由于地方行政机构瘫痪，没人处理劳动人事问题，凤仙和他的姐妹们在一年期学徒期满后无法转正，仍然拿着每月十八块钱的工资，但劳动定额却调整为正常工人的标准，胡鸿英不会轻易地饶过这些低价出售劳力的人。
赵卫东知道在车间就必须和工人打交道，在没有权威的年代和基层人打交道可不是一件容易的事，他就和胡厂长嘀咕一番，把余青络推上了前台，由胡鸿英出面宣布余青络为机绣车间主任、苏宛霞为副主任。赵卫东思考得周密，余青络是他的恋人且资格又浅，只能是他棋盘上的一个棋子；苏宛霞在姐妹里有威望，有她保驾，余青络的主任自然干得顺当。
余青络虽然年轻但涉世很深，在当上车间主任后，并不甘心成为赵卫东的附庸，她一方面继续和赵卫东周旋，一方面积极和胡鸿英直接联系，不久她就成为胡厂长家的座上客，取得了和赵卫东平起平坐的地位。
一天，凤仙去设计室看望李师傅，看到李师傅正在和苏宛霞窃窃私语，只听到李师傅说：“强中自有强手，看来赵卫东玩不过她。”凤仙一向谨小慎微，李师傅和苏宛霞都没有把她当外人，她们仍然继续说话。苏宛霞说：“还有比这更厉害的呢，听人家说，她正在和一个部队的连长谈恋爱，赵卫东还被蒙在鼓里。”李师傅吃了一惊，连忙问：“真的？我看他们还是挺粘糊的。”苏宛霞说：“师傅，你怎么这么呆板呢？她怎能去跟一个大集体身份的人，别看赵卫东在厂里人模人样，什么以工代干，什么人事干事，出了大门什么也不是。他只不过是她余青络往上爬的一个跳板。”李师傅说：“赵卫东虽然太鬼灵了，但也是仪表堂堂，女人总是喜欢身边有一个漂亮的男人，胡鸿英就是因为赵干事漂亮才提拔他的，我早都注意到了，胡鸿英看赵干事的眼神都是色迷迷的，不知道她能不能把赵干事的魂勾去。我把话撂在这，到时候你们看吧，那个连长不一定比上他赵卫东。”苏宛霞说：“余青络实际得很，漂亮又不能当饭吃。”李师傅说：“话虽然这么说，哪个女人不想找个漂亮如意的
凤仙冷不丁地插上一句：“不像个牛，怎能驮动你这个大块头呀！”苏宛霞被说得一愣，脸红得像猪肝，伸手拍了一下凤仙的头，“你这鬼丫头，有这么说荤话的吗？你羞不羞呀？”说着又用手刮了一下她的鼻子。凤仙反驳说：“你才羞呢，尽往那地方想。我是说他天天用自行车驮你，你一坐上去，那车胎都瘪一下。”李师傅咯咯地笑起来。
瞿小燕自打一周年学徒期满后就一直盘算结婚的事，她围着苏宛霞问这问那，苏宛霞说了该说的，“……你不能老问我，我的条件差，只能就全。你要问问那些条件好的，他们是怎么办的？结婚是女人一辈子的大事，能体面尽量体面一些，能风光尽量风光一些，过了这个村就没有这个店了，不然会懊悔一辈子。”苏宛霞说尽了话，也知道瞿小燕的婚事是木已成舟，但直率的性格还是促使她一再重复说过的话：“燕子，我还是提醒你，‘女怕嫁错郎。’市管会里的人三教九流的，当心一点。”
凤仙和李长庚继续幽会，他们不仅瞒过了凤仙的母亲，就连李师傅一点也不知道，唯一知晓的就是郭三叔。
凤仙在这个时间里读完了李长庚定期送来的书，包括托尔斯泰的《战争与和平》、《复活》，狄更斯的《远大前程》、《双城记》和《大卫·科波菲尔》，但最能引起她思想共鸣的却是夏洛蒂·勃朗特的作品，她欣赏简爱诗意的生平、不妥协不颓废的执着精神，也对简爱最终获得圆满的结局感到高兴。她对李长庚说：“简爱的生平丰富多彩真令人羡慕，她的个性令人羡慕、遇到热心人的帮助令人羡慕、最终结局令人羡慕，甚至遭遇的也痛苦令人羡慕。”李长庚说：“浑话，有羡慕人遭遇痛苦的吗？”凤仙说：“痛苦并不一定是坏事，对简爱是这样，对任何人都是这样。当你费尽九牛二虎之力爬到山顶上，面对美丽的景色，你能说爬山的痛苦是痛苦吗？要知道，爬山的时候是怀着希望的。”李长庚笑了。
