就在施氏松堂大摆喜筵之时，佃户刘梦福却在饥寒交迫中煎熬着。诚如那梅阁所言，他家的状况在肖家湾却是中等偏上人家。
他家有八口人，上有两位五十多岁的父母，下有一男三女四个孩子。上面的三个孩子都是女孩，最小的是男孩，长女今年十五岁，其他依次是十二岁、八岁、和五岁。其实，他妻子刘张氏总共生了十胎，六胎夭折了，四个存活下来。刘张氏和丈夫同庚，今年只有三十四岁，可看上去却如同是五十多岁的老太婆，面皮与颧骨之间少有肌肉，削瘦得可怕。
离明年夏收还有四个多月，家中的余粮只剩四十斤糙米，这中间还有一个年关。刘梦福计划着，这四十斤糙米一定得吃二十天，每天二斤，每人一天二两五钱。每天二斤米怎么吃呢？只能烧稀饭，而且只能拦腰一顿。每到太阳偏西时，全家每人端一个大碗，叽溜溜地喝着那可照见人影的稀饭。刘张氏细心也孝心，盛饭时总是用勺子在锅底慢慢地捞，捞一点稠的给公婆和最小的儿子。公婆也很体贴，也总是把稠的倒回锅里，说是让孩子们吃稠的，因为他们在长身子。
富人和饱食者无法理解每日只能吃一顿稀饭的滋味，每当心里急得像猫抓的一样，盼来下午吃饭的时刻，整个屋里响起一片叽溜溜的声音；孩子们小，不懂事，总想能多喝上一碗，因此喝得快，叽溜声也就大；老人喝得慢，目的是让孙子多喝一些，他们刚喝上一碗，锅底就朝天了，只好用舌头舔添碗，吧唧吧唧嘴，默默地离开。孩子却不理会这些，尽管多喝了一碗，两泡尿后，腹内空空如也，下一顿饭要等到明天下午。这漫长的一夜一天，先是觉得饿，接下来肚子如同翻江倒海，糙心犯逆、疼痛难熬，最后是麻木不仁、微微呻吟。每当看到小儿子那嗷嗷待哺的样子，刘梦福的心就像刀绞一样疼痛。
如果说看到孩子挨饿使他心痛，那老人无衣穿的窘态就让他羞丑万分，上吊投河的心都有。父母两位老人只有一套棉絮外露得就像芦花一样的棉衣，当一个人从土坯床上下来，另一个人只能蜷缩在土坯床的稻草窝里，三个女儿只有大女儿有一套棉衣尚可出门，那两个小女儿在冬日也只能蜷缩在稻草窝里，儿子是刘氏的一根独苗，自然是千方百计让他能穿上一件像样的衣服。
已是
这天晚上，刘梦福和妻子天一黑就上了床，他们夫妻俩带着儿子睡在土坯床上，盖着一条千孔百洞的被子，身底下，由于稻草垫得厚实，倒也暖和，他说：“明天是年，不能也拦腰喝一顿稀饭，得想个办法。”刘张氏说：“还有什么办法？”他说：“不行我明天去田里，看能不能抓只兔子？”刘张氏说：“看你那怂样，别让兔子给撞倒了。”他说：“要不去湖里摸鱼？”刘张氏说：“寒冬腊月，冻死在湖里，没人去收尸。”他说：“那怎么办呢，明天是年呀！”刘张氏说：“年年都是这样，慢慢熬吧。”
刘梦福说：“听我三大爷说他在楚家大宅听书，那楚荣亭说‘农民没有地就是穷命，农民要想熬出头，必须自己有地。’刘张氏说：“他饱汉不知饿汉饥，饭都没得吃，哪有钱置地？唉，做梦吧！”她说着把脚向丈夫的背后挪挪说：“肚里没食，怎么也焐不热，你那头冲着门，肩膀多掖点稻草，熬吧，熬到太阳出来就暖和了。”刘梦福说：“赶明个我也去听听，听听他到底说些什么。”刘张氏说：“我看你倒是动心了。他楚荣亭说那话是没安好心，他十有八成是共产党新四军。”刘梦福说：“管他是什么，能给我饭吃，就是我爹。”
