后燕的事情暂且按下，再回到南燕。公元400年，南燕王慕容德在广固即皇帝位，大赦，改元建平，同时改名叫慕容备德，好让他的臣民易于避讳。慕容备德追谥前燕末代皇帝慕容暐为幽皇帝；任命慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射；立妃段氏为皇后。慕容备德还派度支尚书封恺和中书侍郎封逞到各地去观察当地的风俗，每到一个地方都大举犒劳卫戍将士。慕容德也建立学官制度，选拔公卿以下的子弟以及二品官员二百人为太学生。
公元401年十月，慕容备德在延贤堂大宴群臣。酒喝得半醉时，他问大臣们道：“朕虽然寡薄，但也已经谦恭地南面称帝而面朝诸侯，上居高位而不骄不矜，总是居安思危。爱卿们觉得朕可以和自古以来的哪些君主相比？”青州刺史鞠仲道：“陛下是中兴圣主，可以和夏代的少康和汉代的光武相比。”慕容备德请左右随从赐给鞠仲丝帛一千匹。鞠仲觉得赏赐得太多了，便推辞不肯接受。慕容备德道：“爱卿知道调侃朕，朕难道不能调侃调侃爱卿吗！爱卿刚才讲的不是事实，所以朕也不过是用虚言来赏赐爱卿而已。”韩范进言道：“臣听说天子无戏言，忠臣无妄对。今天的谈论，是上下相欺，可以说是君臣都有过失。”慕容备德非常高兴，便赐给韩范绢布五十匹。于是大臣们积极提出建设性的意见，朝廷上充满了正直的臣僚。
慕容备德的母亲和兄长慕容纳都在长安，慕容备德派平原人杜弘前往探访。杜弘道：“臣到了长安，如果还弄不清楚太后到底在哪里，则将西上前往张掖，至死也要找到他们。臣的父亲杜雄年逾六十，从未享受过荣华富贵，臣乞请陛下赐他一个县官的俸禄，也好表达我乌鸦反哺般的孝心。”中书令张华道：“杜弘人还没走就要求什么俸禄，实在有点贪心，不好派这样的人去。”慕容备德道：“我正在散去我轻视的钱财，想招来我重视的的致死之士。何况是为了我亲生母亲，怎么还能舍不得钱财！而且杜弘为君主找亲人，为父亲求俸禄，虽然外面看去好像他贪图利禄，内心则实在是忠孝两全。”于是便任命杜雄为平原令。杜弘到张掖后，被强盗杀害，慕容备德听说后非常悲哀，便优厚地抚恤了他的妻儿。
慕容备德来到齐城（临淄），登上城里的营丘山，看见了晏婴的坟墓，便跟左右随从说：“根据礼法，士大夫不安葬在靠近城里的地方。晏平仲是古代的贤人，通达礼法，他活着时居住在闹市，死后又安葬在靠近城里的地方，难道有什么特别的含义？”青州秀才晏谟答道：“孔子称赞臣的先人晏平仲为贤人，那他就一定是位贤人。他哪能不知道要增高自己房屋的大梁，把自己身后的礼仪搞得很隆重？只是因为他政出家门，所以想厉行节俭来矫正世上的风气。既然活着时都居住的这么简陋，死后难道还要对自己的葬地挑挑拣拣吗！之所以不在远离城里的地方安葬，也还是希望人们能理解他平生的追求。”慕容德便让晏谟陪同他来到汉城阳景王庙，在申池宴请当地父老，然后往北登上社首山，东望鼎足，在看到不远的牛山后叹道：“自古以来没有不死之人！”于是怆然地产生了面对死亡的想法，便问晏谟有关齐地的山川丘陵和地方贤哲的往事。晏谟回答得头头是道，还在地上随手就画出了这一带的地图。慕容德非常嘉许他，便拜他为尚书郎。慕容德接着在商山设立了冶炼兵器的工厂，在乌常泽任命了盐官，用以增加军国的费用。
现在再回到辽东的后燕。公元401年秋七月，后燕皇帝慕容盛被前将军段玑等人在宫里刺杀身受重伤后，把叔父慕容熙叫来交代后事。然而慕容熙还没来慕容盛自己就因伤势过重而死。
