从兵团司令部到乙纵队军需处，有几十里路，需要走两三个小时，终南信向联络部领导告了假，沿着一条蜿蜒的小河北行。
初春时节的苏北平原，荒凉而单调，小河里满是枯黄芦苇和凌乱蒲草，几十里路连绵不断，看得让人生厌。一望无垠的田野，全是白苍苍的盐碱地，阵风吹过，白烟旋起。稀落的村庄死气沉沉，不闻鸡鸣狗吠，乌鸦倒是很多，三三两两栖息在枝头，不时发出瘆人的啼叫。而荒野的新坟头，却是密密麻麻连片成阵，大有超过村庄之势，战争威力之大，连阴阳二界都能颠倒过来。
张处长只在医院里待了一天，就回到自己的岗位，只不过左胳膊被吊在脖颈下面。看到终南信到来，张处长非常高兴，苦于拿不出像样的东西招待，就拿了几个玉米棒放在火上烘烤。
张处长说他受伤纯属意外，当时他正在组织民工往前线运送弹药，不知从哪个地方钻出了几个逃窜的散兵，用枪逼着他，要几套解放军的军服。他一边应酬他们，一边拖延时间，等鲁长河他们赶到时，一个散兵恼羞成怒，向他开了火，他顺势倒在地上，敌人很快被消灭。“我命大，没打到要害。否则，咱俩就不能在这儿坐着谈心了。”张处长乐呵呵地说。
终南信说：“我们乙纵队在不到一年的时间连遭两次创伤，真是意想不到，现在补充新兵困难，不知道什么时候能恢复战力。”张处长说：“那只有打俘虏的主意了，不知道上级想到这一点没有，等回去了，向司令员建议一下，今后抓了俘虏不能再发路费让他们回家了，要把他们留下当战士。”他迟疑地问：“能行吗？”张处长说：“怎么不行，国民党能抓，咱们不能留？现在也只有这个法子了，你回去就得说，说晚了，人一旦放光，想抓都来不及。如果害怕怪罪，就说是我说的。”
他把最近的所见所闻说给张处长听，说到精彩之处，两人不由得哈哈大笑，末了，张处长神色严肃地说：“那个县长马上又要遇到麻烦了。”他惊奇地问：“为什么？”张处长说：“马上又要有一场恶仗要打，我们能不能在这里立足还很难说。万一我们又撤走了，你说那个县长怎么办？国民党里有没有像傅司令员那样有政治头脑的人？”
烤得焦黄的玉米，虽然硬了些，嚼起来却很香，他津津有味地啃着，突然想起了一件事，“张处长，你还欠我一个账呢。”张处长被问得摸不清头脑，“我咋能欠你的账呢，你记错了吧。”他肯定地说：“没有。”张处长想了半天，没想出头绪，“你直说吧，我欠你什么帐？”他笑了，“还记得从桃源河出来的行军路上我们的谈话吗？你当时说人生宝贵的财富有三，你只讲了第一，上辈的德望。还有两个没有讲，这不是账么？”张处长大笑起来，“这也算是账？好，我现在还你。”
“第二是磨难。经过磨难的人，才懂得生活的本质是什么。一个人如果没有经过磨难，他对生活的理解可能是片面、肤浅甚至是扭曲的。说两个亲身经历的例子，一个是我父亲，他老人家四十岁那年的了一场大病，歙县城的名医都请来看过，都无济于事，眼看着就不行了。谁知来个走江湖的郎中，就用一帖草药，竟然医好他老人家的顽疾。他病愈后，完全变了另一个人，首先是对我母亲的变化，变得热情，事事都顺着母亲，对我们兄弟也由严厉变成仁慈。问他老人家是什么原因，他说：‘人要死了，才知道生活的珍贵。当我觉得自己快不行了，就在心中默念，如果我能挺过来，一定要好生待你妈和你们，把过日子当成数钱一样过。’”
“拿我自己来说，怀着满腔热忱参加抗日的队伍，结果搞得家破人亡，想死的心都有。但暗意识里却另有目的，它使我顽强的活下来，随着岁月的流逝，这目的越来越强烈，那就是：我之所以活着，是因为我身上有责任，这责任就是复仇。在任何公开的场合，我都会说我的一切都毫无保留地献给革命，其实那是言不由衷，骗人的，现在我生存的内核是复仇。”
“如果说磨难净化了情感，使我的父亲知道珍惜生活、懂得爱护他人，从而使生活充满祥和，那么，磨难使我明确了自己的责任，知道自己为什么活着，活着是为了什么，由此活得沉重而踏实。”
随着张处长的诉说，终南信陷入沉思：张处长因为磨难看到了自己的责任，提出了为什么活着和活着为什么的问题，这却是人生哲理的大题目，千百年来，贤哲们一直在探讨，却谁也没有说出大家都能接受的思想，因每个人的遭遇和学识的不同，有千万种不同的解释。那么，自己现在活着又为什么？如果说他刚参加革命时目标是清晰的，是怀着继承父亲的遗志，为穷人的翻身解放而来，而现在，经过近一年的经历和观察，却有些模糊，有些怀疑，甚至有些恐惧，这大概是身在庐山的原因。他记不起来是那位贤哲说过：距离产生美。难道世界上真的没有纯洁的东西？难道一切美好的东西都是供人瞻望的理想？
