赵秀英回到家里，看看在炉子上的排骨已经炖得稀烂，就往里面加了些豆芽豆腐，之后赶紧淘米烧饭。挖米的时候，已见瓮低，而口袋里只剩下二枚硬币，其中还有一个一角的。当她看到高压锅的气阀嘟嘟地冒气，吩咐儿子一声说十分钟后可以吃饭后就匆匆地走出家门。
她要去找弟弟借钱，去迟了他弟弟就要上班去了，借不到钱，她和儿子晚饭就没有着落。她弟弟在化工厂上班，大小是一个头儿，管着几十号人。见到弟弟，她把情况说了一遍，弟弟说他这个外甥跟他老子一样，不能看别人饿肚子，这也是好事，见难不救算什么人呢？弟弟问她需要多少钱，她说六个家庭一个月的开销，弟弟眉毛都没疙皱就数了两千块钱给她，还说没了再来。
她拿了这两千块钱，心里算有了底，心思能撑到狮子和麒麟完工。至于这两千块怎么还，她暂时还没考虑，考虑了又有什么用，已经花去的二千多块钱，是她五六年的积蓄，再说还弟弟的钱也不是急事，没有时说一声也就自动延期了。
眼看着一个月很快就要过去，可那狮子和麒麟还迟迟没有完工，赵秀英心急火燎。她正在着急的时候，来了一个购货的人，把她家的石碑全部装走，临走付了二千块钱，天哪！这哪是在卖石碑，分明是在卖石料，拿这些钱上山上买石料兴许都买不来这些。那购货的人十分热情，说这样的货有多少他收多少，那神色仿佛他是来救难的。儿子把二千块钱交给她，又去雕他的石像去了。几个做工的人看在眼里急在心里，知道她家的日子也艰难，他们也想不出什么好办法，唯一的反应就是手勤一点、心细一点，争取早日完工。
眼看着半个月过去，赵秀英心急火燎，看着那狮子和麒麟就像瞅见城外那座黑黝黝的绝壁，心里阵阵打冷颤，她的丈夫就在那儿被砸死的、儿子也是在那儿被弄瘸的，她觉得这狮子和麒麟也会像那绝壁上飞来的石块一样把自己砸碎。她盼着赶快完工，赶快运走，省得看了害怕。她尽管如此想，但却不能和儿子吐露一点心思，别看儿子一门心思地整日雕那石像，但他心里也急，要不然怎么能用烂价钱把那么多的石碑卖了来解燃眉之急呢？不能再往他那燃烧的心里添油了。
眼看着钱又要用完，到哪里借呢？弟弟那儿是不能再去了，弟弟也是一大家子人过日子，年迈的父母也在那里；同辈分的人大都是穷困潦倒，即便他们慷慨相助，三十二十的也是杯水车薪，个别发迹的人现在的头昂得高高的，见面就像不认识的一样陌生，生怕这些昔日的同行冷不丁地在大街上问候一句，降低了他的身份；儿子的朋友几乎都在家里做工，还有个把相好的，也都在做保安之类的下等活，挣的钱顶多够糊口。
她一筹莫展，不由得打起了床底下那堆小玩意的主意。那大都是儿子在养腿伤的时候雕刻的，猫儿狗儿的，也有一些仿古的怪兽，雕刻好了就随意丢在床下，大都落上了一层灰。
她取了几个小玩意装在口袋里，匆匆往南华寺赶去。到了庙门口，她对看门的保安说她是来送东西的，因此不买门票，说着她还掏出了二个小玩意给保安看。保安认识她，翻眼瞅了她手里的东西，摆摆手示意让她进去。她说了声谢谢就慌忙进入寺内。这是她第一次不买票入寺，心情有些慌乱，仿佛愧对了佛主。十块钱一张票虽然不多，但她现在拿不出。
