明末農民戰爭，是中國封建社會後期農民起義軍與明清軍隊進行的一場戰爭，近200萬農民革命大軍在黃河南北、長江上下十幾個省的遼闊地區，與明清地主階級軍隊進行了艱苦卓絕的戰鬥。這次戰爭從明天啟七年（1627年）陝西王二起義開始，經過澠池之戰、洛陽之戰、襄陽之戰、成都之戰和山海關之戰，至清順治十五年（1658年）失敗，起義軍與明軍戰鬥17年，與清軍戰鬥14年，是中國歷史上歷次農民戰爭的最高發展和總結。
明朝末年，各種社會矛盾空前激化，突出表現在農民與地主階級之間的階級矛盾。在腐朽的封建地主階級壓搾下，全國各地反抗鬥爭層出不窮，陝西地區成為農民起義的中心地。
陝西長期以來是全國社會矛盾的焦點，明朝藩王對農民橫徵暴斂，農民生活比其他地區更為困苦，階級矛盾尖銳。這一地區又是蒙、漢、回民雜居地區，是激烈的民族鬥爭場所，各族人民與明朝統治者矛盾很深。因此，陝西地區成為最早醞釀和爆發農民戰爭的地區。在這種社會條件下，以陝西為中心，全國各地農民起義，士兵兵變，手工業者罷礦不斷發生，為明末農民戰爭準備了必要條件。
天啟七年（1627年）三月，陝西大旱，澄城知縣張斗耀不顧饑民死活，仍然催逼賦稅，敲骨吸髓地搾取農民。白水饑民王二聚集了數百個無法活命的農民進行鬥爭，他高聲問大家：「誰敢殺死知縣？」大家異口同聲地說：「我敢殺。」於是王二率饑民衝進縣城，殺死張斗耀，揭開了明末農民戰爭的序幕。
王二首義點燃了農民戰爭的星星之火，各地紛紛響應。天啟八年（1628年），陝西府谷王嘉胤、漢南王大梁、安塞高迎祥等領導饑民起義，張獻忠也在延安米脂起義，李自成後來投入高迎祥軍中。這一時期最有影響的是王嘉胤義軍，他們曾經一度佔領府谷，稱王設官，建立了臨時性革命政權。但是，農民起義軍沒有統一指揮，各自為戰，而且成份複雜，缺乏推翻明朝政權的明確目標，就全國範圍來看還處於戰略防禦態勢。
陝北起義震驚了明朝統治者，崇禎皇帝準備利用剿撫兼施的策略盡快平息農民起義，三邊總督楊鶴執行以撫為主，以剿為輔的政策，企圖瓦解農民革命。在明軍剿撫兼施進攻下，陝西戰場義軍除壯烈犧牲外，不少首領接受了朝廷招安，呈現出時降時叛的複雜局面。為避開明軍主力，王嘉胤率軍入晉，起義中心轉移到山西。王嘉胤犧牲後，王自用聯合高迎祥、張獻忠、羅汝才各部，號稱36營，在山西繼續戰鬥，農民起義軍由分散狀態進入協同作戰階段。義軍勢力壯大，宣告了明朝招撫政策破產，主撫派楊鶴下台，洪承疇繼任三邊總督，集中力量圍剿起義軍。王自用在崇禎六年（1633年）作戰犧牲，起義軍在高迎祥領導下與明軍展開了激烈博鬥，損失較大。為保存實力，起義軍從山西轉入河南。崇禎六年（1633年）冬，高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等經澠池縣突破黃河防線，轉移到明軍力量薄弱的豫西，展開了新的戰鬥。澠池突圍的勝利，不但使義軍未被消滅，而且變被動為主動，對後來起義軍勢力壯大意義重大。
起義軍澠池突圍後，在豫楚川陝交界山區流動作戰，與明軍周旋，明軍不得不分兵把守要隘，窮於追剿，陷入戰線過長，兵力分散的困境。明將洪承疇為改變被動局面，以重兵包圍起義中心地區，實施重點進攻，高迎祥義軍接連敗於確山、朱仙鎮（今河南開封市西南）等地，連連受挫，被迫轉入西部山區。崇禎九年（1636年）夏，起義軍被圍困在叢山之中長達3個月。高迎祥率部從陝西漢中突圍，遭到陝西巡撫孫傳庭埋伏，被俘犧牲。
高迎祥犧牲後，起義軍逐漸形成為兩支勁旅，一支由張獻忠領導，活動在湖北、安徽、河南一帶；另一支由李自成領導，活動在甘肅、寧夏、陝西一帶。崇禎十一年（1638年），在洪承疇優勢兵力圍攻下，起義軍蒙受了很大損失。李自成兵敗梓潼，退守岷州（今甘肅岷縣）、臨洮。張獻忠敗於南陽、麻城，最後投降了明軍，起義轉入低潮。為保存起義軍力量，李自成率部進入河南，於崇禎十四年（1641年）一月攻佔洛陽，鎮壓了福王朱常洵。張獻忠經過一年休整，於崇禎十二年（1639年）五月再次起兵，在羅?山（今湖北竹山縣東南）殲滅明軍主力左良玉部，後轉入四川，在達州戰役中大獲全勝，隨即兵進湖北，於崇禎十四年（1641年）二月攻陷襄陽，鎮壓了襄王。李自成、張獻忠相繼攻佔洛陽、襄陽，宣告了明朝圍剿政策的破產