慕容熙字道文，是后燕开国君主慕容垂的小儿子。他最初封河间王。当段速骨作乱时，慕容氏许多封王多数被害，但慕容熙历来被段速骨原来的主人慕容隆的儿子高阳王慕容崇喜爱，所以得免一死。兰汗篡位时，封慕容熙为辽东王。慕容盛杀了兰汗即位后不久，慕容熙跟其他封王一样降为公爵，但受到慕容盛的信任，被任命为骠骑大将军兼尚书左仆射，领中领军，负责朝廷内中外军事。后来出征高句骊和契丹，勇冠三军。慕容盛曾称赞他有燕世祖慕容垂之风。
慕容盛死后，中垒将军慕容拔和冗从仆射郭仲跟太后丁氏进言，认为国家多难，应立年长的宗室成员为君。当时慕容盛的弟弟司徒兼尚书令平原公慕容元是众望所归，但慕容熙历来被丁氏所宠爱，于是丁氏废黜了太子慕容定，秘密迎慕容熙入宫。次日清晨，大臣们入朝时，才知道情况有变，因而趁机上表劝进于慕容熙。慕容熙要将王位让给慕容元，慕容元不敢当，再三谢绝。当天也就是慕容盛被害的第二天，慕容熙即天王位，下令捕获段玑等人，全都夷了三族。次日大赦。仅仅两天后，慕容元就以嫌疑罪被赐死。慕容元字道光，是已故后燕皇帝慕容宝的第四子。慕容熙接着改元为光始，改北燕台为大单于台，安置左右辅，位别仅次于尚书。闰七月，慕容熙将慕容盛安葬在兴平陵，谥为昭武皇帝，庙号中宗。丁氏送葬尚未回宫时，中领军慕容提和步军校尉张佛等人阴谋立原来的太子慕容定，结果事情败露，都被杀了，慕容定也被赐死。
公元402年正月，慕容拔进攻并攻克了北魏的令支，北魏守将宿沓干逃走，慕容拔则生擒了北魏辽西太守那颉。后燕于是任命慕容拔为幽州刺史，出镇令支，又任命中坚将军阳豪为辽西太守。不久，慕容熙任命章武公慕容渊为尚书令，博陵公慕容虔为尚书左仆射，尚书王腾为右仆射。
四月，高句丽进攻宿军，后燕平州刺史慕容归弃城逃走。
当初，慕容熙和丁氏有染，所以被丁氏立为燕王。慕容熙后来娶了已故中山尹苻谟的两个女儿，大的叫苻娀娥，立为贵人，小的叫苻训英，立为贵嫔，贵嫔比贵人还要得宠。丁太后因此吃醋怨恨，便在冬十月和兄长的儿子七兵尚书丁信阴谋废黜慕容熙，改立慕容渊。事情被发觉后，慕容熙逼丁太后自杀，然后以太后的礼仪安葬了她，谥为献幽皇后。十一月，慕容熙杀了慕容渊和丁信。
三天后，慕容熙到北原狩猎，石城县令高和和尚方（掌管宫廷饮食器皿的部门）士兵在宫里作乱，杀了司隶校尉张显，抢掠了宫里的财物，然后取走兵库里的兵器，威胁逼迫禁卫兵众跟从他们，同时关闭了城门。慕容熙听说后，飞马赶回来。城上士兵看到主上回来，纷纷丢弃兵器打开城门。于是慕容熙把跟从高和叛乱的人全都杀了，但高和逃走了。不久，慕容熙宣布大赦，接着在东宫接见各个州郡以及单于八部的长老，问询民间的疾苦。
公元403年四月，南燕皇帝慕容备德原来的臣属赵融从长安到来，他这才知道母亲和兄长的凶讯。慕容备德号啕痛苦，因而吐血，从此得了重病。
这时，南燕司隶校尉慕容达谋反，派牙门将皇璆带领兵众攻打端门，殿中禁卫军首领侯赤眉打开宫门响应。中黄门孙进扶着慕容备德越过城门躲藏在孙进的家里。员外郎段宏等人听说宫中有变，急忙带兵守住皇宫的四门。慕容备德于是进入宫殿，杀了侯赤眉等人。慕容达逃到北魏去了。慕容法率领大军和魏军在济北的摽榆俗大战，结果魏军败绩。
