最近的健康新闻时有所见一些令人害怕的词汇：“类SARS”，“新SARS”等等，风声鹤唳的气氛，宛如十年前的恐怖SARS又要再临似的。其实大家不要搞错了，目前流行于中东和欧洲的疾病，不叫做类SARS，而是叫做MERS，是Middle East Respiratory Syndrome（中东呼吸系统症候群）的缩写。
冠状病毒种类繁多，不只是感染人类，也会感染各式各样的动物，比如说鸟，猪，狗，马等等。至于人类身上的冠状病毒，过去我们认识的共有五种（包括SARS病毒），加上这只新发现的MERS病毒，现在我们都知道有六种人类冠状病毒了。
就在去年（2012）的六月，一位六十岁的男性罹患了不明原因的肺炎与肾衰竭，住进了埃及Jeddah的一家大型医院，经过各项的检查与治疗皆药石罔效，最终仍不幸死亡。当时诊治病人的其中一位医师，也是著名的病毒学者萨基教授（Dr. Ali Mohamed Zaki），眉头一皱，发觉案情并不单纯，于是发挥研究家的精神，抽丝剥茧，最终找到病源体，竟然是一种未知的冠状病毒。
案情到此急转直下，萨基眉头又一皱，想想此时若通报国家的卫生单位，时间接近一年一度的麦加“朝圣月”，疫情肯定会被“高层”压下来。于是念头一转，萨基教授把病毒封好，直接寄给荷兰的冠状病毒大师Ron Fouchier，请他帮忙鉴定一下。
没过多久，Fouchier大师不负使命，分离出这只从未在人类身上出现过的“新冠状病毒”，当时以Fouchier博士所任职的EMC医学中心命名，称此病毒为HCoV-EMC。萨基教授立刻以邮件提醒全世界这个大消息，引起轩然大波。
不料此举却触怒了沙特阿拉伯的卫生部，认为萨基教授有辱国家名声，竟然知情不报，还偷鸡摸狗把病毒送到荷兰，显然是瞧不起政府卫生单位。“高层”施压逼院方表态，要杀鸡儆猴，医院迫于无奈，只好炒了萨基教授鱿鱼。一位令人敬重的学者，以最有效率的方式，找到最适合的专家，分离出前所未见的新病毒，并以第一时间警示外围国家与全球卫生单位，最后却以如此难堪的结局收场。
虽然案情并不单纯，但也因为萨基教授的努力，不久之后当中东以外的地区，英国，法国，意大利等地也发现有不明原因肺炎的时候，可以很快地诊断出MERS感染，并且做好防护与隔离措施。今年的五月，国际病毒分类委员会正式宣布，此新病毒命名为MERS-CoV（中东呼吸系统症候群冠状病毒）。有趣的是，此病毒是从沙特阿拉伯分离出来，理论上应该是以其地名Saudi Arabia为首，可惜这样一来的简写又会是SARS-CoV，无奈之下只好把整个中东Middle East都拖下水。
目前认为，MERS病毒应该是来自中东的某种蝙蝠，也就是说在不明原因的状况下，当人接触到带有此病毒的蝙蝠，或者排泄物，就有可能被感染。因为潜伏期很长，甚至长达十二天，被感染者甚至已经从中东经商或旅游返国后，才开始发病。
发病之后，虽然一般的交谈可能不会传染给他人，但亲密的接触者，比如说至亲，或是医院同病房的病友（还没被诊断隔离之前住一起），是有可能被传染的。在法国与意大利，都有亲密接触者被感染的零星个案出现，但究竟是飞沫所传染的，还是碰触到病人的排泄物，目前还不是很清楚。
一旦有了发烧，咳嗽等等症状，死亡率就相当可怕了。目前全球大约五十名有症状感染者，死亡率高达六成。除了呼吸道症状之外，MERS常常会引起肾衰竭，进而造成更严重的并发症。MERS病毒的感染位置比较深，在人类的气管深部，所以要大力咳嗽才有可能喷出，传染力较差；反之SARS在上呼吸道纤毛细胞就可以繁殖，因此传染力比较强。
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| 中东呼吸系统症候群 MERS | 严重急性呼吸道症候群 SARS |
| 病人数 | 全球仅约50人 | 全球8000人以上 |
| 分类 | BetaCoV – lineage C | BetaCoV – lineage B |
| 呼吸道受体与位置 | 主要在深部支气管 Dipeptyl peptidase 4 (DPP4) | 主要在鼻咽与肺部 Angiotensin converting enzyme 2 (ACE2) |
| 来源 | 中东地区的蝙蝠（？） | 中华菊头蝙蝠 |
| 人传人机率 | 很低 | 每一名患者平均传染给2-5人 |
| 平均患者年龄 | 56岁(24岁-94岁) | 40岁 |
| 男女比 | 男性占八成 | 男女比差不多 |
| 患者健康状态 | 大部分有慢性疾病 | 大部分为建康者（尤其是医护人员） |
| 潜伏期 | 9-12天 | 2-10天 |
| 症状 | 发烧，呼吸道症状，倦怠，腹泻，肾衰竭，出血症状，胰脏炎。 | 发烧，呼吸道症状，头痛，肌肉酸痛，食欲不振，倦怠，皮疹，腹泻。 |
| 传染途径 | 接触中东地区的蝙蝠，或与病人近距离接触（痰液？排泄物？） | 飞沫传染或接触传染（排泄物？） |
| 死亡率 | 六成 | 一成 |
| 制表：黄瑽宁医师博客 | ||
总而言之，MERS病毒目前虽然有人传人的疑虑，但引起大流行的可能性一般认为可能性不大。然而要警惕的是，以SARS为例，有一群体质特异的人类，感染SARS后自己不见得病得很重，却有能力传染给其它人，造成一大票群聚的感染，这样特异体质的关键人物，我们称之为super spreaders（超级传播者）。万一，这世界上也有一群MERS的super spreaders，在不知情的状况下，快速散布此病毒，可能才是我们所不乐见的灾难之始。
因此，预防MERS病毒的方法：近期欲赴中东地区（如沙特阿拉伯或卡达）的民众，请提高警觉，远离蝙蝠，并注意个人卫生及手部清洁。返国12天内，若出现身体不适症状，应佩戴一般外科口罩并尽速就医，主动告知医护人员旅游史。若有亲密接触者为MERS患病者，照顾时请注意个人防护，切勿掉以轻心。
（ZT）
