核心提示：总体而言，99式系列主战坦克已达到世界第三世代主战坦克的水准，作战能力在一对一的前提下，足以与M1A2、“豹”2A6、“挑战者”2等坦克较量。但在分系统建设上仍需投入较多精力，比如在人机工效方面。另外自动装弹机需注意，俄式自动装弹机容易引起弹药殉爆。
新华网2009年7月15日报道 台湾《亚太防务》杂志刊文称，随着99式主战坦克的服役，中国开始了装备第三代坦克的历史。99式主战坦克是目前东亚地区综合性能最先进的主战坦克。不过，随着最近韩国、日本分别推出更新型的主战坦克，使得99式主战坦克的技术优势受到挑战。
中国坦克发展简史
中国自制坦克的历史开始于仿造苏联T-54A而制成的59式中型坦克。59式中型坦克不仅大量制造和服役，中国还在其基础上持续研制，并进行了一系列改进，包括换装了中国自制的100毫米滑膛炮、引进英国L7型105毫米线膛炮、改装各类火控系统与装甲组件等，其后中国研制出62式轻型坦克，并推出专供出口的69式、79式中型坦克等。这些坦克都属于中国的第一代坦克，估计中国共装备了8000多辆第一代坦克。
随着中国在20世纪70年代与西方关系的改善，再加上1979年的对越自卫还击作战中暴露出中国坦克的一些缺点，中国开始积极引进西方技术研制新型武器，其中便包括第二代坦克——中国80式、88式坦克，虽然这两款坦克仍维持俄式坦克的外形，但主要技术却来自西方，只是沿用了69式坦克的铸造机具来加工制造，以节省时间与降低技术风险。由于当时西方各国已进入战后第三代坦克时代，中国的第二代坦克仅是过渡性产物，装备总数不足1000辆。
在20世纪80年代稍晚研制成功的85式坦克，采用西方的方块形复合装甲与炮塔，搭配80式坦克的西化车身，算是中国首辆完全西方化的坦克。但因为采用大量先进技术而导致价格过高和可靠性较低。所以当时财政困窘的解放军并未采用，而外销巴基斯坦的初期型号也遭退货。中国后来获得T-72坦克的技术，引进了125毫米滑膛炮与自动装弹机，取代了原来的L7型105毫米线膛炮，车内乘员人数减为3人，再加上局部修改和换装其他新装备，8 5式坦克升级为85－Ⅱ坦克后成功出口。85式坦克的改进型在1996年开始装备解放军，并命名为96式主战坦克，该坦克是中国第二代坦克的终极发展型，其部分装备已具备第三代坦克的水平。外界对96式主战坦克的生产状况仍不清楚，有人认为仅生产400辆便停产了，也有人认为已生产2 000辆，目前仍在继续生产，与高性能的99式主战坦克形成高、低混合搭配。
1989年后中国遭西方武器禁运，使85式坦克的发展受到影响，于是以T-72的技术、零件结合既有技术基础，推出了90－Ⅱ主战坦克。俄罗斯武器专家认为90-Ⅱ主战坦克仅是T-72主战坦克的改进型。事实上这是因为中国当时无法获得西方制造的坦克配套设备，而中国自行制造的设备尚未成熟，只好暂时仍采用俄制设备。后来，中国与巴基斯坦继续合作发展90-Ⅱ式。成为MBT-2000主战坦克，现已批量生产并装备巴基斯坦陆军。
中国第三代主战坦克
早在20世纪80年代初期，中国在刚刚推出第二代坦克时，中国内部对于第三代坦克采用西方化设计还是保持苏联风格的发展路线展开讨论。
长期以来，中国一直使用苏式装备，其道路交通建设规范都采用苏联标准，采用西方设计的坦克会有重量过大的问题。但中国已经开始应用来自西方的坦克技术，某些技术比获得的T-72坦克的技术还要先进，重新研制会浪费时间和资源，讨论双方因此争执不下。1984年夏季中国正式确定第三代坦克发展路线：仍采用苏式设计研制中国第三代坦克，1989年春季正式签约研发。
