柳影对安妮说：“我老板的这种行为，就是典型的空手套白狼。” 安妮微低着头，一边给柳影上烫发水一边问：“老美也会空手套白狼啊？”
安妮跟丈夫移民美国后，没有像其他新移民那样，非要学个什么专业，找个什么工作，她在国内学的服装设计，毕业后因为父母的关系，进机关当了公务员，业余时间喜欢帮人剪发，打造出新颖别致的发型。到了美国后，她重拾在国内的兴趣，给人烫发剪发。安妮手艺好，收费又便宜，在华人圈子里名声越来越大，家里已经接待不了这么多客人，干脆考了执照，在外租了个铺面开起了美发屋，天长日久，光临美发屋的美国客人也多了。安妮说，阴差阳错，若是不来美国，我还当不了正经八百的理发师。
柳影是安妮的常客，凡是出席什么重要活动都要请安妮打理头发，常说你是我的专职发型师。柳影在国内是一家剧团公司的舞蹈演员，她丈夫生在中医世家，虽然在国内读的西医，到美国后便以望闻问切的中医维生。柳影对安妮说，当初决定移民也是想换个环境吧，感受多彩的人生。柳影到了美国，凭着从前的经验，在州立大学的孔子学院当舞蹈老师，也兼职汉语老师，用她自己的话说，阴差阳错，一个转身就当了中华文化的传播使者。
孔子学院人才济济，竞争激励，柳影一周只拿了五节课，因为不是学院的专职老师，没有福利，只好去外面兼课，什么健身房、社区中心，还有图书馆的学生活动，合同每两个月签一次，许多机构拿不到资金就放人，当然不如孔子学院稳定。柳影告诉安妮，美国人的单位比较简单，没有华人圈复杂曲折，东家长，西家短，各种流言在空中自由飞舞。许多人是好了又吵，吵了又好，到底是中国人，最后谁也离不开谁。跟美国人干完活，拿钱就走人，因为交流不到心里去，所以也没有家长里短的口舌之争。安妮同意柳影，她说看了一部好电视，就想跟朋友分享，大家在一起聊得特开心，像吃了一顿精神大餐，但是说多了，也有带刺的争论，跟老美就没有这个问题。
时过境迁，柳影在老美的圈子呆长了，感觉那个圈子不再单纯明亮。她对安妮说，其实世界上的人心差不多，中国人美国人都一样。上次我们聊起孔院一个老师聪明绝顶，手上什么都没有，就敢做中美的木材贸易，只要跟中国的买方说好，把美国的卖方搞定，就可以空手套一匹漂亮的白狼。这个把戏，柳影的美国老板也会玩。
柳影近日在一家中学的课余活动上课，教学生跳中国民族舞。负责人阿西丽，一没资金，二没训练室，三没生源，就敢空手套项目。阿西丽先去一家公立学校游说，说什么开一个国际艺术活动节，让学生开阔眼界，拓展思维，感受不一样的世界文化和历史。那学校因为面向贫困家庭的学生，政府定期都有拨款，阿西丽折腾了几下就搞到了银子。阿西丽第二步便是招募老师，老师的技艺水平不用太精尖，关键要便宜，而且能说英文。这两个条件柳影都符合，连着签了两次合同。
柳影对安妮说，在美元这个问题上，这阿西丽精明而敏感，老师的工资她是压到了尘土之下，但是又希望老师迸发出最大的能量。至于出外参加演出，明明拿到了赞助，却每次希望老师以奉献的方式义务演出。夏天参加”蓝月亮之夜“的公演，柳影除了义演，还在剧院门口卖票收钱，像牛一样累了三天，最后一个铜板都没有拿到。
