公元452年二月初魏世祖拓跋焘被他的中常侍宗爱弑杀。宗爱和他的党羽接着又杀了许多大臣以及秦王拓跋翰，然后立南安王拓跋余为帝。宋文帝听说魏世祖去世，便打算再次北伐，
秋七月，北伐主将冀州刺史张永等人率军抵达碻磝（今山东茌平西南古黄河南岸），引兵包围了该城。七月十六（壬辰），宋文帝改封汝阳王刘浑为武昌王，淮阳王刘彧为湘东王。
当初，潘淑妃生下始兴王刘濬。元皇后秉性嫉妒，由于潘淑妃得到文帝的宠爱，心中无比忌恨，竟然因此病逝。潘淑妃于是专擅后宫内政，结果造成太子刘劭对潘淑妃和刘濬深恶痛绝。刘濬惧怕将来会大祸临头，便曲意讨好刘劭，刘劭也慢慢喜欢上他了。
吴兴巫婆严道育，自称能不用服食人间烟火，还能驱使鬼神。她趁着和东阳公主的奴婢王鹦鹉相熟得以出入公主家门。严道育跟公主说：“神将有符赐给公主。”公主晚上睡觉，见到有若萤火虫般的流光飞入书筒。她打开书筒看到底是什么东西，结果得到两颗青珠。于是公主与刘劭和刘濬都开始信奉这巫婆。刘劭和刘濬曾经有过很多过失，多次被文帝责让。他俩便让严道育向上天祈祷，想让文帝听不到他们的过失。严道育说：“我已为你们向上天陈诉请求过了，你们的事情一定不会泄露。”刘劭等人于是非常敬重地事奉她，称她为“天师”。他俩后来干脆与严道育和王鹦鹉以及东阳公主的奴仆陈天与和黄门陈庆国共同从事巫蛊活动，把玉石雕琢成宋文帝的形像，埋在含章殿前。刘劭还增补陈天与为禁卫兵的队主。
东阳公主去世时，王鹦鹉按理应当出嫁。刘劭和刘濬担心他们的事情泄露，便让刘濬历来宠信的府中佐吏吴兴人沈怀远把王鹦鹉娶了为妾。
宋文帝听说陈天与成为领队，便责让刘劭道：“你所启用的队主队副，都是奴仆出身的啊？”刘劭怕了，写信把这事告诉刘濬。刘濬复信说：“彼人如果继续这样追究不已，我们正好可以促其赶快完成他的馀命。也许大庆的日子快来了。”刘劭和刘濬在他们互相往来的书信中，经常称文帝为“彼人”，或称为“其人”，并称江夏王刘义恭为“佞人”。
王鹦鹉先和陈天与私通，后来嫁给了沈怀远，担心事情泄露，便要刘劭派人秘密杀了陈天与。陈庆国怕了，说：“从事巫蛊的事情，只是通过我与陈天与往来联系的。一旦陈天与死了，我难道还有活路？”便将所有一切一五一十地全部向宋文帝坦白。文帝大惊，当即派人搜捕了王鹦鹉，封了并抄没她的家，结果找到刘劭和刘濬几百张纸的来往书信，全都是赌咒和巫蛊的话。文帝又找到他们所埋的玉人，于是命令有司部门彻底追查这事。严道育事先逃跑了，没有被捕获。
早先，刘濬曾作为扬州刺史出镇京口。比及庐陵王刘绍因病解除了扬州刺史职位时，刘濬便以为自己必定会重新得到这一要职。后来宋文帝启用南谯王刘义宣出任扬州，刘濬因而很不高兴，便请求出镇江陵；文帝也答应了。刘濬入宫朝见时，文帝将他留在京口，决定是留还是派他到江陵。刘濬到京口几天后这巫蛊的事件就暴露了。文帝因此惋惜长叹了一整天，跟潘淑妃说：“太子贪图富贵，做这样的事还可以理解。但虎头（刘濬小名）也这样，实在是我始料未及。没有我你们母子一天都过不下去！”于是派遣禁中使者去严厉谴责刘劭和刘濬。刘劭和刘濬惶恐惊惧，无法申辩，惟有陈诉谢罪而已。文帝虽然非常愤怒，却也不忍心治他们的罪。
同时，宋军攻打碻磝，分三道进攻：张永等人进攻东道，济南太守申坦等人进攻西道，扬武司马崔训进攻南道。但攻打了十多天也无法攻拔。八月初五（辛亥）夜里，魏军从地道里潜出，烧了崔训的军营和攻城器具。两天后的夜里，魏军又烧了东道的围军军营和攻城器具。不久后魏军再次摧毁崔训的部队。张永连夜撤围退军，也不告诉其他将领，结果造成宋军士卒惊慌自扰。魏军趁机大举反攻，宋军死伤惨重，一败涂地。萧思话得悉后亲自前往，增派兵力又攻打了十多天，但仍然无法攻拔。那时，青徐二州粮食歉收，部队缺乏军粮。八月二十一（丁卯），萧思话命令各路大军全部退驻历城，依军法斩了崔训，同时逮捕张永和申坦下狱。
