公元527年十月二十四，萧宝寅在长安自称齐帝。丹阳王萧赞（即逃到北魏避难的梁武帝次子萧综）听说萧宝寅反叛，非常害怕牵连到自己，只好出走。他跑到白鹿山，抵达河桥时被人捕获。魏肃宗元诩知道他并未参预萧宝寅的密谋，便释放并安慰了他。行台郎封伟伯等人和不少关中豪杰阴谋举兵诛杀萧宝寅，但因为事情泄露，都被杀了。接着，北魏任命尚书仆射长孙稚为全权行台出兵讨伐萧宝寅。
同时，正平平民薛凤贤造反，他的宗人薛修义也在河东聚众反叛，分别占据盐池，进攻并包围了蒲坂，东西连结，响应萧宝寅。北魏下诏让都督宗正珍孙讨伐他们。
十一月初八（丁卯），梁武帝萧衍任命护军萧渊藻为北讨都督，出镇涡阳。次日，南梁在涡阳设置西徐州。
再说葛荣包围了北魏信都，从春季直到冬季。冀州刺史元孚激励将士，昼夜拒守。然而他不但粮储枯竭，外面也没有救援。十一月三十（己丑），信都城终于失陷。葛荣生俘了元孚，把城里的居民全部赶出城外，结果冻死了什之六七。元孚兄长元祐担任防城都督。葛荣召集了大批将士，讨论是否处死他俩。元孚兄弟各自争着承担坚守的责任，争着要求去死。都督潘绍等好几百人，也都叩头请求自己代替他俩去死。葛荣叹道：“这些都是魏的忠臣义士。”于是和元孚一道被俘的五百人都被葛荣赦免了。
北魏任命源子邕为冀州刺史，带兵讨伐葛荣。裴衍上表请求同行，北魏下诏同意了。源子邕上言说：“裴衍要去，臣则请求留下。如果让臣去，请将裴衍留下。如果逼迫让他和臣同行，失败将就在早晚。”北魏没答应他的请求。十二月十九（戊申），魏军来到阳平东北的漳水曲。葛荣率领部众十万出击，结果源子邕和裴衍果然全都战败身死。
相州军民听说冀州已经失陷，源子邕等也已战败，因此人心惶惶。相州刺史恒农人李神安然处之。他抚慰勉励将士，因此部队不论老少，无不致力坚守。葛荣出动他的所有精锐攻城，但最终无法攻克。
同时，秦州平民骆超杀了杜粲，向北魏请降。
翌年即公元528年正月初五（癸亥），北魏任命北海王元颢为骠骑大将军、开府仪同三司、相州刺史。
当初，北魏北道行台杨津守在定州城，位于鲜于修礼和杜洛周之间，因而他们交迭前来攻围定州。杨津积蓄柴薪粮草，整治军事器械，随机应变地予以抗击，叛军最终无法攻克。杨津暗中派人用不死的铁券去劝说叛军的党羽，其中有回应的人，写信给杨津说：“贼兵之所以围城，只是为了夺取北方人而已。所以你应当将城里的北方人全都杀了。不然，必定会成为祸患。”杨津反而集中了北方人，把他们安置在更安全的内子城中。大家无不感怀他的仁德。
当葛荣取代鲜于修礼统领部众后，他派人去游说杨津，许诺让他担任司徒。杨津杀了他的来使，在定州坚守了三年。杜洛周继续包围他，而北魏不能派兵来救。杨津派儿子杨遁突围出去，到柔然头兵可汗那里求救。杨遁日夜哭泣请求，头兵可汗总算派了他堂叔公吐豆发带领精骑一万南出。柔然的前锋抵达广昌时，杜洛周的军队守住隘口不让他们继续前进，柔然军队也就撤军回去了。正月初七（乙丑），杨津的长史李裔引叛军入城，杨津不幸被俘。杜洛周本想把他投入油锅烹了，但后来还是赦免了他。瀛州刺史元宁在他的城池投降了杜洛周。
定州失陷的同一天，魏肃宗的潘嫔生了个女儿。胡太后骗人说是生了皇子。次日即正月初八（丙寅），北魏因此大赦，改元武泰。
