欧洲航天局近日公布的月球基地计划颇为吸引人眼球----该计划不仅涉及月球的探测与开发，还与时下热门的3D打印技术相关。
根据计划，月球基地将由机器人建造，而机器人将就地取材，利用3D打印技术，将月球上的土壤制造成建筑材料。
除了这一计划，引人关注的3D打印技术的应用还包括打印骨骼、自行车，甚至是步枪。这一切似乎都在表明，3D打印改变传统制造业和我们的生活只是时间问题了。
然而，事实真的如此吗？
从原型制造到3D打印
被认为推动了第三次工业革命进程的3D打印技术，涉及信息技术、材料科学、精密机械等多个方面。该技术的主要特点是，可直接根据计算机图形数据，通过增材制造的方法生成各种形状的产品。与传统的减材制造相比，3D打印不仅可以提高材料利用率，还可以用更短的时间制造出更复杂的产品。
不过，虽然时下3D打印被人们炒得不亦乐乎，但却并非什么新概念。中国工程院院士、快速制造国家工程中心主任卢秉恒告诉《中国科学报》记者，3D打印诞生于上世纪80年代，迄今已有30年的历史。
据了解，3D打印最早的形式是原型制造，主要用途是工业新产品开发时模具的快速成型。从上世纪90年代开始，随着3D打印技术的发展和激光技术的进步，研究人员不满足于3D打印只用于原型制造，开始尝试用3D打印技术将金属材料直接制造成零件，即金属结构件直接制造。
目前，在金属结构件直接制造方面，已经有公司用3D打印技术制造飞机零件。而原型制造也不再局限于生产工业模具，而是向更广阔的领域拓展。比如，打印立体人像、教具，或是打印假牙和骨关节替代品。
而今天3D打印概念之所以引人瞩目，除了其技术不断成熟和应用范围不断扩大的原因之外，美国政府对3D打印高度重视所产生的示范效应也不可忽视。2012年3月，为重振美国经济和美国制造，奥巴马提出建设全美制造业创新网络，并将3D打印确定为方向之一，引发世界其他国家纷纷效仿。中国也成立了3D打印技术产业联盟，以促进相关技术和产业的发展。
能力有局限
从飞机零件到假牙，再到步枪和房子，3D打印的每项新应用均引起人们的惊叹，3D打印的概念也随之变得愈发热门。
