公元430年十一月，宋右将军到彦之率领的北伐大军在洛阳和虎牢先后失守后，匆忙撤离河南，逃回彭城。
同时魏军将夏王赫连定包围在鹑觚原，断了他的水草。多日后，夏军人马饥渴，赫连定被迫带着部众于十一月十五（丁酉）冲下鹑觚原。北魏武卫将军丘眷率军出击，夏兵全面溃败，死了一万多人。赫连定自己身负重伤，单骑逃走，然后收集残兵败将，驱使五万民众，往西退保上邽。魏军俘获了赫连定的弟弟丹阳公乌视拔和武陵公秃骨以及公侯以下一百馀人。当天，魏军乘胜进攻安定，夏东平公乙斗弃城逃到长安，然后驱使那里的一千家百姓，也逃到上邽。
十一月十六（戊戌），北魏寿光侯叔孙建率军前往湖陆攻打宋宁远将军竺灵秀。竺灵秀大败，士兵死了五千馀人。叔孙建战胜后回到自己的驻地。
十一月十七（己亥），魏世祖来到安定，并于次日亲临平凉，让魏兵挖掘壕堑将平凉包围得像铁桶一般。他同时还安抚慰问新来归附的官民，赦免秦雍一带百姓七年的税赋。夏陇西守将投降了北魏。
十一月十九（辛丑），北魏冠军将军安颉监督各路大军攻打刘宋的滑台。
同时，河西王沮渠蒙逊派尚书郎宗舒等人向北魏入贡，魏世祖设宴招待他，拉着崔浩的手跟宗舒等人说：“你们听说的崔公，就是他了。他才干和谋略非常了不起，今天无人可比。朕动不动就要咨询他，而他预言成败，简直就像占卜察看符契一般，从未失手过。”
魏世祖接着任命叔孙建为负责冀青等四州军事的都督。
再说北魏尚书库结率领五千骑兵去迎接西秦王乞伏暮末。西秦卫将军吉毗认为他不应该往内地迁徙，乞伏暮末觉得有理，库结只好自己回去了。
南安的各个羌人部落一万多人反叛西秦，推举负责八郡军事的安南将军兼广宁太守焦遗为主公，但焦遗不肯。他们于是劫持焦遗的堂侄子长城护军焦亮为主公，前去攻打南安。乞伏暮未向仇池氐王杨难当求救，杨难当派将军苻南率领三千骑兵去救南安。乞伏暮末和苻南合击各个羌人部落。羌人全都溃散，焦亮则逃回到广宁。乞伏暮未进军攻打他，并派人将手令交给焦遗，让他去对付焦亮。十二月，焦遗杀了焦亮出降。乞伏暮末提升焦遗为镇国将军。同时，西秦略阳太守弘农人杨显在略阳郡降夏。
十二月初九（辛酉），宋文帝任命长沙王刘义欣为豫州刺史，出镇寿阳。寿阳土地荒芜，民众离散，城郭颓败，盗贼公行。刘义欣因地制宜，妥善经理，很快，境内百姓都安居乐业，道不拾遗，城池完整，府库充实，逐渐成为一个强盛的藩镇。芍陂也已经废弃很久了，但刘义欣在那里修治堤防，引河水入陂，灌溉田地一万多顷，结果再无旱灾。这是后话。
十二月十五（丁卯），夏上谷公社干和广阳公度洛孤出降，北魏终于占领了平凉。
北魏关中侯豆代田得到先前被夏军俘虏的北魏大将奚斤和娥清等人，将他们献给魏世祖。魏世祖将夏王赫连定的王后赐给豆代田，并命令奚斤用膝盖跪着行走，拿着酒杯去侍奉豆代田。他跟奚斤说：“保全你生命的，就是豆代田。”并封豆代田为井陉侯，加散骑常侍、右卫将军，领内都幢将。
夏的长安、临晋、武功守将全都逃走，于是关中全部成为北魏的地盘。魏世祖将巴东公延普留下镇守安定，派镇西将军王斤镇守长安。十二月二十（壬申），魏世祖东还，让奚斤担任宰士（宰相的助手），带着酒食在身边侍候。
王斤骄傲自矜，不遵法纪，信用身边的佞人，在长安一带征收很高的赋税和徭役，弄得民不聊生，往南逃到汉川的多达数千家。魏世祖得到状告，立案追查，结果发现一切属实，便处斩了王斤以示对所有贪官的警告。