再说，萧宝寅包围了冯翊，但无法攻下。长孙稚大军来到恒农时，行台左丞杨侃跟他说：“当年魏武帝（曹操）与韩遂和马超在潼关相拒。凭韩遂和马超的才干，并非魏武帝的匹敌。然而胜负久而不决的原因，是因为他们扼制了险要的缘故。如今贼兵的防御已很坚固，所以即使魏武帝再生，也无法施展他的智勇。我看不如北取蒲阪，渡河西进，深入他们的腹心地带。这样，把军队逼进死地，那么华州之围将不战自解，而潼关的守军必定会担心内部安危而逃走。周围一带的问题一旦解决，拿下长安就不在话下了。如果觉得我的计策可取，我愿成为明公的前驱。”长孙稚说：“先生的计策不错。然而如今薛修义包围河东，薛凤贤占据安邑，宗正珍孙困在虞坂前进不得，我们怎样才能北进？”杨侃说：“宗正珍孙不过是一个行伍出身的武夫，只是因为机遇成为大将。他只能受人驱使，怎能驱使他人！河东郡的治所在蒲阪，西面靠近黄河，所以它的疆域多在郡东。薛修义驱赶军民西围郡城，他们的父母妻儿却全留在原来的村落。一旦听说官军前来，大家都会担心家人的安危，必然望风自己溃散。”
长孙稚于是派儿子长孙子彦和杨侃率领骑兵从恒农北渡，占据石锥壁。杨侃派人到处扬言说：“我们暂且停留在此，等待步兵，同时也看看民心的向背。我现在下令，凡是送来投降名片的可以各自还到自己的乡村，等到朝廷大军点燃三道烽火时，你们也必须点燃烽火响应。没有点燃烽火响应的，将当作贼党处理，我们会进剿屠戮，用缴获的东西犒赏大军。”于是村民互相转告，即使并未真想投降的到时也点燃了烽火以备万一。所以一夜之间，火光遍布好几百里。围城的叛军望见家乡纷纷起火，不知何因，便各自散伙回家。薛修义也逃回家去，然后和薛凤贤一道前来请降。正月十八（丙子），长孙稚攻克潼关，接着进入河东。
刚好北魏有诏要废除盐池税务。长孙稚上表认为：“盐池是天然物产，又靠近京畿。朝廷应当将它当作宝藏守卫，平均合理地分配它的收入。如今全国各地问题重重，府藏已经罄竭。冀、定二州面临长期骚扰，经常觉得调绢无法继续征收，只得仰赖府库的供给，收支总是有出无入。现在简略地算算盐税的收入，一年之中，相当于不少于三十万匹绢布的收入，等于是将冀、定二州安置在京畿附近。如今要废除盐税，就等于又失去了冀、定二州。臣先前违背了朝廷的严格旨意，先去讨伐关中的贼兵，然后才去解救河东的原因，不是不重视长安而重视薄阪，而是一旦失去盐池，三军就会缺乏粮食。上天赞助大魏，臣的这一计策成功了。当年汉高祖升平时期，并不短缺什么，还仍然创置盐官管理保护盐池。他并非和民间争利，只是担心由于利益关系而败坏了习俗而已。何况如今国家的收入不足，才决定租征未来六年的谷粟，调用明年的资金。这些都等于是掠夺私人财产，朝廷不得已而为之。臣现在即下令让盐池的监将和校尉回去率领所部，照常收税。是否取消，将等待今后的敕令。”
再说萧宝寅派部将侯终德攻击毛遐。刚好郭子恢等人屡次被魏军打败，侯终德因为萧宝寅的势力受挫，便回军倒戈袭击萧宝寅。军队到了白门时，萧宝寅才发觉。正月十九（丁丑），他率军和侯终德决战，结果战败，只好带着妻子南阳公主及其小儿子和麾下一百多随从骑马从后门出走，去投奔万俟丑奴。万俟丑奴任命萧宝寅为太傅。
二月，北魏任命长孙稚为车骑大将军、开府仪同三司、雍州刺史、尚书仆射、西道行台。
同时，有个叫李洪的人带领一大批强盗攻打并烧毁了巩西阙口以东，然后往南勾结各个蛮人部落。北魏都督李神轨和武卫将军费穆出兵讨伐他们。费穆在阙口南面打败李洪，这场叛乱得以平息。
也在这期间，葛荣攻打并杀了杜洛周，兼并了他的部众。