慕容备德优待从外地迁徙过来的百姓，长年不征他们的兵役。市民因此竞相作假，要么一百户人家假报为一家人，要么一千多男丁假冒为同一户籍，以避免课税和兵役。尚书韩卓上疏道：“秦晋二寇尚在，国耻未雪，关西豺狼聚集，杨越鸱鸮成林，三京（指燕历来的京都龙城，中山，邺城）的社稷，已沦为废墟，四祖的陵园，也已荒草丛生，这难道不是义士悲愤感叹，烈士舍身取义的时候吗？而如今皇室多难，威略未振，因而不能斩断长蛇，驱尽巨猪。人们心怀愤慨，经常以为一日的苟安不可以永久，终朝的闲逸无法驱除长年的忧患。陛下的中兴大业，必须认真保养维护才行。而现在陛下重视失去了土地的移民，长期优待并免去他们的兵役，怜悯黎民百姓肩上的税赋负担，强调因循守旧而不叼扰民众。这样做或许可以在山东保持安宁，却难以实现征服秦越的宏图。如今各个凶逆僭位称帝，这样的人实在不少，占据我们的周围三方，一心等待国家出了问题就马上来对付我们。陛下应当深深地审量虚实，分析成败，养兵厉甲，推广农业，积累军粮，进可以作为雪耻讨寇的资本，退可以作为山河万全的保证。”
韩卓接着指出民间在户籍上的严重作假问题，提出解决的办法。他说：“陛下应当查明真实的户籍，确定百姓的籍贯，这样上可以增添皇朝处理事情的明断，下可以增益军国兵资的费用。如果陛下能采纳臣的建言，只要对国家有好处，臣即使遇到商鞅和悦绾那样不幸的结局，也在所不辞。”慕容备德采纳了，随即派车骑将军慕容镇率领三千骑兵，绕着边境巡逻，严防百姓逃窜；又任命韩卓为散骑常侍兼行台尚书，到各个郡县巡视并落实户籍，结果查出了五万八千多出的户籍。韩卓公廉正直，所以不管他到哪里，百姓都不干扰他的执法。
慕容备德把国内的儒生都集中到一块，亲临现场策试他们。结束后他设宴招待他们，登高望远，跟尚书鲁邃说：“齐鲁大地真是君子聚集的地方。当年这里全盛的时候，接、慎、巴生、淳于、邹、田这些人，要么坐在雕花的屋檐下乘荫，面对着清澈的池塘；要么乘着奔驰的红轮马车，身上佩着长剑，高谈如公孙龙白马非马类似的雄辞，阔论像邹衍尽言天事那样的逸辩，挥指之间则红紫皆成徽章，俯仰之际则丘陵顿生韵律。可惜到了今日，留下的只是荒芜的草地和颓败的坟墓，当年的豪迈早已气消烟灭。然而千载流传的那些永久歌咏，能不依然如故吗！”鲁邃答道：“周武王参拜比干的陵墓，汉高祖祭祀信陵君的坟冢，都是圣主留心古代贤哲，缅怀往事的先例。陛下比他们还要仁慈，恩泽深及九泉，如果他们在地下有知，能不感恩戴德！”
先前，泰山盗贼王始聚众数万，自称太平皇帝，尊他父亲为太上皇，兄长为征东将军，弟弟为征西将军，并任命公卿百官。南燕桂林王慕容镇将他们镇压并生擒了王始。王始被处死临刑时，有人问他父亲以及兄弟都在哪里，王始说：“太上皇在外地蒙受风尘，征东将军和征西将军被乱兵所害。现在只剩下朕孤单一身，独无聊赖。”他的妻子生气地责备道：“你就是因为这贫嘴，才落到今天这步田地，怎么还这样！”王始说：“皇后不知，自古以来，哪有不破的家庭，不亡的国家！”行刑的刽子手用刀环敲打他的头，王始仰脸看着他说：“崩就崩了，朕终究不改帝号。”慕容备德听了这事哂笑不已。