宋右将军到彦之和安北将军王仲德都因为北伐失败而下狱免官，兖州刺史竺灵秀则因为弃军逃跑而伏诛。宋文帝见到垣护之写给到彦之的信，十分欣赏他，便任命他为北高平太守。
到彦之北伐时，军队的装备和后勤都很强盛丰富，结果在败还的过程中全都丢弃殆尽，弄得朝廷的府藏和武库为此空虚。有一天，宋文帝设宴招待群臣，当时也有北边投降过来的客人在座。宋文帝问尚书库部郎顾琛道：“武库里还有多少兵器？”看到有外人在座，宋文帝话一出口就后悔了。幸好顾琛打诳语答道：“还有够十万人的兵器。”宋文帝看到顾琛这么机敏的回答，非常满意。顾琛是东晋名臣顾和的曾孙。
彭城王刘义康和王弘一道担任录尚书。刘义康心里还怏怏不乐，想得到扬州刺史的位置，并表现在言辞和行动上。宋文帝又让王弘弟弟王昙首到宫廷当侍中，对他非常信任，因此刘义康更加不高兴。王弘因为年老多病，屡次请求离职，王昙首自己也请求外派到吴郡，但宋文帝都不答应。刘义康常跟人说：“王公久病不起，神州岂能也像他这样卧床治病！”王昙首劝王弘减少自己府中的文武官员，将其中的一半都转给刘义康。宋文帝答应了王弘的要求，削减了两千人，刘义康这才满意。
元嘉八年即公元431年正月初一，北燕大赦，改元大兴。
正月十五（丙申），檀道济等人从清水去救滑台，北魏大将叔孙建和长孙道生率军抵御他们。次日，檀道济抵达寿张，和北魏安平公乙谢眷的军队遭遇。檀道济率领宁塑将军王仲德和骁骑将军段宏奋勇出战，击溃魏军；接着转战到高梁亭，杀了北魏济州刺史悉烦库结。
同时，夏王赫连定出击并打败西秦将领姚献，接着派他叔父北平公韦伐率领一万部众进攻南安。南安城中大闹饥荒，出现吃人的事情。西秦侍中兼征虏将军出连辅政，侍中兼右卫将军乞伏延祚，吏部尚书乞伏跋跋，都偷翻城墙投奔夏军。西秦王乞伏暮末走投无路，只好带上自己的乘舆和棺柩出降。赫连定将他连同南凉的人质沮渠兴国送到上邽。至此西秦正式灭亡。西秦自公元409年乞伏乾归复国以来，又存在了二十一年。
西秦太子司直焦楷逃到广宁，哭着跟他父亲焦遗说：“大人蒙受国家的恩宠，身居藩镇重任。如今本朝倾覆，怎能不率领大家，首唱大义，前去殄灭寇仇！”焦遗说：“现在主上已经身陷贼寇的手里。我并不是怕死而忘记大义，只是考虑到，如果派大军去追击他们，怕是加速了主上的死亡。不如选择王族中的贤者，奉他为主，然后再去讨伐夏人，或许这样还有点用处。”焦楷于是到处盟誓发动民众，仅仅二十天之间，前来奔赴国难的多达一万馀人。刚好这时焦遗病故，焦楷又不能独自举事，只好逃亡到河西去了。
二月初七（戊午），宋文帝任命尚书右仆射江夷为湘州刺史。同时，檀道济等人进到济上，二十天里，前后和魏军打了三十多战，檀道济多数战胜。他抵达历城时，叔孙建等大纵轻骑截击宋军前后，焚烧了他们的谷粮和饲草。檀道济军队缺乏粮食，不能前进。于是安颉和司马楚之等得以专力攻打滑台，魏世祖还派楚兵将军王慧龙前往相助。朱修之坚守了数月直到粮食耗尽，只好和士卒熏鼠吃。二月初十（辛酉），魏军攻克滑台，生擒了朱修之和东郡太守申谟，俘虏了一万馀人。申谟是曾任冉魏司徒的申钟曾孙。
二月二十二（癸酉），魏世祖回到平城，举行祭祀大礼，奉告宗庙，将帅和百官普遍受赏，出征战士十年免除赋税和徭役。
