大湖区曾经是美国风光一时的风水宝地.威斯康星,密歇根,伊利诺伊,俄亥俄,印第安纳, 明尼苏达外加纽约,这里不仅风光秀丽,而且曾经是美国工业的重要基地.三大汽车公司,石油化学,钢铁冶炼,这里无一不有.也因为这里曾经发达,也先后出现了众多的名校.威斯康星麦迪逊,明尼苏达双子城,密歇根安阿伯,伊利诺伊香槟分校,芝加哥大学,西北大学,普渡,俄亥俄州立,RPI等等等等.
但是由于美国劳动密集型产业向海外转移,三大汽车公司在丰田,本田以及其他欧洲, 韩国汽车公司的步步紧逼下节节败退,而美国不准转移海外的高新技术产业大体分布在美国以下几个地点:加州湾区,加州LA附近,德州达拉斯（以TI为代表）,德州奥斯丁,北卡黄金三角（Duke,NCSU,UNC）,DC和南马里兰北弗吉尼亚,波士顿,新泽西以及现在日益繁荣的佛罗里达.上述地点没有一个靠近五大湖.
从00年来美国到现在快四年,我一直在思考,读博士值不值?在什么样的学校,什么样的专业,什么样的导师下读博士才是最优解?这就不能不涉及对名校的定义和什么样的学校才能成为并维持名校的地位的思考.
我认为名校只要要符合三个条件:
1）有大师;
2）有高素质学生;
3）有资金.外加一个小条件,自然条件好!
这里先从小条件说起,自然条件.这是一个非常重要的客观原因,即使现代科技越来越发达,人对自然的依赖仍然是举足轻重的.加州理工,斯坦福,伯克利,包括后来的USC,UCLA,UCSD乃至整个硅谷都是因为气候宜人的加州把那些北方的精英慢慢吸引过来才开始崛起的.而五大湖虽然夏天景色奇美,让人流连忘返,但是想想平均6个月的严冬,让人不寒而栗.生活在北方的美国人可能都对冬天由于气候恶劣而造成的恶心交通事故心有余悸,而且由于道路撒盐,是新车腐蚀非常之快.而大湖区的狂风更是鼎鼎有名.芝加哥的外号就叫风城.没有一个人会和好天气过不去,这也是为什么到了冬天,佛罗里达旅游格外火爆的原因之一.从这点上看,大湖区乃至极北的学校在发展潜力上都成问题.就算能留下愿意打拼的年轻老师,上了岁数的大师想孔雀东南,西南飞恐怕也是挡不住的.当然了,我下面要说的其他因素也很重要.需要均衡考虑.
这里说说大师对名校的意义.普林斯顿化工系18个老师有6个科学院院士.系里开会,老头们在走廊一站,就已经让人高山仰止.MIT和Stanford工程院有分别高达13.1%和14.8%的工程院院士.用最宽容的算法,就是不管是学生,老师,还是曾经在一个学校工作过就算一名的计算方法,芝加哥大学出过72个诺贝尔奖获得者.耶鲁的法学院出过众多的美国高等巡回法院的首席大法官. 在华人世界鼎鼎大名的何大一也不过是哈佛医学院璀璨群星中的一小颗,还不算十分耀眼.正因为这些大师的存在,是普林斯顿的科学,MIT何Stanford 的工程,芝加哥的经济,科学,耶鲁的法学,哈佛的医学成为无数优秀学生向往的地方.因为大师的存在,使的工业界或者学术界的研究经费,或多或少向大师所在的学校倾斜,尤其是尖端领域和划时代的研究,有了这些大师,就有了这些经费,这些优秀的学生和继续保持领先的机会,名校才能够得以生存下来.
这里再说说学生.康奈尔为什么永远也没有机会超过哈佛?