东线战事不利，但西线还好。鲁爽率军抵达长社（今河南长葛东），北魏卫戍部队头领秃髡幡弃城逃走。臧质驻兵在近郊，没有及时出发，只派冠军司马柳元景带领后军行参军薛安都等人向潼关进军。柳元景等人于是进据洪关。梁州刺史刘秀之派司马马汪和左军中兵参军萧道成带兵向长安进发。萧道成是萧承之的儿子。北魏冠军将军封礼从浢津南渡黄河，赶赴弘农。九月，北魏司空高平公儿乌干进驻潼关，平南将军黎公辽进驻河内。
九月十五（庚寅），鲁爽与北魏豫州刺史拓跋仆兰在大索决战。鲁爽击溃魏军，然后进攻虎牢。后来听说东线攻打碻磝的宋军已经败退，鲁爽只好与柳元景都带兵退回。萧道成和马汪等人听说北魏救兵即将来到，改道直趋仇池。早些时候即九月十三（己丑），宋文帝下诏解除了萧思话徐州刺史的职位，让他改任冀州刺史，出镇历城。
宋文帝觉得将领们屡次出兵无功而返，不应当只责备张永等人，便赐给萧思话一道诏书说：“魏虏现在已经节节胜利。盛冬即将来临，如果他们真的敢来送死，我们兄弟父子自然会共同抵挡他们。说到这里总增添我的愤恨！可以将这诏书出示给张永和申坦。”文帝又给江夏王刘义恭写信说：“早知道各个将领都是这样不能之辈，真恨当时没有亲自出马用白刃在后头驱使他们。现在后悔莫及！”刘义恭不久便上奏要求罢免萧思话的官职，文帝答应了。
魏帝拓跋余觉得自己是违背宗室次序即位的，因此想通过厚赐群臣以收买人心。十天半月之间，府库的收藏因此耗竭。他又喜好酗酒以及声乐和畋猎，毫不体恤政事。宗爱作为宰相，负责三省的政务，还总管宿卫。他坐着召见公卿，一天比一天专横跋扈。拓跋余对他十分担心，阴谋夺走他的权柄，导致宗爱异常愤怒。十月初一，拓跋余在夜里前往祭祀东庙，宗爱让小黄门贾周等人就在那里弑杀了拓跋余，并把这事按下不报，唯有羽林郎中代人刘尼知道。刘尼劝宗爱立皇孙拓跋濬为帝，宗爱吃惊地说道：“你真是个大痴人！皇孙一旦即位，他岂会忘了正平时的事情（指宗爱弑杀魏世祖拓跋焘的事）！”刘尼问道：“如果这样，现在应当立谁呢？”宗爱说：“待到回宫后，当然应当在诸王中选择一位贤者立他为帝。”
刘尼恐怕宗爱会又改变主意，便将这事秘密详告殿中尚书源贺。源贺当时和刘尼一道负责宿卫禁兵，便和南部尚书陆丽密谋道：“宗爱当时立南安王为帝，现在又把他杀了。如今又不肯立皇孙，这样做将不利于社稷。”于是和陆丽制定计划，共同册立皇孙。陆丽是陆俟的儿子。十月初三（戊申），源贺和尚书长孙渴侯带兵严密守卫宫禁，让刘尼和陆丽到苑中迎接皇孙拓跋濬。陆丽将皇孙抱到马上，进入平城。源贺和长孙渴侯开门接纳了他们。刘尼骑马飞驰回到东庙，大呼大喊道：“宗爱弑杀了南安王，大逆不道。现在皇孙已经登上大位，我这里有诏书，宿卫士兵都请回宫！”大家都兴奋地高呼万岁。于是他们当场逮捕了宗爱和贾周等人，然后率领禁兵入宫，奉皇孙拓跋濬即皇帝位，成为历史上的魏高宗。拓跋濬登上永安殿，宣布大赦，改元兴安。接着杀了宗爱和贾周，全都用五刑处死，并夷了他们三族。
这期间，刘宋境内西阳五水的许多蛮族人造反，从淮河汝水直到长江沔水一带，都深受其害。宋文帝下诏派太尉中兵参军沈庆之都督江、豫、荆、雍四州的兵马出讨他们。
同时，北魏任命骠骑大将军拓跋寿乐为太宰、都督朝廷内外各路大军、录尚书事；任命长孙渴侯为尚书令，加授开府仪同三司。十一月，拓跋寿乐和长孙渴侯被控争权夺利，一道被赐死。