该型坦克完全由中国自行研制，在1998年开始少量生产并参加了1999年的国庆阅兵典礼，型号定型为99式主战坦克。定型后，中国的坦克科研机关继续展开研究，提升99式主战坦克的性能，其改进量产型被称为99式改(99G)主战坦克。
初期型号99式主战坦克的单价约190万美元，虽然是历来最昂贵的中国制坦克，但比起单价超过250万美元的M1主战坦克与超过300万美元的“豹”2主战坦克(均为20世纪80年代中期的报价)，该坦克的造价仅略高于苏联出口型坦克的150万美元，算得上是相当廉价的坦克。只是随着人民币的升值，新生产的99式主战坦克的美元报价可能会快速飞涨。
中国目前具备研制主战坦克各分系统的能力，但分析99式主战坦克的设计思想与装备配置，属于典型的俄式坦克。该坦克强调低矮窄小的外形轮廓与较轻的重量，不重视车内人员的舒适度与装备配置的安全性，虽然有较难被发现、需保护范围较小、被击中概率较低的优点，但也有遭击中后容易人车俱毁的缺点。
火力性能
99式主战坦克的车内配置与T-72主战坦克大致相同，全车共有3名乘员。主要武器采用俄罗斯授权生产的125毫米滑膛炮，与T-72坦克配备的2A 46M型滑膛炮完全相同，搭配自动装弹机，能发射炮射反坦克导弹，弹药基数41发，通常有4发是反坦克导弹，中国宣称该炮的制作工艺高于俄制原有系统，性能更优异，最大射速为8/分钟。当自动装弹机出现故障时可人工装弹，此时装填速度降为1-2发/分钟。发射传统的坦克炮弹时，有效射程为2～4千米，与西方坦克炮的射程相当。发射炮射反坦克导弹时，其射程可达4～5千米，相对西方坦克具有较大的射程优势。
在使用的炮弹方面，中国除获得授权生产俄系炮弹之外，还采用西方技术制作钨钢或贫铀尾翼稳定脱壳穿甲弹(APFSDS)。新型穿甲弹的性能优于俄制炮弹，据称最新产品可在2 000米距离上击穿850～970毫米厚的垂直钢装甲，比西方国家在20世纪90年代的同类产品(如M829A2或DM53炮弹)高出5％～20％。不过，即使忽略中国与其他国家测试标准不同的问题，与德、法的120毫米炮弹相比，采用分离装药的125毫米炮弹，受限于装弹机的弹舱长度，炮弹长度不能超过0.7米，而德、法炮弹的长度约为1米，使得中国制炮弹的未来穿甲性能提升的潜能较低，仅相当于德、法等国产品的70％。
在火控系统方面，99式主战坦克装有车长与炮长独立观瞄装置与热像仪，加上先进的数字化火控与导航系统，侦测距离号称可达7～9千米，恶劣气候条件下仍能达到3～4千米，行进间对2000米外目标的首发命中率达85％，车长具有超越射击能力，虽然相关条件不明，这些数据已达到国际上战后第三代坦克的水准，但行进间命中率比之西方先进水准尚差一筹。99式与M1A2、“勒克莱尔”等西方坦克相比，技术差距最大的地方是战场战术情报资料链与整合显示方面，在战术协调方面较为不利。
防护性能
在防护性能方面，99式坦克的车体装甲与T-72坦克类似，采用的是厚度为220毫米、倾角为68度的复合装甲。在对抗尾翼稳定脱壳穿甲弹时，其防护性能相当于480毫米厚的均质钢装甲；在对抗破甲弹时，其防护性能相当于550毫米厚均质钢装甲的水准。目前，99式主战坦克加装了反应装甲，进一步强化了其防护性能。