安妮对柳影说，既然遭遇了吝啬鬼，那就別干了。柳影说，我也是没有办法才跟着她，在中国社区表演都是义务。你不知道啊，在中国社区里的”表演狂“特别多，春节的时候，好多华人的节目排不了，居然有人愿意自己出钱演出。阿西丽这边呢，都是美国人居多，外国人也就几个拉美姐妹，竞争不大，还有学习的机会，跟阿根廷来的姐姐学探戈，跟哥伦比亚的妹妹学雷鬼。安妮说，这也好啊，就当免费学习技能。柳影说，先混混看吧，希望阿西丽的项目越滚越大，未来可以明亮。
但是阿西丽似乎滚不动了，你想想，一个连工作地址都没有的老板，招进来的人能对你满怀信心吗？网站做得光彩华丽有什么意思？阿西丽为什么不租训练室？明摆着就想省钱。每次开员工会议，不是去咖啡厅就是去餐馆，还有一次是蹭一家豪华俱乐部的休息室。居无定所的状态能维持多久？柳影对安妮说，或者她拿不出这笔钱。安妮说，做生意的人，怎么可能没有地方？我要是没有美发屋，把顾客约到公园去剪发吹发，你觉得我能吃这碗饭吗？
柳影暂时不想离开阿西丽，就当体验不一样的人生。阿西丽神通广大，关系网四通八达。什么样的业务都能揽下，公司年庆，生日宴会，结婚典礼......活动多了，阿西丽开始给柳影报酬了，其他人多少，柳影也不知道。
有一次活动把柳影惹火了。那是一个富豪葬礼的追思会，阿西丽承包了赞礼歌舞，她们四个女子一袭白纱长裙，管风琴响了，庄严肃穆的音乐拥抱梦幻空灵的舞步。一曲舞罢，掌声雷动，亡者的儿子认为她们的节目精美而凝重，拿出一叠钞票作为小费感谢。这个镜头无意间落入了柳影的眼睛，但是阿西丽却装不知道，独吞了小费。那天的演出报酬只有35美元，柳影开车上高速，来回就是两小时，怎么想都觉得委屈。
是跟阿西丽说再见的时候，挥挥衣袖，不带走一片云彩。柳影定下神，不再想外面的世界，一心在孔子学院教课，夏天是老师们回国探亲的高潮。有个太极老师订了回沈阳的机票后，希望柳影能帮他代课。柳影知道他的担心，害怕新老师抢占位置，回来没了工作，于是一口答应。柳影的太极课上有个老头，慈眉善目的样子像个圣诞老人。他告诉柳影，他有严重的关节炎，吃了很多西药，也看过中医和韩医，似乎都不见效，骨头疼起来真是要命。柳影说，我先生是中医，有祖传秘方，治疗过许多疑难杂症，你去他的诊所看看吧，第一次会诊不收你的钱，算在我身上。
安妮对柳影说，你这不是给你先生添乱吗？如果人人都去他诊所免费看病，你一家人就变成了植物，你会光合作用外加餐风饮露吗？安妮在外面也是广交朋友，但若有人妄想免费的洗剪吹，她一个都不答应。“绝对不能坏了规矩。”这是她的原话。柳影说，这道理我不懂吗？我先生的诊所扛起来也不容易，好多草药都是自己培植的，我怎么可能让他的诊所变成免费会诊堂，太极班的那个老头慈祥善良，对中国文化特别崇敬，我愿意帮他一次。
柳影家的阳光房一分为二，中间用透明的塑料帘子隔开，一边是先生的草药培植房；另一边安装了落地大镜子，是柳影的练功房。那天安妮到柳影家玩，聊起自己近日失眠多梦，睡不安神，柳影的先生便在阳光房里采了一把新鲜薄荷给她，让她拿回家熬粥喝。柳影听了，也想试试，当晚就用薄荷熬了碧莹莹的香粥。安妮说，这翡翠一样的颜色，看着就让人神清气爽，喝下去更是滋心润肺。人舒服了，脑子里也不是一片乱麻，安妮突然想起了一件事。
安妮的客户里有个女军官，是负责军区的教育文化，她闲闲聊起军区内部的健身房需要健身舞老师。柳影得了这个消息，马上打电话给女军官联上了线。女军官看了她的简历后，让她到军区去做指纹检查（finger print）。军区的大门不是随便可以开车进去的，必须在大门口停下，里面的人把你接进去。