北魏灵太后（即胡太后）再次临朝以来，嬖幸用事，政事松弛，威恩不立，盗贼蜂起，边境的困难日益严重。魏肃宗年岁渐长，胡太后知道自己的行为很不检点，担心身边的人会转告他，因此凡是魏肃宗亲信的侍从，胡太后总是找借口把他们支使出宫，并千方百计地隐瞒真相，不让魏肃宗知道外面的情况。通直散骑常侍昌黎人谷士恢得到魏肃宗的宠信，让他负责领导身边侍从。胡太后屡次暗示魏肃宗，要起用他为州牧，想借此把他支出京城。谷士恢因为得宠，不愿出外，胡太后便捏造罪名诬陷他后把他杀了。有个叫蜜多的道人，能说匈奴话，魏肃宗常把他带在身边。胡太后也让人在城南暗杀了他，然后假装悬赏捉拿杀他的人。因此母子之间的嫌隙日益加深。
当时，车骑将军、仪同三司、并、肆、汾、广、恒、云六州讨虏大都督尔朱荣的兵势非常强盛，北魏非常忌惮他。高欢、段荣、尉景、蔡俊先是杜洛周的党羽，本打算对付杜洛周。阴谋未遂之后他们逃去投奔葛荣，后来又逃亡去投奔尔朱荣。刘贵先在尔朱荣那里任职，便屡次将高欢推荐给尔朱荣。尔朱荣看他面容憔悴，没见他有什么出奇的地方。刘贵为高欢换上像样的衣服后，再次求见尔朱荣。尔朱荣于是带他前往马厩。马厩里有匹悍马，尔朱荣命令高欢给马修剪。高欢并没给这匹悍马加以羁绊约束就开始给它修剪，而这马竟然也不踢不咬。高欢起身后，跟尔朱荣说：“驾驭恶人也得用一样的办法。”尔朱荣这才感到惊奇，便请高欢坐在床下，屏退左右，征求他有关时事的看法。高欢说：“听说明公有十二群好马，根据颜色不同分群。养着这些畜牲有什么用？”尔朱荣说：“只管把你的意思明说好了！”高欢说：“如今天子暗弱，太后淫乱，他们的嬖幸孽臣专擅诏命，朝政根本行不通。以明公的雄武，利用这一时机奋发图强，用讨伐郑俨和徐纥以清帝侧作名义，那么霸业可以举鞭而成。这就是我贺六浑的意思。”尔朱荣非常高兴。他们从中午一直谈到半夜，高欢才出来。从此高欢总是参预尔朱荣的军事谋划。
高欢字贺六浑，是渤海蓚县人。他的六世先祖高隐曾任晋玄菟太守。高隐生了高庆，高庆生了高泰，高泰生了高湖。这三代人都在慕容氏的燕国出仕。当慕容宝失败，国家大乱时，高湖率众归降北魏，成为右将军。高湖生了四个儿子，第三子叫高谧，官至北魏侍御史，后来犯法被流放到怀朔镇。高谧生了高树。高树生性通达直率，不在乎家业。他居住在白道南时，多次在周围出现赤光紫气的异常现象，邻人都觉得奇怪。有人劝他迁居去躲避这怪异。高树说：“你怎么知道这不是吉兆？”安然无事般地继续住下。高欢出生后他母亲韩氏就死了，高树就把他寄养在和她同产的姐夫镇狱队尉景家里。
高欢因为世代都长在北边，所以习惯了当地的风俗，跟鲜卑人没什么两样。他个高，而且深沉大度，轻财重士，被豪侠们看重。他目光炯炯，长头高颧，齿白如玉，少年时就有人杰的外表。他家贫穷，直到娶亲后才开始有马，并得到机会给镇里当队主。镇将辽西人段长经常对高欢的相貌感到惊奇，跟他说：“你有济世的才干，终究不会没有出息。”便将自己的子孙托付给他。高欢发迹后，追赠段长为司空，并提拔他儿子段宁为官。高欢不久从队主转为函使。他曾乘驿马经过建兴，突然云雾缭绕，白天也跟黑夜一般，雷声紧随，好半天才消失，就好象有神跟随他似的。每次上路，往来毫无疲惫的面容。他曾梦见踩着星星走路，醒来后内心十分高兴。他担任函使六年。每次到洛阳，他总要给令史麻祥交差。麻详曾给他肉吃。高欢没有站着吃东西的习惯，便坐下吃了。麻祥认为他轻慢自己，打了他四十鞭子。从洛阳回来后，他倾尽财产结交宾客。亲朋故友奇怪地问他为何这样，高欢答道：“我到洛阳时，看到宿卫羽林结伙跑到领军将军张彝的住宅捣乱，朝廷怕他们作乱而不问罪。为政如此，将来的事情不问也知道了。财物哪能守得住？”从那以后他便有澄清天下的志向。