年三十的早晨，刘梦福早早地出去，想碰碰运气，去田里看看能不能搞些什么可入口的东西，哪怕是一只死田鼠。没走多远，看见两个人向他家走去。那影儿很熟悉，那不是东家夫妇吗？于是急忙折回头，只见施东山和那梅阁已在他家门口停下。他紧走几步来到他们面前，笑着说：“老爷、太太，这么早？”施东山微笑着问：“你去哪儿？”他语无伦次地说：“去……去田里走走，看看能不能搞点吃的。”施东山纳闷了，怔怔地看着他，庄稼都收割了，田野空荡荡，不知道田地里能搞到什么吃的。那梅阁见状，知道三言两语讲不清事情，就拉着施东山说：“走，进屋看看。”
施东山就认识这么一个佃户，不知道是什么原因，昨天一夜满脑子都是佃户，像是被鬼缠昏了脑子，今天一清早就拉着那梅阁一道来看这唯一认识的佃户。也许是命运所至，他这一看，铸成了终身大错。
当他们走进屋，立刻就被这三间茅屋的破败震惊：东边的房子里，刘老头破絮缠身，刘老婆子蓬头垢面，蜷缩在土坯床的稻草窝里；西边的屋里两个半大姑娘窝在一床破被絮里，施东山问道：“她们怎么不下床？”刘梦福苦笑一下说：“老爷别见笑，没有衣服穿，下不了地。想下地，只能穿上她姐姐的衣服。”他指着站在他身旁的一个女孩说：“家里就这么一套棉衣，大丫头要到地里拾柴。”
施东山像被当头击了一棒，木呆呆地杵在堂屋，那梅阁不由得心酸，咬咬牙抑制住泪水向那丫头望去，只见这丫头身上穿着一件土布靛蓝棉衣，鼓鼓囊囊的，倒是那双眼睛明亮机灵，她心里一动，有了主意，她说：“东山，肖鸾刚过门，需要个人侍候，我看就让这闺女去吧。”施东山深被震撼的心哪容得思考，连声说：“使得，使得。”那梅阁指着那姑娘对刘梦福说：“这姑娘多大了？”他回答说：“回太太，香兰十五了。”那梅阁说：“我家大少奶奶缺个佣人，香兰能不能去？每月五十斤米的工钱。”
这样的好事，对刘梦福来说不啻为天上降下一阵钱雨，他一把拉住大女儿，父女双双跪在施东山面夫妇面前，嘴里不停地说：“
等刘梦福带着香兰到了松堂，那梅阁已准备好了一堆旧衣服，还有两块花布，又让厨师砍了一刀肉和半篮子冻豆腐送给他。他像做梦似的，心里发誓：将来做牛做马也要报答东家的恩德。
在刘梦福背着米肉欢天喜地的往家奔的时候，施东山坐在中堂，让人把安福呼唤过来问道：“刘梦福怎么能穷到那样？不是今天亲眼所见，怎么讲我也不会相信，我看过那么多小说，也没见过有人写出这样的穷相。”安福说：“老爷，像刘梦福这样的佃户还算是好的，大部分的农户秋季收成最多够吃三个月。”施东山问道：“岂不都要饿死？”安福说：“饿不死，年年都是这样。这时有三条道，一是举家出去讨饭，往南边去，到淮南或者江南。第二条道是借印子钱，驴打滚的利，春上借一斗，秋天还三斗……”安福说到这不说了。施东山问第三条道是什么？安福吞吞吐吐不愿说，施东山瞪了他一眼，安福才小心翼翼地说：“说了老爷你别生气。有人和二少爷一样，参加新四军去了。”施东山急切地驳斥道：“糊涂，为什么要和芳平搅和到一块呢？那不是一回事。”安福急忙解释：“我知道的，我知道的。这些穷人是为混饱肚子。”
施东山说：“唉！今日所见令我惭愧呀，我施东山的佃户竟穷到这样，有何面目再见乡亲父老。”安福说：“老爷不要自责，施家的租是全汇水县最低的，佃户都很感激老爷，说你老就是菩萨。”施东山大声地说：“不，告诉所有的佃户，明年全年免租。”安福急切地说：“老爷，你不能这样，其他的财主会忌恨我们。”施东山愤愤地说：“让他们忌恨去吧，这总比有人天天挨饿强！”