这期间，北魏南部边境发大水，多数百姓都饿死。尚书令刘絜向魏世祖建言说：“近来边寇内侵，军事行动不断。幸亏上天赞助圣明，我军无往不胜。现在对宋战争已经平息，大家都得到恩赐。然而郡国的百姓，虽然并未参与征讨，却也努力从事农业桑业，为军国提供后勤。他们的确是经世的大本钱，府库所依赖的资源。如今自太行山以东，普遍遭到水灾，陛下应当对那里的民众加以哀怜帮助，好弘扬圣朝抚育百姓的大恩。”魏世祖听从了他的建议，免除境内一年的租赋。
同时，檀道济等人的军粮耗尽，只好从历城撤军回来。士兵中有人投降北魏，将宋军的窘境相告，魏军于是穷起追赶。宋军官兵大为恐惧，部队有即将溃散的趋势。檀道济夜里派人去弄来大量白沙装进许多空桶，上头盖上剩余的少数大米，留在路上。第二天一早，追来的魏军见了，以为檀道济军粮有馀，便认为那降兵妄言惑众而把他杀了。当时檀道济兵少，而魏兵要多得多，骑兵向他们四面合拢。檀道济命令军士全部披甲持兵，而自己却身着白服坐在车里，带兵慢慢前进。魏军以为他有伏兵，不敢进逼，稍稍退后。檀道济这才得以全军而返。
青州刺史萧思话听说檀道济南归，便打算丢弃青州跟着南撤。济南太守萧承之再三劝谏，但萧思话不听。二月二十六（丁丑），萧思话放弃他的镇所东阳逃到平昌。参军刘振之当时卫戍下邳，听说后，也弃城逃走。后来魏军并未来到青州，但东阳的粮食积蓄却因为百姓都以为要坚壁清野而将之焚毁。萧思话因此被征召入朝，关进尚方（制办和掌管宫廷饮食器物的公署）。
三月底（庚戌），安颉等人回到平城。魏世祖嘉奖朱修之死守滑台的气节，拜他为侍中，并将宗室的女儿嫁他为妻。
当初，宋文帝派到彦之出征时，告戒他说：“如果北国全面动员大军，你就得赶在他们前头直接进入黄河。如果他们不动，则留在彭城，千万不要进军。”当安颉得到宋军俘虏后，魏世祖这才听说有这么回事。他跟公卿们说：“爱卿们以前以为我用崔浩的计策是十分荒谬的，害怕得不断劝谏。其实常胜的人，开始都自以为比他人强。只有到了后来，才知道不如人家。”
司马楚之上疏认为河南各镇都已平定，于是请求大举伐宋。魏世祖觉得士兵已经久战疲劳，不肯。但他还是提升司马楚之为散骑常侍，任命王慧龙为荥阳太守。
王慧龙在荥阳郡十年，农业和备战并举，政绩和声望都非常卓著，千里以外前来归附的有一万多家人。宋文帝对北魏使用反间计，扬言说“王慧龙自以为功劳很高职位却很低，打算引诱宋人入寇，并趁机捉了司马楚之反叛。”魏世祖听说后，赐给王慧龙御玺书信说：“刘义隆害怕将军犹如猛虎，想从中陷害，朕自然知道。风尘流言，想来将军也不会介意。”宋文帝又派刺客吕玄伯去暗杀他，还说：“得到王慧龙的首级，封二百户男爵，赏绢布一千匹。”吕玄伯于是假装投降王慧龙，然后请求他屏退身边的人，有秘密消息要告诉他。王慧龙起了疑心，让人查看他的怀里，果然找到一把尺刀。吕玄伯叩头请死，王慧龙说：“他不过各为其主而已。”便放了他。身边的人劝谏道：“宋人不断地想要谋害将军。现在不杀了吕玄伯，就无法防止将来他们又来。”王慧龙说：“死生有命，他们也未必能害得了我！我以仁义作为捍卫，又有什么好担心的！”终于还是放了吕玄伯。
五月十一（庚寅），魏世祖出巡来到云中。六月十六（乙丑），宋大赦。
同时，夏王赫连定杀了前西秦王乞伏暮末及其宗族五百人。赫连定害怕北魏的逼迫，带着那一带的十馀万民众，从治城渡过黄河，打算攻打河西王沮渠蒙逊，进而夺取他的地盘。北魏的附属国吐谷浑王慕璝派益州刺史慕利延和宁州刺史拾虔率领三万骑兵，趁夏人正在过河时截击他们，生擒了赫连定，然后凯旋而归。被赫连定扣留的河西人质沮渠兴国身负重伤而死。拾虔是树洛干的儿子。至此胡夏正式灭亡。赫连勃勃于公元407年建立的夏国仅存在了二十四年多。西秦和胡夏先后灭亡后，秦陇一带的地盘都逐渐被北魏蚕食了。因而北魏朝统一中原北方又迈进了一大步。
