下洞口山门（离龙潭和江口都不远）建立补给站，其军力也在这崇山峻岭中消耗殆尽。山门是蔡锷的故乡，山门之东北十多公里处是魏源的故乡，这两位伟人，一个对日本变法强盛产生重大影响，一个在日本留学，在他们的故乡周围几十公里内，一个师团（ 116 师团加上其它师团的一些兵力）的日本侵略军溃灭，中国八年抗日正面战场从这里转折，这里真称得上地灵人杰。 116 师团是日军的精锐，与第四方面军多次对战，特别是常德会战， 74 军的 57 师守卫常德城，以血肉之躯与 116 师团鏖战半个月，完成了阻击任务，全师几乎全部殉国，惊天地泣鬼神，给 116 师团沉重打击。这次雪峰山会战， 116 师团本来想与友军围歼 74 军，结果自己却几乎全军覆灭。
北路日军却没有中路那么幸运， 47 师团的 131 联队（重广联队）和爱猫扑 . 爱生活 86 旅团的部队刚过资江就遭到 73 军和 100 军部队的迎头痛击，死伤惨重，毫无进展，后在援军的帮助下才逃脱。
南路的日军主要有两支，一支是 20 军 68 师团关根支队（ 58 旅团），一支是 11 军 34 师的部队。它们合击占领新宁县城，再分路进攻武冈和绥宁，在绥宁的梅口附近，关根支队遇到第三集团军 26 军 44 师的坚决抵抗，在武冈和绥宁北部， 74 军 58 师， 73 军 193 师奋勇抗击，第三集团军 94 军又从贵州紧急增援。两路日军在这里左冲右突，想攻向芷江，又想与 116 师团合围 74 军，但却被消灭大半。 5 月初，在绥宁北部茶山一带歼灭日军 34 师团 217 联队千余人；与此同时，在茶山之南的绥宁武阳地区，打死关根支队 1500 余人（何应钦说： “ 武阳之捷开湘西会战胜利之先声 ” ）；武冈城守军（ 58 师一个营）也与优势之敌奋战一周，守住了千年古城，日军在武冈及其北的龙田、扶冲等地损失千余人。南路日军的仓皇败退，加上北路日军的毫无进展，使中路的 116 师团成为孤军， 116 师团的 109 联队被阻在龙潭， 120 联队被阻在江口，也再无建树，而且自身难保。几天后（ 5 月 9 日），侵华日军总部不得不中止芷江作战。日军组织严明，虽惨败却不乱，撤退得有板有眼，互相掩护。日军后撤，但退路已被迂回的中国军队切断。各路残余被包围在洞口县的公路沿线，我各路援军陆续赶来， 74 军， 100 军， 18 军， 94 军，还有 26 军和 73 军一部，从云南空运来的廖耀湘新六军，全歼残敌，取得一个大歼灭战胜利成为可能。可惜的是，何应钦为了及时向国民党六大献礼，满足于已取得的胜利，要阻敌的 18 军 11 师放开一个口子，放跑残敌。因为当时全世界都知道雪峰山会战取得了辉煌的胜利，各界庆祝、慰问热烈，何应钦考虑到，如果前线仍在激战，胜利之说就不好说，不如放跑敌人，在慰问团到来和六中全会召开之前迅速结束战斗。这样，胜利之中留下了遗憾，在殊死作战的战士心中留下了伤痕。
雪峰山会战，我军以较少的伤亡取得了较大的歼敌效果，成为中国抗日正面战场的转折点，从此，国民党军队转守为攻，陆续收复失地。何应钦说它是抗日战争最大的胜仗。