初恋的路是一条芬芳的路，他们不愿老是沉醉于月色下的沙滩，因此，他们改变了幽会的方式和地点。
夏日，他们选择去新沧浪河游泳。新沧浪河是一条人工河流，从奇云山的边缘开始，沿着丘陵脊背一直流向平原的腹地，运河的水自流灌溉了一千多万亩农田，是世界最大的自流灌区，使西州地区成为著名的粮仓。新沧浪河的河水来自山里的水库，水库底层的水温常年变化不大，冬暖夏凉；因为它自始至终在丘陵脊背上流淌，污水进不了它的主干，所以一直保持清澈和洁净；丘陵是山地往平原过渡的阶梯，地势逐渐降低，运河挖在丘陵的脊背上，湍急的水流自然而然就形成了。据说，挖新沧浪河的建议是一个水利系统的一般干部提出的，整个工程的功效大大超过都江堰，但提出建议的人却没有李冰父子那么走运而名扬天下。一天，凤仙走到新沧浪河管理局门口，看到一些人在围观一张大字报。大字报的内容是叙述开挖新沧浪河的决策经过，大字报的作者就是那个首次提出建议的人。有人对此嗤之以鼻，说现在伸头抢孝帽子来了，当年挖运河饿死累死那么多的人他为什么不说？
在新沧浪河游泳是一种享受，在溽热难熬的夏夜，身体浸泡在清凉的水中，沉重的身体顿时变得轻盈，那舒服劲无法用语言表达。呷一口河水在嘴里，顿觉丝丝的甘甜，慢慢咽下，浑身爽朗，仿佛满腹的烦躁都被涤荡得干干净净。当他们把干衣服用油纸包好系在李长庚的头上，互相扶持从陡峭的河岸涉入水中时，总是李长庚在先，走到水齐腰深时，他纵身一跃游向河心，凤仙也紧跟其后。他们始终保持一尺远的距离。
在湍急的水里游泳不需要力气，拨动一次双臂，可以冲出两三米，半个小时就可游出五六里路远。顺流而下又快又刺激，波浪时而打在脸上，给人的感觉如同轻揉。李长庚知道这是大自然在抚慰他，儿时母亲亲吻自己的脸蛋就是这种感觉；有时也会被水呛一下，鼻子酸酸的，头脑轰轰作响，每当此时，就索性喝一口水，以此减轻酸痛的感觉。
他们从一个叫三里塘的地方下水，穿过干校、地区医院和五里墩大桥，在水中畅游十来里路，在一个叫储木场的地方上岸，换上干衣服，之后手拉着手沿着新沧浪河堤回家。这是一条僻静的路，河堤比街道纵横的城区高出去多，在河堤上经常看到三两点昏暗的灯火，听到砰砰啪啪的捣衣声，使人不禁联想到“长安一片月，万户捣衣声”的诗句；有时候还有纳凉的笑语断续地送入耳膜，如同鲁迅笔下的鲁镇。快到三里街的时候，他们就分手了，夏日，在外面乘凉的人多，他们害怕被人认出来。
冬日，他们一般都在一个远离村庄的稻场上度过难忘的时光，他们肩并肩坐在避风的稻草堆里细声慢语地倾诉情话。这时，月亮是他们的陪伴，呼啸而过的西北风会让他们相互依偎。纯洁是尊重的前提，李长庚始终把拉着凤仙的手作为举止的界限，并无非分的企望。
在稻草堆里相依相偎的辰光，他们天南地北地聊，有里巷趣闻、有名著里的人物评价、有唱歌的体会，有在霍西湖打野鸭的经历、有在山里套野猪的惊险与刺激。他们彼此永远听不够那熟悉的声音，闻不厌对方身体散出的气味，这声音与气味和稻草带有泥土味的清香掺合在一起，在他们的脑海里刻下永恒的记忆。