北魏的边吏俘获了柔然的二十多个巡逻士卒，魏世祖赐给他们衣服后将他们遣返，因此柔然人很高兴。闰六月十七（乙未），柔然敕连可汗派使者出使北魏，魏世祖非常优厚地接待了他们。
同时，魏世祖派散骑侍郎周绍出使刘宋并且求婚。宋文帝犹豫了许久后总算答应了。
荆州刺史江夏王刘义恭，年岁渐长，便想专擅政事，但他的长史刘湛总要裁抑他，因此和刘湛有了矛盾。宋文帝很器重刘湛，便派人去责备刘义恭，并且想法和解他们。当时，王华和王昙首都已经去世，所以领军将军殷景仁成为重臣。他历来和刘湛关系密切，便向宋文帝进言，认为当世的贤良零落，应当征刘湛入朝担任太子詹事，加给事中，共同参与政事。宋文帝于是任命雍州刺史张邵代替刘湛为抚军长史兼南蛮校尉，辅佐刘义恭。不久，张邵被告发在雍州时营私舞弊，吞聚财物，贪赃多达二百四十五万。张邵因此被捕关进廷尉，罪当处死。左卫将军谢述上表，陈述张邵是先朝老臣，应当蒙受特赦。宋文帝下手诏采纳建言，于是只免了张邵官职，削去他的爵位和食邑。谢述跟儿子谢综说：“皇上看在张邵历来忠诚的份上，特加宽恕。我的建言只是歪打正着，才被采纳而已。但我这一奏疏一旦让外人知道，那则是侵夺皇上的恩典，将是很不对的事情。”便让谢综当面烧了奏疏的底稿。宋文帝后来跟张邵说：“爱卿获免一死，谢述出了很大力气。”
谢述字景先，少年时就有志向和操行，跟随兄长谢纯在江陵。谢纯遇害时，谢述带着谢纯棺木回到京都。船到西塞时遇到暴风，载着谢纯棺木的船漂走，不知到哪里去了。谢述乘着小船到处寻找。经过谢纯妻子庾氏的船时，庾氏让人跟谢述说：“棺木船的沉浮只能听天由命了。风浪这么大，你怎能乘这小船冒险？小郎去了一定回不来，哪能让兄弟一道都这样走了？”谢述号哭着答道：“如果棺船安全到岸，就必须妥善营理。如果出了意外，我也无心独活。”于是冒着风浪而进，见到谢纯的棺船几次都差点淹没在河里，谢述呼天唤地，最终幸好没事。大家都被他的精诚感动。刘裕听说后非常欣赏他。刘裕到豫州时，暗示他的中正聘任谢述为主簿，很器重他。殷景仁喜欢他家三弟谢甝而讨厌谢述。他曾设宴请刘裕，希望叫谢甝来陪坐，然而刘裕却叫上谢述。谢述知道那不是殷景仁的本意，又担心刘裕叫上自己，便借口有急事不去。刘裕派人飞马去招呼谢述，去了后倒是皆大欢喜。当殷景仁生病时，谢述尽心照料，汤药饮食，都是自己先尝之后才奉上，衣不解带也不洗澡地侍候了几十天。殷景仁非常感动愧疚。
元嘉三年（426），谢述由中书侍郎出任武陵太守，不久升任彭城王刘义康的骠骑长史，兼领南郡太守。先前，谢述堂兄谢曜是刘义康的长史。离职后，谢述取代了他。宋文帝给刘义康写信说：“现在让谢述取代谢曜。他的才华详尽干练，在历任上都很称职，所以让他辅佐你。你刚开始亲理政务，任务很重事情又多，应当相信群贤，尽到和谐之美。想来你自己已经领会，不用等到我多说了。”刘义康入相后，谢述又成为他的司徒左长史，转为左卫将军。他为官清廉，没有私人的宅舍。刘义康非常信任他。尚书仆射殷景仁和领军将军刘湛和谢述都是异常之交。他风姿优美，举止雍容。刘湛总是跟人说：“我见到谢道兒，总有看不够的感觉。”道兒是谢述的小名。
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