卫生间是生活中最重要的组成部分之一。亲戚朋友之间，一般叫着厕所；而在公共场合，一般都叫卫生间。餐馆里面的卫生间，叫洗手间比较文雅一些；而宾馆等公共建筑的卫生间，也有叫盥洗室的。
60年代至70年代，城市里面基本上没有家庭自己使用的厕所（各个地区的发展不平衡，大城市可能发展快一些），除非是大干部家庭；大干部家庭使用的，叫抽水马桶，但并非所有的家庭都是象现在的坐式抽水马桶，有些差别，大概级别不一样。
在家庭内部使用的就是“ma-tong”或“tan-yu”（前者是古人发明的，是木制的；而后者是现代人发明的，是搪瓷的；而且民间还有多种叫法，比如“ye-hu”、“niao-guan”等等，各地不一样）。而城市里面，基本上就是一个居民单元有一个比较大的公共厕所；因为都是免费的，打扫卫生的也是每天一次，所以卫生状况不佳；有些地方甚至还分楼上楼下，为了安全，女厕所一般在上面。每天早上，大人们一定会赶在上班之前，去公共厕所处理“ma-tong”或“tan-yu”，经常还会排队。
郊区和农村的情况就比较差了。郊区的公共厕所比较小而且简陋，而农村根本就没有公共厕所，而是自家后院的独家使用的厕所，更加简陋：一个水缸，两块木板；而且厕所就位于自家自留地的旁边，便于使用“农家肥”。所谓“肥水不流外人田”这句话，就是从这里来的。
公共厕所在很多时候，都是令人感到很不方便的“方便之地”，比如炎热的夏季有蚊子，其它昆虫也很多；寒冷的冬季下雪结冰，路滑不说，还有风；尤其是晚上还没有电灯，即使后来有了电灯，也会被人偷走拿回家自己用。这还会导致社会治安以及刑事犯罪问题。
21世纪的现在，很多高速公路的休息站仍有公共厕所，郊区以及广大农村也是，经常出差去农村山区，可以见到。与过去不同的是，原来的男女厕所只是用油漆写“男”“女”，而现在有的地方还有汉语拼音标注、有中英文对照、有不同长短头发的头像；一些旅游景点的公共厕所，还会有其它特殊的区别标志，比如平跟鞋和高跟鞋、西装和裙子、领带和化妆包等等，太“性”的就很多了。
在日本生活时，有一次坐长途车旅游，中途在一个休息站上洗手间（很多地方都有日语和英语双语）。因为女洗手间人多，“位置”少，居然就有一些女士大大方方直接来到男洗手间使用“位置”，男洗手间有站立的“位置”，就会比女洗手间的“位置”多。这个也算公共认可？
现在国内城市里面的公共厕所，大多数都一个样了，有专人管理、专人打扫、专人收费。门口还有卷纸、面巾纸、卫生巾、香烟等等多种经营（事实上，厕所里氨的浓度比其他地方要高，氧的含量相对较低，而烟草在低氧状况下会产生更多的二氧化硫和一氧化碳，连同厕所里的有毒气体以及致病细菌等大量被吸入肺中，对人体危害极大。患有冠状动脉性心脏病或慢性支气管炎的病人在厕所内吸烟，可导致心绞痛、心肌梗死或气管炎的急性发作）。
日本和加拿大的公共卫生间，都免费的手纸以及洗手之后擦手的卷纸，很多地方（尤其是大学、银行、研究单位、政府办公楼等）还有干手机（吹风机）；很多地方还有坐便器纸垫；而在中国国内的公共厕所里面是没有的。多伦多的公共厕所还有一些其它的特点：有的公共厕所有分开独立的给一个家庭使用卫生间；很多公共厕所都有给婴儿更换尿布的折叠式塑料床；有些公共厕所的入口是Z字型或U字型的，没有门，省时，也卫生。
国内城市里面的家庭独立卫生间，是从80年代开始的，当然，各个城市发展时间不一样。我们家在80年代初期，还是使用的公共厕所，后来的楼房都是一层楼一间公共厕所，到80年代中期，才有自己家里的独立卫生间，有冲水系统。90年代，以后，家庭独立卫生间就比较普及了；而坐便器的普及则是到了90年代末期。
一般普通家庭，因为房子就是那么大，卫生间与盥洗室和洗澡间是在同一个房间的，有的还把洗衣间也连在一起，也就是卫生间里面有洗脸刷牙的面盆、洗衣机、淋浴设备以及浴缸等在一个房间。如果是大于100平米的房子，有两个卫生间的，有可能分开。总之，现在国内外普通家庭的独立卫生间几乎没有什么两样，差别只是在卫生间的装饰材料和用具品牌。
