二祖慧可
三祖僧璨
据《安徽佛门龙象传》记载僧璨大师为徐州人。《景德传灯录》云：北齐天平二年，有一居士（即三祖），年逾四十，不言名氏，聿来设礼，而问师（二祖）曰：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”问道之间，慧可见居士对“是心是佛，是心是法，佛法无二”领悟透彻，遂深器之，收之为徒，取名僧璨，并于同年三月十八日，在光福寺为增璨剃度受戒。自此，增璨疾病渐愈。后隐思(司)空山，萧然静坐，不出文记。
大师为四众广宣心要，迄于法会大树下合掌立终，即隋炀帝大业二年丙寅（公元606年）十月十五日也。唐河南尹李常，素仰祖风，深得玄旨。天宝乙酉岁（公元745年）遇荷泽神会。问曰：“三祖大师葬在何处？或闻入罗浮不回，或说终于山谷，未知孰是？”会曰：“僧璨大师自罗浮归山谷得月余方示灭。今舒州见有三祖墓。”常未之信也。后来李常谪为舒州别驾，探三祖墓化遗骸，得五色舍利三百粒方才信以为真。
四祖道信
道信大师，俗姓司马，河内人（今河南沁阳县），生而超异，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，宛如宿习。七岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，禅师只好洁身自好，私下地持守斋戒，时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。
后来，道信禅师听说舒州皖公山（今安徽潜县）有二僧在隐修，便前往皈依。这二僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师（亦说林法师）。在皖公山，道信禅师跟随三祖僧璨大师学习禅法。道信禅师开悟见性，当在这期间。
《五灯会元》卷一记载：隋开皇十二年（592），有位沙弥，名道信，十四岁，前来礼谒三祖僧璨大师。
初礼三祖，道信禅师便问：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”
三祖反问道：“谁缚汝？”
道信道：“无人缚。”
三祖道：“何更求解脱乎（既然没有人捆绑你，那你还要求解脱干什么呢？不是多此一举吗）？”
道信禅师闻言，当下大悟。
道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩，另一方面，借祖师的加持，做好悟后保任的工夫。这样有八九年的时间（亦说十年）。在这期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子：“华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。”
并说道，“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎（当年慧可大师传法给我之后，寻即前往邺都，行游教化，时间长达三十年，一直到入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢）？”
于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“汝住，当大弘益（你就住在这里，不要跟我走了，将来要大弘佛法）。”
僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功，“摄心无寐，胁不至席”。在皖公山居住了一段时间之后，因缘成熟了，道信禅师便离开此地，四处游化。隋大业年间（605-617），道信禅师正式得到官方的允可出家，编僧籍于吉州（今江西吉安地区）的某座寺院。
隋末天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州（九江），住在庐山大林寺。唐初武德七年（624），又应蕲州道俗信众的邀请，到江北弘法，旋即在黄梅县西的双峰山（又称破头山）造寺驻锡传禅。后称四祖寺。在这里，道信禅师居住了三十多年，道场兴盛，法音远布，“诸州学道，无远不至”，门徒最盛时多达五百余人，其中以弘忍最为著名。蕲州刺史崔义玄，闻道信禅师之名亦前来瞻礼。
唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风彩，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“如果不起，即取首来”（这次他如果再不来，就提他的首级来见联）。使者来到山门宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，以遂其志。
道信禅师寂于永徽二年（651）闰九月初四日，春秋七十有二。临终前，将法衣会付嘱给弘忍禅师，并垂诫门人说：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言讫，安坐而逝。后谥“大医禅师”。
五祖弘忍