十一月初八（癸未），北魏广阳简王拓跋建和临淮宣王拓跋谭在同一天去世。第二天，魏高宗的生母闾氏去世。
北魏南安王拓跋余即位时，任命古弼为司徒，张黎为太尉。到魏高宗即位时，古弼和张黎因为他们的提议不合旨意，被罢黜为外都大官。后来他们又被指控很有怨言，而且家人告他们从事巫蛊活动，不久就被诛杀了。
十一月二十七（壬寅），宋庐陵昭王刘绍去世。
同时，北魏追尊景穆太子即魏高宗的父亲为景穆皇帝，皇妣闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。
这期间，陇西屠各人王景文反叛北魏，自行署任安置王侯。北魏统万镇将南阳王拓跋惠寿和外都大官于洛拔都督四州的兵马讨伐并平定了反叛，然后将三千馀家屠各人迁徙到赵魏故地。
十二月初四（戊申），北魏将高宗的生母恭皇后安葬在金陵。
魏世祖晚年时，对佛教的禁令稍微开始松弛，因此民间往往有私下信教的人。到魏高宗即位后，很多大臣请求恢复佛教。十二月十一（乙卯），北魏下诏，允许各州郡县在多数民众居住的地方，可以修建一座佛教寺庙。想成为沙门僧的百姓，也听任他们出家。大州限额五十人，小州四十人。于是以前毁坏的佛教寺庙，陆续开始得以修复。魏高宗还亲自为沙门僧师贤等五人剃发，并任命师贤为道人统。
十二月十三(丁巳)，魏高宗任命乐陵王拓跋周忸为太尉，南部尚书陆丽为司徒，镇西将军杜元宝为司空。陆丽以迎立的大功，成为魏高宗的心腹，朝臣之中没人比得上他，还赐爵为平原王。陆丽推辞道：“陛下是国家的正统，自然应当继承大基。效力顺从地奉迎陛下登基，是臣子平常的职责。臣不敢把这当作滔天之功，以领取大赏。”再三不肯接受，但魏高宗不许。陆丽说：“臣的父亲事奉先朝，忠诚勤奋卓著成效。他如今已经年迈，希望陛下以的臣的爵位授予他。”魏高宗说：“朕为天下之主，难道就不能让爱卿父子成为两位王爷吗？”次日，魏高宗就封陆丽父亲建业公陆俟为东平王。魏高宗又封陆丽妻子为王妃，还免除他子孙的赋税。陆丽再三推辞不肯接受，魏高宗因而更加嘉许他。
北魏任命东安公刘尼为尚书仆射，西平公源贺为征北将军，并进爵为王。魏高宗班赐群臣时，跟源贺说：“爱卿可以任意取走自己喜欢的东西。”源贺辞谢道：“南北的敌人尚未宾服，国家的府库因而不能空虚。”魏高宗一定要他收取一件赏赐，源贺只好取走戎马一匹。
魏高宗即位时，高允也参与了谋划。后来陆丽等人都得到重赏，而高允却没份，但高允终身没有怨言。十二月二十（甲子），拓跋周忸因为犯事被赐死。当时北魏法律非常严峻，源贺上奏说：“谋反的人家，男子十三岁以下本来也不参预谋反的，应当免死，只是籍没官府而已。”魏高宗接受了这一建议。
同时，宋江夏王刘义恭回到朝廷。十二月二十七（辛未），宋文帝任命刘义恭为大将军、南徐州刺史，依然录尚书事。
当初，北魏进入中原时，使用的是《景初历》。魏世祖征服了北凉的沮渠氏后，得到赵匪攵的《玄始历》，当时人们认为它更为精密。这年，北魏开始使用该历法。
这年八月，吐谷浑王慕利延去世，树洛干的儿子拾寅继立。拾寅最初居住在伏罗川，即位后便派使者来建康请求正式任命，同时也派人向北魏请求任命。九月十二（丁亥），朝廷任命拾寅为安西将军、西秦、河、沙三州刺史、河南王。北魏则任命拾寅为镇西大将军、沙州刺史、西平王。这是宋魏主题故事外的插曲。
张永和萧思话等人流产的北伐是宋文帝一心想到北方封狼居胥和统一中原梦想的彻底破产，此后宋文帝再没机会这么做了，刘宋和北魏从此进入南北并存的阶段。要想知道宋魏以后的情况，请看下个系列的文章。
