马修来自台湾。自小在眷属院里长大，调皮胡闹，被称作小太保。仗着自己的父亲是将官，胡作非为，调戏少女，抢劫幼童，群殴闹事，大院周围的坏事，没有他不参与的。他的父亲把他绑起来吊着打，也改不了他的匪性。直至一次和伙伴打赌，飞脚将一中尉的肾踢的粉碎，中尉命在旦夕，而犯下了死罪为止。父亲看这小岛再也容不下这个混世魔王了，就在还没被抓之前，将马修送到了远洋船队当水手。从此和家人就此生死两茫茫了。
那时的远洋船队，用的是随时散架的木帆船。老板买下了高额的保险费，内心就希望木船葬身海底。上这种船，就是九死一生。马修的父亲不是不知道，而是觉得，马修留在台湾，肯定一死，不是被别人杀死，就是被自己玩死。而上了船，也许捡条命，就看马修的造化了。而二不楞子马修，那里知道这其中的关节，兴冲冲地和其好友叫赛其的上了船。他不知道，这一去就再也没有回头。
船在大海航行了三个星期，马修每日被派在甲板上洗刷，瞭望，给大副二副擦擦皮鞋，收拾收拾，闲散的很。这日，乌云翻滚，雷雨大作。马修和赛其从没经历过这种电闪雷鸣，风雨飘摇的阵仗，兴奋的大喊大叫，手舞足蹈，那些老船员们用阴毒的眼光盯着这两个不知死活的小子。有个老船员已经跪下，举手向天，嘴里不知在叨叨着什么。起浪了，帆早已被收起，木船就如一片树叶，在翻腾的海浪里起伏。所有的人都下到船舱里，老船员们跪成一排排的，嘴里都在碎碎念着。马修和赛其吐的连肠子都快出来了。恐惧笼罩着整条船，马修此时才知道和死神握手不那么好玩。颠簸了整整十二个小时，这条破船竟奇迹般地幸存下来，既没触礁，也没沉没。当太阳升起的时候，风平浪静，一夜的狂风骤雨，惊涛骇浪了无痕迹。船员们来到甲板上，向着大海磕了三个头，然后将赛其绑起来，准备扔到海里祭海神。原来昨晚那些老船员们的碎碎念，就是向海神许愿：如果让他们逃过这一劫，就将一个活人献祭。赛其是首当其冲，因马修的父亲和船长还有点交情。两个船员死死拉住声嘶力竭的马修，马修的两条腿在空中乱蹬，能踢碎中尉的肾，但此时却丝毫奈何不得。二副在一旁冷冷地说，安静点，要不把你一起祭了海。马修后来回忆说，致死他都记得他的好友那双祈求的眼神望着他，那眼神，到死他都记得。
马修一下长大了，一下知道了生活不是小把戏，不是偷个鸡，摸个狗，拽拽女孩辫子，吓吓低年级学生的恶作剧，而是人食人的悲烈惨剧。船员们无法抗拒大自然的风暴，认为能侥幸存活是海神的眷顾，那么对海神许的愿就一定要兑现，当然是用别人的生命。用自己的命还愿，那还祈祷什么。以为可以保自己的命， 仅仅是以为，就可以无视他人的命，这种低级野蛮的品行，在船员中很流行，不被认为是残忍的，不人道的。所以每次出海他们都会带些这样的新瓜蛋子，知道他们不是穷困潦倒，被逼无奈就是犯了事才上的船，作为祭海之用，反正无人再关心他们的下落。要是全都葬身海底，就都是祭品，无所谓谁祭谁了。要是像昨天那样，侥幸逃生，就肯定有一个新瓜蛋子要遭殃。如果船到目的地之前，再遇一次风暴，马修就会是第二个祭品。
马修不再张扬，每天低着头，做着以前曾做过的事，默默地吃饭，默默地睡觉。船到纽约港时，马修跳船逃生了。
后来马修说，他记得船上每个人的面孔，他曾发誓以后一定要为他的好友赛其报仇。后来他遇到了其它跳船逃生的人，一聊才知道他遭遇的不是唯一的，用现在的话叫潜规则，新上船的十有八九是被祭了海，回去就报意外或海难。而作为祭品的人，又都十之八九没亲人，所以也是民不举，官不究。要不是马修亲历此事，谁知道还有这么冷酷的事情呢。即使马修亲历，又有多少人相信，多少人出来作证呢。