原因很简单,我认识的康奈尔的很多本科生,都是因为高中申请学校的时候被哈佛据了才到康奈尔的.我个人认为,常春藤的八个学校,由于联盟建立历史久远,现在的发展已经相当不均衡.排除各自的顶级Program不说,哈佛,耶鲁和普林斯顿明显在第一档次,哥伦比亚,宾夕法尼亚大学,康奈尔在第二档次.而布朗和达特茅斯多少已经有点拖后腿.这从他们的生源上可以得到最好的验证.优秀的生源对学校的影响是及其深远的!微软第一和第三任亚洲研究院的院长李开复和沈向阳都是卡内基梅隆毕业的.微软语音识别研究组20个人,有10个是卡内基梅隆(CMU)毕业的.后面的学生如果想学CS,这样的学校怎能不成为他的首选?
在美国,学校的好坏,还千万不能忽略校友捐赠这一项!最近,卡内基梅隆商学院的毕业生Tepper给卡内基梅隆捐了5千5百万美元,南加州收到了它的校友维特比5亿2千万的捐赠.这对学校的声誉和后来申请者将是怎样的推动!
最后再来谈谈资金.谈资金只能把地理位置和大师连在一起才能说清楚.没有钱,什么也玩不转,这在中国绝对正确,在美国更是颠扑不破的真理.南加州近年来从99年工学院的32名一路窜升到今年的第6名,和加州理工平起平坐,虽然多少有点夸张.但看看USNEWS的具体数据就明白了.南加州在其他各项指标中都乏善可呈,尤其是用人单位平分和同行平分之低,更是和无论排在它前后的其他学校形成鲜明的对比.但是南加州的研究总经费和每个老师的平均经费之高也是鹤立鸡群的.南加州工学院的老师每个人手上的平均经费超过100万美元!这在前50的学校里是绝无仅有的.连MIT和Stanford都难望其项背.为什么呢?地理位置好,离硅谷和其他高科技产业密集地近.试想一下,一个在加州的公司,有一个项目要做,两个学校水平差不多,一个在伊利诺伊,一个就在公司边上走路5分钟,请问你选谁?虽然现在有传真,有Email,有电话,还可以视频,但是比起面对面的直接讨论,这些现代科技毕竟都还是辅助品.同样,如前贴所说,如果不但学校地方好,里面大师还多,解决问题的能力还强, 如果有一个项目要招标,你还会千里迢迢离开暖风袭人的加州, 在12月隆冬到明尼苏达零下35度的天气里去吹风吗?
说了这么多,最后一定要回到五大湖区的学校为什么回衰落这一点上,否则可就跑题万里了.我们再回头看看开始说过的这些名校有没有前车之鉴?答案是勿庸置疑的.
在美国,二三十年前有所大名鼎鼎的好学校,它的名字叫syracuse university,中文翻译叫雪城大学.在美国的syracuse市.也是长年积雪,暴风雪频繁.随着当年最大的财源美国海军实验室,DARPA等研究机构越来越青睐西岸和新崛起的一些学校,再加上自身发展上的偏差,现在综合排名已经跌到50开外,当年排前三的工程现在更是连80也进不了了.同样的问题也出在University of Rochester的身上.随着越来越多的企业撤出罗切斯特市,留在那里的柯达总部显的行单影孤.虽然罗切斯特大学的光学中心靠柯达的苦苦支撑,仍然在美国排名第一,但整体的下滑却是不可阻挡.同样的问题已经开始发生在明尼苏达双子（几年它最强的工程已经创记录的下滑到26了）,俄亥俄州立（工程下滑到 29）,威斯康星麦迪逊的身上.虽然普渡逆势上扬,工学院排到了第8,但是其他专业确实乏善可呈.芝加哥大学虽然辉煌一时,但现在真面临着他们最严峻的考研.这个学校随着芝加哥这个城市一样,在倔犟和不情愿中一个不得不面临失去美国第二大城市的地位,另一个不得不面对被西北大学超过的尴尬.
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