苏宛霞生了个胖小子，取名叫大军，在全国人民学习解放军，支左部队遍及城乡的情况下，大军是一个时髦而又响亮的名字。每天吃午饭的时候，她婆婆都会把孩子抱来喂奶，这也是姑娘们最为愉快的时光，姐妹们这个来亲亲、那个来抱抱，喜爱孩子是女人的天性，她们以孩子的名义取笑打闹，有时候饭厅里会乱成一团。姐妹们在打闹的时候，凤仙常常抱着大军作温柔地摆动，她非常喜欢抱孩子时的感觉，乳房微微发涨，浑身有一种无法形容的快感，觉得女人的自豪和快慰大概就在此时此刻。每当此时，她会情不自禁地想起李长庚，渴望自己能有一个孩子，能使女性的本质涓涓地流淌。
一九六八年的元旦前夕，厂里传出余青络请婚假去部队完婚的消息，赵卫东像被霜打的秧秧，蔫巴了。凤仙问苏宛霞这消息是不是真的，苏宛霞说：“你看赵卫东经常一个人发苶那个样还不明白吗？”
机绣车间的姐妹有好几个也在这个时候结婚了，瞿小燕是其中的一个。瞿小燕的婚礼办的很隆重，新房布置得也很漂亮，还在西州最大的餐馆奇云山酒家摆了好几桌酒席，凡是送礼超过五元钱的，都应邀在列。
绣花厂的姐妹们第一次看到了瞿小燕的丈夫。他叫刘存甲，黑黪黪的，敦实健壮，一点也不像在集市上行走的人。刘存甲的家境很好，父母都是地区医院的医生，他是独苗，一家人都宠着他。他家是一个单门独户的大院子，四间大瓦房外加两间厢房，院子里还有一棵巨大的无花果树。这特殊的住房条件是医院对他父母的特殊照顾，因为他们是医院的招牌。婚后的第二天，新婚夫妇去绣花厂送喜糖，每个红纸包里都是十颗大白兔奶糖和五支牡丹牌香烟，这是西州答谢的最高规格，没人比得上。
瞿小燕的婚礼和家境使姐妹们好生羡慕，凤仙也不例外，在她的眼里，那简直就是天堂，将来自己能如瞿小燕一半就满足了。晚上，凤仙在稻场的草堆里把这种心情述说给李长庚听，李长庚安慰说：“会有的，面包会有的，大房子会有的，无花果树会有的，一切都会有的。”凤仙说：“莫不是去偷吧？偷书还能马马虎虎被称为雅贼，偷东西可是犯法的。”李长庚反问：“你就如此看不起鄙人？”凤仙说：“看起你和看不起你和这有什么关系？”李长庚说：“我的东西也就是你的呀！”凤仙鼓起勇气说：“我又没说一定要嫁给你。”她说完这话，觉得身子有些软绵绵，情不自禁地依偎在李长庚的怀里，李长庚被凤仙的坦然弄得手足失措，愣半天才一下子把她搂紧，凤仙觉得李长庚的嘴唇到了自己的嘴边，刹那间，奇妙的感觉传遍全身，呢喃之间，她听到李长庚说：“我一定娶你。”
正在亲密间，突然传来一阵沙沙的脚步声，他们顿时惊觉起来，生怕被人发觉了。脚步声在临近的稻草堆旁停止了，凤仙听到一个熟悉的男人声音：“你就这样把我甩了？”接着又传来一个熟悉的女人声音：“我也是没有办法，谁叫你是大集体身份，我爸和我妈高低不同意我和你结婚。”男的说：“大集体的人难道就找不到老婆了？”女的说：“事情已经这样了，再说什么也没用了，我的心你知道，我是爱你的。”对话停止了，凤仙伸头往那边望去，只见两个人拥抱在一起，接着又滚在稻草堆里。她知道那是赵卫东和余青络，但不愿让李长庚知晓，害怕他传扬出去，于是就拉起李长庚，蹑手蹑脚地离开稻场。
临近春节的时候，一场意外的灾祸降临在苏宛霞头上。张昌盛在一次起吊大部件时被砸伤，造成永久性瘫痪，只能躺在床上了却余生。
苏宛霞无法承受这突如其来的打击，泪水整日在眼眶里打转，在李嘉苓和姐妹们的宽慰下，心情才渐渐平静下来。她想请假服侍丈夫一段时间，胡鸿英却说：“余青络结婚去了，你再请假，机绣车间岂不是一盘散沙？你还是和机床厂说说，让他门派人护理。不管张昌盛出身如何，那是工伤，他们不能不管不问。”胡鸿英的话不能说没有道理，苏宛霞很无奈，只好继续上班。