“唉，我在还你的账，你怎么走神呢？”张处长的一句话把终南信从遐想中拉回，他说：“就你说的活着为什么，让我思想开了小差。还有呢？”
“第三，就简单的一句话，一个贤惠而又善解人意的妻子。”
终南信马上反驳：“不对，妻子怎能是财富呢？你这是夫权主义。”张处长正要争辩，只听见乙纵队司令部的通讯员在门口大声呼喊：“报告！纵队司令员命令你马上到纵队司令部报道。”通讯员走后，张处长用手挠挠头，“小终，如果我没猜错，我这个处长是当不成了，征求你一个意见，如果我离开这儿，鲁长河和鲁承荫父子，我把哪个带走？”他明白张处长的用意，民工转不成大兵，战争一结束只能卷铺盖回家，他想了想说：“儿子和媳妇怎能分开呢，再说他们年轻，还会有机遇。还是把长河大叔带走吧！快五十岁了，已经没有什么机遇。”张处长点点头。终南信说：“你要到纵队司令部去，我也就告辞，我要去看看长河大叔。”张处长说：“快去，鲁长河抱孙子了。”
他来到民工的住地，远远就看到赵春花抱着小孩在门口晒太阳，鲁承荫在一旁站着。他连忙走过去向这对年轻夫妇道喜，并掏出两枚银元放在孩子的包被里，赵春华怎么也不要，他气恼地说：“这是给孩子买东西吃的，怎能不要呢？”赵春花只好收下了。他询问孩子的名字，赵春华说：“大小名字连根倒，叫军胜，是大军一定胜利的意思。”他说：“起得好，起得好！”一边用手指着小脸蛋，“大军胜利了，你就享福喽！”小毛孩居然甜蜜蜜地笑起来。看着憨态的孩子，他心里漾起了一阵惆怅，他想：如果一切正常，自己也应当是做爸爸的人了，那孩子也应当和眼前的小军胜一样大小。肖鹇，你现在安好吗？他内心默默地发问。
在鲁承荫的带领下，在一个破旧的草屋里，他看到鲁长河正拿着一份《拂晓报》看，鲁长河看到他，异常兴奋，“好长时间没见，想死我了。”他高兴地说：“大叔能看报纸了！”鲁长河说：“还不是托你的福。你可积了大德。俺们民工都说今生今世忘不了你的恩情。”他说：“大叔，快不要这么说，要记也得记毛主席的恩情。没有他老人家领导我们闹革命，就没有我们的今天。”鲁长河点点头，用异样的眼光瞅瞅他，接着对站在一旁的儿子说：“你回去吧，我和终参谋说几句话。”
儿子走了，鲁长河说：“终参谋，我看形势有些不大对，在羽林镇我们死了那么多人，这儿不像山东，老百姓的心都像吃了铁，死了一茬再补上一茬，在这儿一时还补充不上，敌人再打来，咋办？”他问：“民工们都有这种担心吗？”鲁长河说：“年轻人想不了这么多。”他放心地舒了口气，“大叔，形势是挺严峻的，但是我们要相信党，相信首长，一定能带领我们走出困境，现在和南麻战役后不是差不多嘛，不要担心。”
鲁长河说：“有你这话，我就放心了。终参谋，不要见怪，我怎么听着你的口气变了，和原来不一样了，是不是官大了就有僚？”他笑笑，有感于鲁长河的细心，“大叔，这是革命方言，假如将来有一天我到你们家乡去居住，老是一口南方口音，你们能认同我是你们家乡人吗？”鲁长河认真地点点头，“我说呢，凡是当官的都是一个调，原来是这样。你说，俺家的承荫是不是也要学这革命方言？”他看着这个粗壮而细心的山东汉子，不由得想起了红帆船上父亲的身影，心里顿时热乎乎，“为什么不学呢，大叔，你老也应当学。打完了仗，难道你还真要回去守你那二亩地？”鲁长河喃喃地说：“真是大好人，只有你知道俺的心思。”他说：“不，知道的人还有，比如说张处长。”他没有说出刚才和张处长有关鲁长河的谈论，他从不做讨好卖乖的事。鲁长河说：“当然了，他也是大好人。平生遇见你们这么好的人，值了。”
