英子在五六岁时就显示出极高的数学天赋。爸爸和叔叔扛着自家养的猪到集市，当众宰杀，将新鲜的猪肉论斤卖。英子跟在他们的身边打下手，叔叔只是简单地教她十以内的加减法，这样英子可以帮着收钱。英子很快就无师自通，推算出100至1000以内的加减算法，而且用的是心算，又快又准。
“了不起，你们罗家的英子聪明，模样又俊。可惜了，是个女娃。如果是男娃，可以大力培养，将来出人头地，光宗耀祖。”几乎所有的邻居都对英子的爸爸老罗这样说。
英子虽然出生在贫瘠的广东客家农村，长得却一点都不土气。瓜子脸，樱桃嘴，水汪汪的大眼睛，而且皮肤白皙，怎么也晒不黑，像城里的娃。她是家中的长女，上有一个年龄略长些的哥哥，下有一个妹妹和一个小弟。罗家的几个孩子都很俊秀，虽然衣着寒酸，走出去却不失为一道亮丽的风景。老罗夫妇都是老实巴交的农民，家里没几个钱，最大的财富就是几个儿女。一连生了几个漂亮的孩子，他们心里颇为得意。老罗不时去县城卖猪卖菜，一来二去，也长了见识。他不赞同邻居们重男轻女的想法，反驳他们说：“谁说我们家的英子是女娃，可惜了？我偏偏要送她上学堂，学算数学写字，山沟里也能飞出金凤凰呢！”
就这样，解放初期，七岁的英子被父亲送进农村的破旧学堂。
去了学校，不代表农活就免了。罗家的生活非常困难，为了帮补家计，英子放学后，要去割猪草，下地种庄稼。弟弟年纪小，没人看，英子干农活时，还要用旧棉布做的背带把弟弟绑在肩上，带着他下田。如此繁重的体力劳动使英子疲惫不堪，无法及时完成作业，甚至平时上课也哈欠连天，在课堂上睡着了。她天生悟性极高，一堂课只要听十分钟，就明白要点，还能举一反三，数学考试几乎次次满分。老师对她也格外开恩，她是全班唯一一个可以不写作业，可以上课打瞌睡的学生。
英子以优异的成绩考进了县城高中，和华做了同学。华从小长在县里，父亲解放前是小矿主，有点家底。华很小的时候就上私塾了，喜欢舞文弄墨，写得一手好字，文采斐然，再加上相貌英俊，是县城高中最帅的文学青年。
华一早就注意到英子，打起她的主意来。英子是全校最漂亮的女生，可她似乎没有意识到这点，穿的是寒酸的旧衣服，也不懂得在粗黑的麻花辫上扎一条红绳或者蝴蝶结突出她的女性美。而且英子上课时也是大大咧咧的，哈欠连天，一不留神，就趴在课桌上打盹，形象全无。这个家境极其贫寒的女生却是天资最聪颖的一个，无论华怎么努力，数理化成绩始终不能和英子相提并论。老师说了，英子迟早成为名震中外的大数学家。只是英子的中文写作能力很一般，从小没时间读世界名著，腹中无华彩，怎写得出锦绣文章？
华对英子着了迷，下决心用自己最擅长的文字功夫(也是唯一让英子刮目相看的本事)来打动美人芳心。上高二时，华偷偷给英子写了一封长长的情信。华的文笔果真厉害，一向快人快语性格倔强的英子见信后懵了，像灌了迷魂汤，几天没回过神。她本不想这么早谈恋爱的，考重点大学，做优秀的科学家是她的远大志向，儿女情长都是工作以后再做打算的。
可是华的情书如此情真意切，字字打在英子的心上，将她的心融化。英子这个理科女是无论如何都炮制不出如此情意绵绵的长篇大作，华的文学才华把她迷得晕头转向，让她无法拒绝。
华发现英子收到信后一直沉默不语，但没有马上拒绝，胆子也大了。他终于找到了一个单独和英子相处的机会，握着英子的手说：“说好了，我们一辈子在一起，永远不变心.”
就这样，十七岁的英子和华在老师的眼皮底下偷偷谈起了恋爱。