在99式主战坦克的设计中，与俄罗斯风格区别最明显的地方是炮塔，俄制T-72坦克采用铸造炮塔，钢水在倒入模具凝固时无法进行强化处理，结构也不易均匀，而且配套的复合装甲材料槽尺寸在铸造时便已固定，因此升级幅度有限，还需要特殊的大型模具来制作，工艺复杂。西方式复合装甲采用平板钢板，结构可以压密加匀，很容易进行强化与硬化处理。99式坦克的复合装甲挂装在炮塔上，容易拆除更换，不管是形状或厚度都容易变更，其防护性能和可升级性都优于T-72坦克的设计。
事实上，炮塔装甲是区别99式坦克与99改坦克最明显的地方。中国的复合装甲外形类似美国的M1和英国的“挑战者”坦克，属于未加压的复合装甲，但炮塔正面较小较矮。从照片分析焊缝位置可以大致推测坦克装甲的厚度，96式坦克的正面厚度与M1A1坦克相当，99式则更厚一些，在未挂装贫铀装甲时，99式主战坦克的装甲防护性能应该超过M1A1主战坦克。
99改坦克采用的装甲，外形类似德国“豹”2A5、“豹”2A6的楔型装甲。德国的楔型装甲只是一个附加在原有加压式复合装甲外面的大型空间装甲，以改善加压式复合装甲对抗成型装药弹药能力较差的缺点，但对抗动能穿甲弹的增强效果并不显著。从99改坦克的照片可看出楔型装甲附加上去的痕迹，推测99式的楔型装甲类似德国产品，对于尾翼稳定脱壳穿甲弹的防御主要依赖爆炸反应装甲。
对抗尾翼稳定脱壳穿甲弹时，99式坦克炮塔正面防护性能相当于640毫米厚的均质钢装甲；对抗破甲弹时，则相当于790毫米厚的均质钢装甲，超过同样未加装爆炸反应装甲的各种俄制坦克，但逊于M1A2或“豹”2A6主战坦克。加装爆炸反应装甲后，以上两组数据分别提升为800毫米和1000毫米，逼近M1A2和“豹”2A6主战坦克的防护水平。由于中国的装甲标准异于西方，因此这些数据，特别是针对抗尾翼稳定脱壳穿甲弹的防御数值，有偏高的倾向，需要进一步考证。
除了装甲之外，99式主战坦克还配备了用于掩蔽的烟幕弹发射系统，以及主动式激光压制装置，能照射敌人的瞄准镜来干扰瞄准，是一种特殊的防护装备。不过，T-72的自动装弹机在海湾战争、车臣战争中表现较差，容易引起弹药殉爆，在防护性能上是一种负因子，随着99式系列坦克炮塔的正面装甲增厚，炮塔后方会因配重而增加重量，因此要改装成西方炮塔尾舱式自动装弹机并不困难。
动力性能
99式坦克的动力系统采用WR703/150HB系列柴油机，这种发动机是从德国MTU公司MB870系列V型液冷柴油发动机的基础上发展而来的。99式坦克发动机的输出功率为1200马力，而99改坦克的发动机功率增为1500马力。由于99式坦克的车重仅约50吨，因此该发动机可以提供较高水平的机动性能。基于节省成本的考虑，99式坦克的悬挂系统采用扭力弹簧悬挂系统，履带寿命号称可达10 000千米，最大速度达到70～80千米/小时，也算是目前跑得最快的现代主战坦克之一了，但实际越野时速目前还不明朗。
综合评价
总体而言，99式系列主战坦克已达到世界第三世代主战坦克的水准，作战能力在一对一的前提下，足以与M1A2、“豹”2A6、“挑战者”2、“勒克莱尔”、“梅卡瓦”4等当前最先进的主战坦克较量。不过在主战坦克对决之外的场合，如城镇作战、反游击战、对直升机作战方面，99式主战坦克目前的配置尚嫌不足。
随着网络中心战概念的兴起，以及美国未来战斗系统等第四代作战车辆的出现，升级空间有限的99式主战坦克，在未来十年内可能会陷入“最先进的老一代坦克”的窘境。不过，中国周边的俄罗斯、韩国、日本虽然都有明确的新型主战坦克计划，但在未来十年内新型主战坦克服役之前，东亚包括日本90式主战坦克在内的各型坦克目前都已不是中国99式主战坦克的对手。