九月，因为东晋桓玄谋篡而逃到南燕的前东晋宁朔将军高雅之上表，请慕容备德讨伐桓玄，认为南燕即使不能完全征服东晋，但至少可以收复长江以北的领土。”中书侍郎韩范也上疏说：“帝王成功的秘诀，在于重视经纬战略。光有天时而没有人和，则建立宏伟功业的机会还不成熟；光有人和而没有天时，则实现英武大志的理想也不可能。能成就王业的，只有天时人和二者皆备。自从晋国发生内难，到现在已经七年了。桓玄篡逆，他暴虐的程度已超过董卓，搞得人神共怒，祸殃已积累得够了。讨伐他们的时机，再也比不过现在。以陛下的神武，运筹帷幄，驱使勇猛好战的士卒，捉住江东人厌恶混乱的这一时机，那么战胜他们就像声发必有音回，形动必有影随那样，再容易不过了。况且江淮南北的户籍没有多少，公私的戎马不过数百，地方的守备也微不足道。如果出动步骑一万，以雷霆之势，卷甲长驱，直指江陵和会稽，对方必然望风披靡，百姓也会箪食壶浆一路上欢迎王师。一旦平定了吴地，那时我们大燕跨地数千里，兵众十多万，便可以西并强秦，北抗大魏。想要拓境开疆，保宁社稷，没有比今天再好的时机了。如果失去了这一机会，等到江南的豪杰再起，除掉桓玄，然后改革维新，致使远近安宁，百姓不再盼望外来的救助，到那时非但建业无法攻克，江北也没希望了。一旦机会错过，祸患就会发生，忧虑也就来临了。天与不取，后悔莫及。谨望陛下三思。”
慕容备德道：“自从前朝顷覆以来，总是遇上厄运，朝廷纲纪暂时松弛，于是导致奸逆乱华，旧京成为废墟污秽。朕每次寻找厄运的根源，总是愤慨满怀。当年少康以一旅的兵力，恢复了大夏江山，何况朕现在占有三齐之地，凭藉五州之众。朕欲以军旅征服天下，以礼让感化海内，使朝廷上下知义，人人追求自奋。朕为此厉兵秣马，等待时机，为时已久。但只是想先平定中原，扫除逃窜的孽障，宣布恢复古淳之风，经营治理中原各地，然后饮马长江，进军陇上蒲坂。可惜这一志愿尚未实现，就已经偃兵息鼓了。今天的大事，还请王公们详细商议着办吧。”朝廷大臣们都认为桓玄新近正踌躇满志，南燕不可冒进，慕容备德便打消了伐晋的念头。然而他依然在城西大举练兵，搞了个有三十七万步兵，一万七千乘车辆，和五万三千铁骑参加的军事演习，规模覆盖了山林沼泽，旌旗漫山遍野，钲鼓的声音振天动地。慕容备德登高望去，回头看着高雅之以及和他一道来投奔南燕的原东晋冀州刺史刘轨道：“当年郤克仇恨齐国，伍子胥怨恨楚国，最终都能一展自己的刚烈而报仇雪耻，结果千载留名。爱卿等人既然知道投身到有道的君主这里来，就应当作出无惭于古人的大事。”高雅之等人磕头答道：“幸蒙陛下收留我们的宏大恩泽，万死无以回报！”
公元404年三月，高雅之听说桓玄失败后，便和另一个从东晋投奔南燕的原东晋名将刘牢之的儿子刘敬宣一道，勾结一些青州大姓以及鲜卑豪门的领袖，打算谋杀慕容备德，并推举原东晋襄城太守司马休之为主。慕容备德当时任命刘轨为司空，对他十分宠信。高雅之想邀请刘轨同谋，刘敬宣劝道：“刘公已经衰老，只想安心定居在齐地，我们不能告诉他。”高雅之终于还是把阴谋告诉了刘轨，但刘轨不肯参与。最后阴谋有点泄露，刘敬宣等人往南逃走了，南燕人便捉拿并杀了刘轨，派兵追上高雅之，也把他杀了。只有刘敬宣和司马休之得以逃脱，最后回归东晋。
慕容备德也想趁桓玄失败的机会伐晋，便任命慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，配给他们二万步兵，五千骑兵，定期即将出发，却遇上慕容备德重病而不得不罢兵。
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