当她把小玩意摆在一个小姐的面前说明来意时，那小姐冷笑了一声说我们这儿是卖古玩的，你这些土头土脑的东西也配摆在这？她羞得脸通红，慌忙要把小玩意装起来。这时，一个坐在里面的中年人说话了，让她等等。那中年人走过拿起其中一件小玩意仔细地端详了一会儿说：“你是卖给我呢，还是放在这儿待卖？要是待卖，你就开个价。”赵秀英压根就不知道这些小玩意能值几个钱，她张嘴结舌，不知道如何回答。中年人笑着说既然你不说，那我就当个家，每件十元怎样？她听是一件给十元钱，心中挺高兴的，就点头答应。
赵秀英怀里揣着五十元钱满心高兴地往回走，心思这下可解难了，儿子的床底下至少还有几十个这样的小玩意，都卖了起码可以抵挡几天。晚上她把此事和儿子说了，儿子的眼睛亮了一下，说：“卖就卖了吧，省得堆在床底占地方。”
六月十九来临，这是观音菩萨成道的日子，虔诚的拜佛人必须要去的。这天早晨，赵秀英换了身干净的衣服，怀里装着早就留好的、被汗水浸湿的十五块钱。在寺门口她犹豫了一下，最后还是花十块钱买了张门票，如果她对那门卫说是来送小玩意的，门卫说不定还会让她进去，但她不想再在佛地撒谎，那有罪过。床底下的小玩意卖光了，昨天，当她拿最后八个小玩意的时候，她曾想留二个等今天再来卖，那样她就可以省下一张门票的钱，但是她不能那样做，时间等不得，八十块钱可以维持一天的生活和付给那些做工的人的工资，再说，让那些做工的人吃两天白菜豆腐心里已经很过意不去了。临出家门的时候，她对儿子说：“柱子，你那狮子和麒麟什么时候完工？我实在没有什么办法了，今天连买米的钱都没有了。”儿子有些沮丧，他说：“今天我就让他们回去。妈，我多事，你不怨恨我吧？”她说：“能帮就帮人一把，怨恨什么？我知道你在磨时间。”儿子叹口气说：“要能有个工厂就好了。把他们都收进来做工，日子也能过下去。”
她听儿子这么说，心里一惊，当年，她的丈夫也曾这么想过、也做过一些努力，愿望没实现就死了。她觉得儿子有些好高骛远的，饭都吃不上了，还想着办工厂，但她又不想泼冷水，年轻人如果没有奔好念头，那日子怎么过呢？
赵秀英走进寺里，看到里面的人打堆打撂，六月天气热，人们都想赶个早儿，趁太阳还没有毒起来就拜完佛赶回去。她思忖今天是不能等了，她也得早早地回去找钱，要不然她娘儿俩真得饿肚子。她花了一块钱买了一束普通香，从中抽出了三支，然后把大束丢进香炉。她拿着三支燃着的香往四方作揖，嘴里不停地叨念。之后，她挤进了人群，跪在佛主的面前。这次，她的祷告增加了一项内容，那就是请佛主保佑她度过眼前的难关，有糊口的饭吃。
她嘴里念念有词，心里却翻腾起来。十年了，她娘儿俩含辛茹苦，过得是贫困交加的日子，这日子什么时候是头呢？苦也罢、病也罢、死也罢，反正自己老了，随它去！可孩子还年轻，今后的日子怎么过，难道老李家真的会绝后，如果这样，她真的对不起死去的丈夫了，那还有什么脸面去赴黄泉的约会。
她哭了，泪水汩汩而下。过了好半天她才站起来，情绪发泄了，心情平静些许，只是有些乏力，她发现旁边的人都拿不满意的眼光瞅着自己，她这才想起今天的人多，不该长时间占着位子。无意间，她看见了那个细皮白肉、穿着讲究的人。那人看见她，迅速地把眼光转向其他的地方。
她挤出了人群，出了寺门。然后用口袋里的四块钱买了二斤米和一斤多白菜。