指纹检查是在一栋特别的大楼进行，那栋楼像密封的圆柱体，没有一个窗户。柳影在做指纹检查的时候，陆续进来四五个候选人，突然闪出阿西丽的一张脸，阴差阳错，又见了阿西丽！
阿西丽自己当老板，怎么会喜欢这份工作？她说外面东奔西征太累，还是找一个稳妥的工作比较舒服。柳影说，这是合同工，又不是正式工，享受不了军人的福利。阿西丽说，军区是国防部下面的联邦政府机构，合同工也能享受部分福利，你看军区的超市(Exchange)，许多商品只有外面的一半价格，食物更是便宜。再说了，只要能在军区呆下去，站住了脚，慢慢都有转正的机会。
招工的名额只有两个，对于五个候选者，彼此都是竞争对手。女军官在面试的时候，随口问了柳影一个问题，你家的成员里，有没有为美国部队工作过？柳影后来对安妮说，好郁闷的问题！我是第一代移民，怎么编也编不出军烈属的故事。听说部队的就业政策要照顾军人家属，比如你有个哥哥在伊拉克打过仗，你有个姐姐在阿富汗服过役，如果有个爸爸在越战牺牲了，那就更伟大了，这个工作肯定会落在你的头上，别人抢不走！安妮便问，谁的老爸在越战牺牲了？柳影说，阿西丽的老爸虽然在越战没有挂掉，但是光荣负伤。安妮叹气说，她就是你的竞争强敌，她老爹的伤真是恰到好处。柳影说，这是个拼爹的时代，我认命。
安妮又说，别急，名额有两个，其他候选人家里有军属吗？柳影说，这个我不清楚，但拐弯抹角的亲戚总是能找出来，什么叔叔啊，姑姑啊，小舅子什么的。安妮说，七姑八大姨的排不上号吧，只有父母和兄弟姐妹算得上。
不久又出了一件事，柳影的指纹检查没有过关，被FBI拒收。女军官让柳影再去军区重做检查。重做也没用，因为柳影的指纹太浅，电脑软件无法辨认，军区只好派两个高手来协助。柳影看两个刚入伍的小伙子也在做指纹，两分钟搞定，电脑上的绿灯一闪，检测报告就哗啦啦地打印了出来。柳影愁眉苦脸地说，大家为我折腾了两小时也没见绿灯，那小伙子笑道，如果电脑也辨不出你的指纹，你正好可以当间谍。柳影笑着回应说，我不知道，原来当间谍也要靠天生的手指。
柳影过后暗叫不妙，怎么可以在那种地方戏说间谍？军区管理层一定会有想法。东兜西转，思来想去，柳影降低了期待值，慢慢把军区的工作淡忘了，可就在这时候，女军官来电话了，通知柳影被正式录用。柳影后来在电话里向安妮汇报情况：我参加新人培训的时候，看见另外一个候选人，不是阿西丽，她居然被淘汰了！
没有任何背景的柳影，是怎么抢过了独木桥？关键人物，太极班的那个慈祥老头！人不可貌相，他曾是叱诧风云的将军，在韩战指挥过千军万马。柳影的先生用针灸和草药让他的关节炎大为缓解，无意之间，他听说柳影正在申报军区的工作，于是义不容辞奉献了自己的资源和人脉。
这是个拼爹的时代，也是个讲关系的时代，关键时刻就看谁的背景更为坚实牢靠。柳影说，我从没想过老先生会帮我这么大的忙，正是因为老先生的面子，我参加了第三次指纹检查，采用最传统的方式，直接用油墨按手印，跟古时候的签字画押一样。安妮说，将军老矣，余威尚在，说话自然有他的份量，但是一想起韩战，就想起老将军的双手沾满了志愿军的鲜血。柳影说，是啊，我奶奶的哥哥就是志愿军，牺牲在朝鲜战场，我太奶奶哭坏了双眼。人生是什么？一场接一场的阴差阳错。
《侨报》副刊，2015年10月30日