。
張獻忠、李自成兩支大軍相互應援，分別在川陝和河南戰場與明軍作戰。張獻忠於崇禎十六年（1643年）五月攻下武昌，把楚王投入江中。張獻忠在武昌稱大西王，初步建立了政權。次年，張獻忠帶兵入川，八月攻陷成都，在成都稱帝，改元大順，建立大西政權。李自成從洛陽轉入湖廣作戰，於崇禎十五年（1642年）攻下襄陽，稱新順王，初步建立了政權機構。此後連克承天府（今湖北鐘祥縣）、孝感、黃州（今湖北黃岡市）等地，基本上摧毀了明朝在河南的精兵，「據河洛取天下」。李自成攻佔襄陽後，在政治上提出「均田免糧」口號爭取群眾，軍事上改變過去流動作戰戰術，派遣將領分守所克城邑，嚴密軍事組織，建立各種軍事制度，把軍隊分為騎兵和步兵兩種，形成營隊兩組編製，戰術上步騎配合，騎兵誘敵，步兵拒戰，然後騎兵包抄合圍。攻城時騎兵布圍，步兵衝鋒，晝夜三番輪攻。這表明起義軍已由流動作戰階段進入陣地戰階段，已具備了推翻明朝的實力。李自成確定了先取關中，繼取山西，後占北京的策略。崇禎十六年（1643年）十月，李自成大軍攻克潼關，率10萬大軍圍殲明三邊總督孫傳庭，十一月起義軍不戰而進入西安。崇禎十七年（1644年）一月，李自成建立大順政權，勢力進一步壯大，把西安作為攻打北京的基地。然後，李自成親率大軍渡黃河進入山西，攻克太原，沿大同、宣府（今河北宣化縣），從北面包圍了北京。另一路義軍由左營制將軍劉芳亮率領，渡黃河攻克山西上黨（今山西長治市），分取真定（今河北正定縣）、保定，從南面包圍北京。三月十七日，李自成從昌平圍攻北京，北京明軍不攻自潰，十九日李自成率兵進城，崇禎帝在煤山自殺，明朝被推翻。
李自成進京後，面臨的形勢是如何消滅明朝殘餘勢力，其中力量最強的是盤踞在山海關的寧遠總兵吳三桂，成為起義軍的心腹之患。出於對農民起義軍仇恨的地主階級本性，吳三桂投降了清朝，與清軍聯合鎮壓起義軍。四月，李自成親率大軍攻打吳三桂，在山海關激戰。在滿漢軍隊聯合進攻下，李自成失敗，撤回北京。二十九日匆忙稱帝，建國大順，次日退出北京。
李自成撤出北京後，有計劃地實施戰略退卻，經山西平陽、韓城進入西安。清軍在清順治元年（1644年）冬分兵兩路進攻西安，次年二月潼關失守，李自成從西安經襄陽進入武昌，五月，李自成在湖北通山縣南九宮山遭到地主武裝襲擊，壯烈犧牲。順治三年（1646年），清軍由陝南入川，攻打大西軍，張獻忠於次年七月撤離成都，北上與清軍作戰，十一月犧牲在鳳凰山（今四川南溪縣北）。李自成、張獻忠犧牲後，農民軍余部繼續堅持戰鬥，大順農民軍分為兩路，一路由郝搖旗、劉體純等領導，活動在洞庭湖以東地區；另一路由李過、高一功領導，活動在洞庭湖以西地區。大西農民軍在孫可望、李定國率領下轉入川貴，堅持抗清鬥爭。清軍集中兵力鎮壓義軍，李過病逝，高一功、劉體純、郝搖旗等戰死，孫可望降清，李定國兵敗。到順治十五年（1658年），明末農民軍余部完全失敗。
明末農民起義軍和明清軍隊經過30餘年的反覆較量，推翻了明朝，打擊了清朝，在中國農民戰爭史上譜寫了新篇章。
明末農民戰爭最典型的戰術是流動作戰，具有很大優越性，義軍時分時合，神出鬼沒，使明軍疲於奔命。明軍雖然在數量上佔優勢，但因督撫與武臣存在矛盾，軍政腐敗，軍隊沒有戰鬥力，且分兵作戰，在具體戰役中往往只有起義軍的幾分之一或1A10，常常失敗。農民起義軍在戰略策略上運用恰當，澠池突圍完成了戰略轉移，後來從流動作戰轉為陣地戰，避免了不利條件，變被動為主動。起義軍軍紀嚴明，戰鬥力較強，與明軍形成鮮明對比。進入北京後，軍事首領滋長了腐化思想，軍隊紀律鬆弛，戰鬥力下降，在明清軍隊進攻下功敗垂成。農民軍將士不怕犧牲，前仆後繼的革命精神，堅貞不屈的革命氣節，都激勵著後人。
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