快到家门口的时候，她没听见敲打凿子的声音，知道儿子已经让他们回家了，心里说不上是什么滋味。其实，儿子当时和她商议要变法儿接济他们的时候，她就知道会有支撑不下去的这一天，她现在山穷水尽，还欠了二千块钱的债，但她不为做过的事而难过，儿子那是一片好心，难得的一片好心，过穷日子不能把好心和良心过没了，只有穷人才知道穷人的艰难。她只是有些遗憾，遗憾如果当初一边让他们做事一边到外面找事，事情可能会好一些。现在他们回去了，事情转了一个圈回到了原来的起点，他们的生活还是没有着落。
她进了屋，看到儿子还在打理那尊石像。儿子看见她进来，马上丢下手中的活，倒了一杯凉开水递过来。她咕嘟咕嘟地一口气喝完，用手抹拉一下嘴，叹口气坐在椅子上。儿子见状，默默走进屋取出一个扑满放在她的面前说：“把这个打碎吧，先用着。”她看了儿子一眼，没有吱声，这是儿子少年时候的储钱罐，一直没有舍得打碎，她知道儿子一直想留着做个纪念，她说：“留着吧，实在过不去在砸。”
李修竹说：“妈，这几天对我很重要。我估计我那个朋友该有消息了，如果这几天没有消息，我真不知道怎么办？”她问：“什么消息？”李修竹指着那尊石像说：“我这个石像是准备参展的，朋友说帮我活动，我相信我这件作品，只要能参展，肯定能获得成功。如果不能参展，哪个会知道这个小县城会有我这样一个人呢？”
听儿子这么说，赵秀英往那个石像瞅瞅，她实在看不出这个石像有什么好看的，黑黝黝的，儿子为什么不选一块亮亮的石头，看起来也让人舒心些。可是她嘴上却没说出来，她心疼儿子，生怕伤害儿子的心，她说：“既然这样，就耐心等吧，会有消息的。”她抬眼望望儿子，继续说：“真的没有消息，你就刻那小玩意儿，一天能刻二三个，也够我们娘儿俩吃的了。”儿子孝顺，就顺着妈妈的话说：“好啊，我现在就刻，我们家小石料多得很，能刻许多。”她说：“就这样。我去烧饭了，吃完饭还得去你小舅家，还得借钱让日子过下去。”儿子说：“还是先把扑满砸了吧，小舅那你不是已经借过二千了吗，小舅也不宽绰。”她说：“这下不借多，百儿八十的。那是你小时候的东西，我还真舍不得砸。”
赵秀英把饭烧好盛到碗里，娘儿俩正准备吃，听到外面传来沉重的脚步声。她扭头望去，原来是小秀的爸爸。自打小秀出嫁后，他一次也没来过，她知道肯定是他家出了事。小秀的爸爸和她的丈夫是师兄弟，二人好得割头都不换颈子，两家平日走动得勤，小秀毁约，两家人都觉得难堪。
赵秀英招呼小秀爸坐下，招呼儿子赶快再盛一碗饭。小秀爸看着桌子上的一碗白菜说：“快揭不开锅了吧？有你们这样的吗？做好人不是这么做法。”赵秀英说：“修竹说他们那些人老实得除去撬石头、敲石头什么都不会，弄不好真得挨饿。”小秀爸反问说：“他们现在就不挨饿了？”
李修竹把饭盛来放在师叔的面前，师叔倒也没客气，说了句还是嫂子煮的饭香就端起碗来。他扒了两口又把碗放下，说：“嫂子，小秀来家了。”赵秀英不知道他在说什么，孩子出嫁，娘家还是要回的，难道小秀一直没回来？小秀爸又说：“她说不回去了。”赵秀英和儿子愕然。
随着赵秀英的询问，小秀爸倒出了实情：小秀怀孕了，五个月的时候，她公公找熟人进行胎儿性别鉴定，知道怀得是女孩。她丈夫让她去做人流，她不肯。一家人一齐朝她翻白眼，婆婆还经常摔摔掼掼，小秀连吃饭都难以下咽，赌气回来了。