弘忍俗姓周，湖北黄梅县(今黄梅县西北)人。生于隋仁寿元年(601年)。7岁从道信出家，13岁正式剃度为僧，在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常常以禅宗顿渐宗旨考验他，弘忍悟解很深，大受道信欣赏。道信临终前，密付法衣给弘忍，时为唐高宗永徽三年(651年)。同年九月道信圆寂，弘忍继承法席，另择冯茂山建立道场。
弘忍除了承袭祖师诸说外，比较强调“息其言语，离其经论”，“天竺相承，本无文字”，初步有了“教外别传”的自觉意识。又强调“即心是佛”、“心净成佛”、“屈伸臂顷，便得本心”，也初步有了“顿悟”的意味。总的说来，东山法门对于“藉教悟宗”与“教外别传”，“渐悟”与“顿悟”兼收并蓄，合旧传与新说为一体，为传统禅学过渡到禅宗“南顿”、“北渐”二派准备了条件。
弘忍收徒授学，不讲究来学者的贫富贵贱和文化高低，来者不拒，“法门大启，根机不择”，又善于化导，故门风大盛，名誉日增。唐高宗闻其名，于显庆五年(660年)遣使召他入京。弘忍固辞不赴，朝廷乃送衣药到山中供养。他受到朝野道俗尊崇的情况，由此可见一斑。弘忍的门徒多达700，及门大弟子有神秀、慧能、智诜、惠藏、玄约、老安、法如、玄颐、高丽僧智德等25人。龙朔元年(661年)，弘忍已经61岁，考虑传付衣法的事情，乃令门下徒众各作一偈，借以考察各人的见解，准备将衣法传付给悟解最深的人。上首弟子神秀与碓房行者慧能都作了偈语，弘忍认为慧能见解最透彻，遂授以衣法，让他回岭南弘化，以后遂创立了禅宗南顿一派。神秀未得衣法，但在长安、洛阳一带影响很大，以后创立了禅宗北渐一派。
弘忍传付衣法给慧能后，在东山继续弘法十几年，于上元元年(674年)十月二十三日圆寂，寿74岁。玄宗开元年间，学士闾丘均为他撰了塔碑。代宗时(763-779年)朝廷追谥为大满禅师。
六祖慧能
慧能大师，是中国禅宗的第六代祖师。俗姓卢，河北范阳（今涿县）人，其父谪官至岭南新州（今广东新兴县东），唐贞观十二年（638）出生。幼年丧父，后移南海，家境贫困，靠卖柴养母。一日在市中，闻客店有人诵《金刚经》，深有所会，便问此经何处得来，客人告以从黄梅东冯茂山五祖弘忍大师授此经，便有寻师之志。咸亨初（670），他把母亲安顿后，即北行。
慧能到了黄梅东山，五祖见着他即问：从何处来，欲求何物？慧能说：弟子是岭南人，唯求作佛！五祖说：你是岭南人，又是獦獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何堪作佛？！慧能说：人有南北，佛性岂有南北？和尚佛性与獦獠佛性无别；和尚能作佛，弟子当能作佛。五祖遂命他随众劳动，在碓房舂米。
慧能在碓房间踏碓八个月，五祖准备传衣钵，命各人作偈呈验。时神秀为众中上座，即作一偈云：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。」一时传诵全寺。五祖看后对大众说：后世如能依此修行，亦得胜果。并劝大众诵之。慧能在碓房间闻诵此偈，更改作一偈，请人写在壁上。偈云：「菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃！」众见此偈，皆甚惊异。五祖即于夜间，传与衣钵，并即送他往九江渡口。临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。因此慧能回到广东曹溪后，隐遁于四会、怀集（今广西怀集县）二县间，过了十余年，至广州法性寺；值印宗法师讲《涅槃经》，因有二僧辩论风幡，一个说风动，一个说幡动，慧能便说：不是风动，也不是幡动，是你们的心动！大家听了很为诧异。印宗便延他至上席，请问深义，慧能回答，言简理当。印宗便问：久闻黄梅衣法南来，莫非就是行者？慧能便出示衣钵，印宗欢喜赞叹，即集众就法性寺菩提树下为慧能剃发。又请名德智光律师等为他授具足戒（法性寺即今广州光孝寺。寺中有六祖瘗发塔、菩提树、风幡堂、六祖殿诸古迹）。两月后，慧能即于寺中菩提树下，为大众开示禅门。
不久，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人相送。那时，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《六祖法宝坛经》。
神龙元年（705），中宗即遣内侍薛简往曹溪召他入京。他以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以慧能新州故宅为国恩寺。
延和元年（712）慧能回至新州小住，命门人建报恩塔。先天二年（713）圆寂于新州国恩寺，世寿七十六。弟子等就在那一年迎其遗体归曹溪。
宪宗时（806—820）赠以大鉴禅师谥号，柳州刺史柳宗元为撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》。元和十年（815）刘禹锡因曹溪僧道琳之请，又撰《曹溪大师第二碑》。从达磨六传而至慧能，故一般称他为六祖大师。
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