机床厂对这件事很负责任，派人专门护理，过了一段时间，他们把护理的人工折成每月15块钱打在张昌盛的工资里，让家人自己护理。
苏宛霞的婆婆希望把孙子留在自己身边，她说这样可以使儿媳能专心地照看儿子。苏宛霞拒绝了，她害怕孩子在婆婆身边呆的时间长了，感情上和自己不亲，更隐约地感觉到婆婆隐藏在后面的动机，无非是害怕她再嫁，把张家的独根也一起带走。她哀伤，但又不愿挑明，于是就说：“有孩子在，我和昌盛就还像个家，没有孩子在身边，你想把我们闷死呀？还是像现在这样，白天在你们那儿，下班我接回去。”婆婆自知理亏，也就不再坚持。
苏宛霞每天在厂里很忙，晚上回家还要照顾孩子护理丈夫，一段时间下来，面容憔悴。但她一点也不觉得累，每当她把丈夫的沉重身体翻过来为他擦洗身子，每当她用汤勺一口一口为丈夫喂食，每当她把孩子放在丈夫身边，看着孩子和丈夫亲昵，她的心底会涌出阵阵慰藉。她觉得只有这样才无愧于心。
春天来临的时候，柳绿了，花红了，原野万紫千红，公牛哞哞地叫，猫儿拼命地吼。一天下班，苏宛霞放下孩子，塞给孩子一个玩具后就抱着丈夫狂吻，身体不停地颤抖。她觉得丈夫的手臂把她搂得很紧，不一会，咸丝丝的滋味进入她的口腔。她抬起头来，看见丈夫在流泪，她的激情顿时化为乌有，身心一片冰凉。伤心中，她听到丈夫说：“宛霞，咱们离婚吧！你不能也不应当这样空守着。”苏宛霞沉默一会儿说：“不！你应当理解我，熬过那一刻就好了。”丈夫泪如泉涌，泪光之中，丰盈的妻子仿佛是佛堂上的观音。
这天，苏宛霞像往日一样，把烧开后的饭放在炉火上霯，然后赶快把衣服泡上，接着又去摘菜洗菜，等到孩子吃上饭，天已经大黑。喂完孩子再哄他睡觉后，这才开始给张昌盛喂饭。张昌盛很体谅妻子，说自己不饿，让她先吃，她说什么也不肯，张昌盛只得先吃。张昌盛每天只能吃这一顿米饭，早饭和午饭都是干大馍，因为他的手只能拿大馍啃，所以，苏宛霞特别重视晚上这顿饭，千方百计要让丈夫吃好，经常做一些花样调剂胃口。那时候，什么都要票，每月的三斤肉票连孩子的馋都解不掉，荤腥根本沾不上她和丈夫的嘴边，时鲜的辣椒炒千张已算是上好的了，大多数的时候都是炒青菜，只不过苏宛霞在炒菜时多放了些猪油。而那些猪油，都是在皮革厂上班的同学为她走后门买来的。皮革厂在整理毛猪皮时，要把附着在上面的脂肪铲除，有人提出了建议，将这些脂肪炼成猪油出售，这竟然成了皮革厂一项不错的收入，也解除了一些贫苦人家的燃眉之急，因为山里流来的水矿物质重，刮人肠胃，猪油是西州人的生活必需品。
等到苏宛霞吃完晚饭，时间已经是八九点钟，洗完衣裳一般大约在十点钟左右，然后再拿起针线缝缝补补，每天睡觉都在十一点以后。生活就是这样枯燥有序地日日重复着，没有一点激情，没有一点波澜，没有人会去注意这平淡而机械的生活，但人世间最伟大的真情却是在这平淡而机械的生活中产生的。
一天下午，凤仙到设计室谈心，刚走进门，看到苏宛霞两眼红肿，几绺头发散乱地贴在脸上。她听到李师傅说：“你现在有两条路，一是和张昌盛离了，带着孩子自己过，然后再找一个；要不就认命，就这样和他过一辈子，不过这日子难熬啊！”
苏宛霞又哭起来，过了一会她断断续续地说：“我认命，我不忍心丢下他不管，没有我他也活不下去，离了他我也找不到如意的人，这就是命。”
凤仙听了苏宛霞的话很感动，她心思：人就应当像这样重情，宛霞姐是好样的。她想起了那晚稻场上所见，觉得余青络和宛霞不能比，是两个境界上的人。