赵秀英说：“我就弄不明白了，他家不是很有钱吗？超生的钱还是能付得起的。非逼着孩子伤身体做什么？”小秀爸说：“你又不是不了解宋家祥那东西，他挣了钱又想往官道上走，现在是政协常委，他儿子超生，常委的帽子是要丢掉的。我师傅当时怎么就没看出来这个东西？”
宋家祥和小秀爸、李修竹的爸爸同出一个师门，但宋家祥心眼活络，有见风使舵的本领，自然在社会上吃得开，家业挣得不少，在北山上占了几块地方，几个好矿脉几乎都被他占去了。李修竹、小秀和宋家祥的儿子宋小祥少时在一块玩耍，成人后依然来往密切，直到小秀与李修竹悔婚，嫁给宋小祥后二人才停止走动。
赵秀英说：“心眼不好，要那么多的钱、当那么大的官做什么呢？真弄不明白。”小秀爸说：“畜牲呐！”他摇摇头，继续说：“怪我不好，头脑犯浑，把小秀推倒了火坑里。”赵秀英说：“别说这些了，不是我说你，你能当得了你那口子的家？”
接下来的饭吃得很沉闷，各人只顾肯头吃饭。一会儿，小秀爸对李修竹说：“修竹，我知道你的心思，想和宋家祥对着干，可你没那么大的力量，他关了那个小石料厂，甚至连伤人的医疗费都不愿付。你收了一些人养在家，养得起吗？”李修竹说：“叔，你说错了，我没有心思和他对着干，他走他的路，我走我的路，没必要这样做。我也没有养人，他们天天在这儿干活。只不过东西没卖出去而已。”
小秀爸临走的时候丢下五百块钱，赵秀英无论如何也不要，小秀爸说：“你不是为小秀的事还记恨我吧？其实我今天也是腆着脸来的，你要是不要，说明你还是记恨我。我听那几个人说了，你家肯定是揭不开锅，依修竹的性格，让他们回家就说明你艰难透了。”赵秀英听他这么说，只好收下。
小秀爸走后，赵秀英对儿子说：“小秀妈贪图宋家钱财，把自己的闺女往火坑里推。这下子弄得好，不做人流，小秀在他家是蹲不下去的，做了人流，谁保证下一胎就是男孩？总不能见了怀的是女孩就刮吧！”儿子说：“妈，不要再提这事了。”他说着又到那尊石像那去了，不一会就听到敲打声。
整个下午，儿子都在打理石像。四点多钟的时候，儿子丢下工具，高举双手打了个哈欠，从工具箱里的塑料壶里倒了半杯酒，边喝边欣赏那尊石像，一副踌躇满志的样子。赵秀英走过去轻声问：“完成了？”儿子高兴地说：“完成了！妈，今天不是观音成道的日子吗？巧了，我这尊‘自勉’也大功完毕，但愿我也能因此成道！”赵秀英说：“不是妈泼你冷水，我怎么看都看不出你这石像有什么好看的，黑不溜粗的，脸色也不开朗。”儿子说：“妈，这尊石像就是我自己，你说这两年我的脸色能开朗吗？”
赵秀英顿时泪流满面。儿子既然说这石像就是他自己，这日子还有什么盼头，在她的观念里，有些话是不能说的，说出来就会一语成谶。因此，这几年，她一直没有说破嘴话，一是害怕浇凉了孩子的心，二是怕晦气跟着破嘴话一起来。李修竹不明白妈妈为什么哭，就问：“妈，我说错了什么吗？”赵秀英轻轻地摇头说：“你没说错什么，就是不该把自己雕刻成这样，让妈看了伤心。”李修竹笑了，“妈，你弄错了。我是说我把我这两年的经历和思考刻到石像上了，石像是石像，我是我，你不要害怕。你看我没有被一连串的灾星打倒，我没有躺下，我还在做我应当做的事，我相信这次我能成。你就等着好消息吧！”赵秀英破涕为笑，连声说：“那就好，那就好。晚上妈为你炒两个菜，你好好喝一盅。”李修竹说：“那就先谢谢妈！妈，我先到南华寺去拜谒佛主和观音。”赵秀英说：“你要快点，晚了就关门了。”