回到兵团司令部，他立即找司令员傅前程，提出用俘虏补充战斗减员的建议，司令员瞪大了眼睛看着他，突然说了一句：“怎能想出这个歪主意！”他说：“这是张处长让我说的，我思想保守，哪能想出这么好的主意。”司令员点点头：“张瑜亮到S师当师长去了，接替李强的位置，我原来准备让你接替张瑜亮，但害怕你嫩。说说看，前些日子跟张瑜亮都学到了什么？”他略微思考一下说：“对敌人要狠，对同志要亲。”见司令员摇头，他又想了想说：“放在哪都顶事。”司令员满意地点点头说：“这就对了！领导最喜欢的下属是能独当一面的，让你去打仗，你能打胜仗；让你去搞后勤，你能保障供给；让你去开辟一个新地方，你能在那儿扎下根。战争年代讲的都是实际，来不得一点花架子，那是要死人的。”
司令员缓步走到军用地图前站立良久，默默无言。他正准备悄然离去，司令员向他招招手，示意他过去，他轻步走到军用地图前。司令员指着部队所在的位置对他说：“我们现在驻扎的这个地方，虽然是老根据地，但连绵不断的战争，百姓困苦不堪也有怨言，甚至连部队的给养都成问题。要想在这儿立住脚，得想想办法，否则，根据地不稳，失去了民众的支持，我们根本支撑不下去。现在，敌人又从南北两个方向我压来，形势危急呀！我们必须首先巩固基础，把丢失的民心重新找回来，摆脱目前内外交困的局面。你动动脑筋，看有无良策，使我们度过眼前的难关。”
“这个问题我已经想了好几天了，现把我的想法向首长汇报，供首长参考。”他正要说下去，只见司令员打了个制止的手势并喊道：“通讯员，去把何政委请来！”不一会，政委匆匆而来，司令员向政委说：“请你来听听我们的秀才关于巩固根据地的看法。”政委朝他笑了笑，说：“不要慌，慢慢说。”
“这儿虽然是我们的老根据地，但这儿是极为贫困的地区，再加上连年征战，群众苦不堪言，根本没有余物支持我们。同时，他们也被折腾怕了，再用老方法发动群众，不会有好的效果，比如，再搞土改，把土地分给农民，弄不好群众都不敢要，因为他们害怕我们再走了，地主富农又来倒算，会搭上性命。所以，我们眼下不但不能指望当地的老百姓提供粮食给我们，反而要尽一切力量去救济那些困苦的群众，帮助他们度过青黄不接的难关，帮助他们进行春耕大生产，使他们真正从内心感受到共产党就是穷人的队伍。试试这样做能不能解决兵源问题，这只能是一种希望，群众还会观望，因为我们的力量还没有强大到令他们深信不疑的程度。既然有希望，我们就应当努力，任何有益的工作都不会白做，产生效果只是时间问题。”
司令员和政委都认真地听，不时地点头。
“关于新政权建设，我的意见只在村一级建立，村一级的党组织还是秘密的为好，村长应是德高望重的族人，通过他们做群众的工作。县和乡还利用原来国民党的，把那个县长的作用充分调动起来，让他去联络和说服乡绅，这样我们既抓住了根本又顾及了表面。我们不能也没有必要再去伤害中小地主的利益，一是因为他们本来就没有什么油水，二是他们和基层的群众有千丝万缕的关系，伤害他们既解决不了军粮问题，还会把一部分群众赶到敌人那边去。我们在这方面能做的工作最多是动员他们减租减息，这样做群众满意，小地主们也能接受，不至于和我们对立。另一方面，要坚定不移地肃清坚持反动立场的顽固分子，处理这些人应用两种方法，顽固的小头目，秘密就地处决；有影响的大头目，在我们的监督下交县政府解决，借以取得杀一儆百的效果。在杀人这个问题上，要尽量少杀和不杀，要知道，杀一个人，就会给自己树立几十个敌人。”
“关于军需供给，除去海上和秘密通道外，还应当把眼光放在大财主身上，因为他们有，也只有他们有，对他们征一点，请他们捐一点，再向他们买一点。这是敬酒；如果有人不吃这杯敬酒，那就让他吃罚酒，这也叫先礼后兵，总不能我们这边饿肚子，他们那边囤积粮食，老天爷也不会答应。”
“实在没有办法，只有一条路可走，那就是向敌人夺粮，摸清敌人的存粮地点和补给线。但这是下策，因为战争是为了消灭敌人而不是糊口。”
终南信的述说，司令员和政委都认真地听，不时地点头。
他说完了，看着两位首长。政委沉思了片刻说：“看来你是从思想上入伍了，满口革命的词语，看不一点书生气。我这几天也在考虑这些，就是下不了决心。”终南信憨厚地笑笑。司令员说道：“这要是在中央苏区，你讲这些话就够杀头的了。”他又掉过头又对政委说：“哎，政委，张瑜亮让小终带口信来，建议把俘虏编入战斗序列中去，还有刚才小终这些好的想法，有新意，我们开个会研究研究？”政委点点头，“既然你决心已下，事不宜迟，这可是火烧眉毛的事，现在就通知吧，开到团长一级，今天晚上就开。”