李修竹拄着拐棍匆匆往南华寺赶来。
少年时，李修竹经常到这儿来游玩，那时不要门票来去自由，他和几个伙伴一玩就是半天，时而也干些往石碑上撒尿的勾当。当他跟父亲学雕刻时，父亲曾告诉他要经常去南华寺观摩石碑和廊柱上的雕刻，他这才知道石碑的价值，再有伙伴恶作剧，他反倒成了石碑的保护者，这时，在他的心里石碑的意义大于佛像。自打父亲意外去世，母亲就成了虔诚的拜佛人，他们母子每每论及南华寺，母亲向他宣扬了许多佛家的思想，自然这都是些小乘教义，什么世世轮回善恶有报等等，他都似信非信地听，在他心里，虽然他不相信世世轮回，但却相信善恶有报，从这一点上看，佛法是永恒的，渐渐地，在他的心里佛像的意义大于石碑。只是，他来南华寺拜佛的次数少了，他对寺庙收费大不理解，既然是信仰，为什么不提倡自愿捐赠而在庙门口设栅栏强行收取，靠佛像敛财毕竟有些肮脏。
李修竹到了寺门口却被门卫挡住，他说他忘了带钱，回去拿已经来不及，明天专门送来，今天是观音成道的日子不能错过。门卫自然不信，心思你这瘸子别骗我了。他一再期求，门卫就是不让进，急得他满头满脸的汗，浑身的衣服都湿透了。
这时候，从寺内走出一个小和尚，小和尚走到门口问那门卫往尚义街怎么走？门卫说他不知道。李修竹的家就在尚义街，他对小和尚指点了一番，完了又问小和尚去尚义街做什么？小和尚说师傅让他去找一个经常来上香的香客，他又问那香客叫什么？小和尚说不知道，只知道她家是石匠，她曾送给师傅一个小石猫，这人经常来上香，见了面我是认识的。李修竹说那是我妈，你找她有什么事就和我说吧。小和尚满心欢喜，说这大热天少跑了一趟路也是造化，就把李修竹引领到师傅的禅房。
李修竹进了禅房，只见老和尚正和一位头发灰白、红光满面的人聊天。老和尚问小和尚领来的是什么人，小和尚说正好碰上那女香客的儿子，就把他带来了。老和尚拿起摆在桌子上的小石猫问李修竹这是什么人雕刻的，李修竹回答说是他雕刻的。头发灰白的人插话问：门口那工艺美术店里的小玩意都是你雕刻的吗？李修竹点头。头发灰白的人又问：你们卖给店里的小玩意多少钱一个？李修竹说十块钱一个。
头发灰白的人哈哈大笑，对老和尚说：“怎样？我没猜错吧，那老板心太黑了，一个小玩意赚了一百块。我问他这东西是什么人雕刻的，他就是不说，生怕我抢了他的生意。”老和尚微笑不语，头发灰白的人转向李修竹说：“你还有多少小玩意，统统拿来给我，我每个付给你五十元。”李修竹说都卖光了。老和尚着意瞅了李修竹一眼，头发灰白的人遗憾地说：“早找到你就好了，两相得益。十块钱一个太便宜了，糟蹋了那么好的东西。”
老和尚问李修竹的姓名，李修竹刚把姓名报出，那头发灰白的人马上露出惊讶的神色，站起来拉住李修竹的手说：“缘分！缘分！周星海是我的儿子，他一再让我找你，我就是没抽出时间。果然、果然，星海有眼力，没看错人。你雕刻的东西个性突出，具有收藏价值。你这技艺是师承什么人？”李修竹说：“早年随家父学艺，家父去世后，就自己琢磨。”周老先生问：“你父亲什么时候去世的？”李修竹说：“十年前。”周老先生又问：“在这期间投过师吗？”李修竹说：“没有。”周老先生：“这么说你大体上是无师自通，有天分，好好努力，前程无量。”他突然觉得刚才说的话有所不妥，就对李修竹说：“既然是我儿子的朋友也应是子侄辈，刚才说的话有些俗气，简直成了生意人。不过，今后再雕刻小玩意不要再随意出售了，交给我，我给你处理。”他哈哈笑起来。
老和尚含着微笑看着周老先生。
李修竹明白了，眼前这个人是朋友周星海的父亲，一位著名的国画家书法家。他询问了周星海的近况，周老说星海出国办画展去了，还要个把月才能回来，李修竹这才明白周星海为什么迟迟没来。周星海是几年前认识的一个朋友，当时，周星海从北京来南华寺观摩石碑，恰逢李修竹也在，共同的爱好使二人在一块南朝的石碑前切磋了书法和雕刻的技艺，之后，李修竹又带周星海回家观看自己的作品，请周星海评正。周星海说他的作品既有秦汉的朴拙又有魏晋冷峻，鼓励他花心血雕刻一件能代表自己水平的作品去参展，还说参展得有权威人士推荐，这一点他的父亲可以帮上忙。
李修竹说：“周老伯大热天光顾小城，真是难得的雅兴。”周老说：“南华寺我经常来，观摩石碑；向惠空师傅讨教；顺便再掏宝。一举三得。”老和尚说：“周老谦卑了，老衲腹中空空如也，哪有可供讨教的。”周老先生说：“说得好，佛家就讲究一个空字，哪像我等腹中装得都是七情六欲、油盐酱醋茶。我每次来都获益匪浅，都能用你的这个空字挤去我腹中的俗气。”
李修竹问：“老伯，星海没和你说我的一个雕塑作品参展的事吗？”周老拍拍脑袋，“看我老糊涂了，竟把这事给忘了。星海出国前一再交待我，让我留意这事。作品完成了吗？”李修竹说完成了。周老先生沉吟片刻说：“这样吧，我今天去你家看看，然后再决定如何办。”李修竹说了些感谢的话。
老和尚问李修竹为什么要把小玩意都卖了，是不是生活遇到了困难？李修竹把接济五个失业在家的石匠的事叙述了一遍。他很佩服老和尚的观察分析力，他能从母亲出售小玩意这件平常事上看出他家生活的窘迫。老和尚说：“好啊！你以伤残之躯做此善事，功德无量。”周老先生说：“你和我家星海都属一种人，看不得人遭难。人哪，是得有一颗悲天悯人之心。走吧，我去你家看看你的作品。”
他们和老和尚告辞，出了庙门沿着湖畔上尚义街走去。
周老先生对李修竹的“自勉”雕像赞口不绝，答应推荐他的作品参展，还说要帮他把石狮子和石麒麟卖了，说他这对石狮子和石麒麟堪比埃及金字塔前的斯芬克斯，一定能卖上好价钱。晚上，他要请周老先生上最好的饭店，周老先生眯着眼睛说还是等你口袋里有钱了再请我吧，再说我山珍海味吃腻了，想吃一些能勾起我食欲的东西。他引领周老先生，在离他家不远的一个叫桃花潭的餐馆吃了怪味田螺和老鸭汤，把周老先生吃得欲罢不能，甚至把老板呼喊来，建议他去北京开店。餐馆老板说，他这两样菜离不开当地的原料，到北京上哪去搞？
把周老先生送到宾馆后，李修竹回到家。他很兴奋，心情平静不下来，就搬了把椅子坐在院子里纳凉。