高欢和怀朔省事云中人司马子如以及秀容人刘贵和中山人贾显智成为至交朋友，怀朔户曹史孙腾和外兵史侯景也和他关系密切。刘贵曾得到一只白鹰，和高欢以及尉景、蔡俊、司马子如、贾显智等人到沃野狩猎。见到一 只赤兔，他们放出猎鹰追赶，来到一处湖泽。湖泽中有一间茅屋，赤兔将要逃进去时，有只狗从屋里冲出，居然把鹰和兔都咬死了。高欢大怒，用鸣镝射狗，那狗当即倒毙。屋里有两人出来，抓住高欢的衣襟不肯松手。他们的母亲双目俱盲，拖着根手杖呵斥她两个儿子说：“干吗拉着这位大人物？”还拿出瓮中的酒，烧烤了只羊接待来客。接着她自称善于暗相，把来客一个个的手脉都按过，然后说他们个个都富贵，而全是因为高欢的原因。她又说：“先生们如果经历了高位，将会显出智慧，但不能善终。”饭后他们告辞出来，走了好几里路后感到什么地方不对头，便又返回去，一看，那地方本来就没人住过。他们这才相信老太婆他们不是凡人，因此大家对高欢更加敬异。
孝昌元年（525），柔玄镇人杜洛周在上谷造反，高欢和他的朋友们跟从了他。他们厌恶他的所作所为，便私下和尉景、段荣、蔡俊打算对付杜洛周。事情不成后他们逃走，但被杜洛周派骑兵追杀。高欢儿子高澄和女儿年龄幼小，他妻子娄氏抱着他们骑在牛背上。高澄屡次落下牛背，高欢弯弓准备射死他好断了念想。娄氏呼喊段荣求救，段荣赶忙去把高澄抱回来，才得免一死。他们于是去投奔尔朱荣，才有了以上的故事。
并州刺史元天穆是拓跋孤的五世孙。他和尔朱荣关系密切，尔朱荣把他当作兄长般看待。尔朱荣常和元天穆以及帐下都督贺拔岳密谋，打算举兵进入洛阳，在朝内诛杀那些嬖幸，在朝外清荡各地叛贼。他俩都劝尔朱荣可以这么干。
于是尔朱荣上书说：“山东群盗正闹得很凶，冀、定二州都已覆没，官军也屡战屡败。臣请求派部下三千精骑往东增援相州。”胡太后怀疑他的用意，便答复说：“莫折念生已经被杀，萧宝寅也已束手就擒。现在万俟丑奴前来请降，关、陇一带也已平定。加上费穆近来大破群蛮，绛蜀一带也已逐渐平定。还有，北海王元颢正率众二万出镇相州，所以你不须出兵。”尔朱荣再次上书认为：“贼势虽然衰退，但官军屡战屡败，军心涣散，缺乏斗志，恐怕实在难于使用。朝廷如不肯更改战争方略，将无法保证胜利。臣的愚见是，蠕蠕君主阿那瑰承蒙国家的厚恩，不应该忘了回报。朝廷应当派他发兵东进下口，跟在葛荣的背后，而让北海王严加警备，挡在葛荣之前。臣麾下兵马虽少，但将会竭尽全力为朝廷效命。从井陉以北，滏口以西，臣将分别派兵占据险要，攻打他的肘腋。葛荣虽然兼并了杜洛周的部队，但他的恩威尚未普及，所以他们未必和他同心同德，完全可以分化他们。”尔朱荣于是不顾北魏的旨意，动员兵马，召集义勇，往北捍卫马邑，往东占据井陉。徐纥劝说胡太后用不死铁券去离间尔朱荣身边的人，尔朱荣听说后对他恨之入骨。
魏肃宗也很讨厌郑俨和徐纥等人，但迫于胡太后而无法除去他们。于是他秘密下诏给尔朱荣，让他举兵进逼洛阳，想以此威胁胡太后。尔朱荣于是派高欢为前锋向东进发。然而大军抵达上党时，魏肃宗又派人用私诏叫他们停止进军。郑俨和徐纥担心大祸临头，便暗地里和胡太后密谋鸩杀魏肃宗。二月二十五（癸丑），魏肃宗突然暴病身亡，死时才十八岁。次日，胡太后马上立魏肃宗的女儿为帝，大赦。接着她下诏声称：“潘充华本来实际上生的是女儿。已故临洮王元宝晖的世子元钊，是高祖（孝文帝元宏）的嫡嗣后裔，应当继承大位。现在让文武百官各加二阶，宿卫各加三阶。”二月二十七（乙卯），元钊即位。元钊那时刚三岁。胡太后一心想长久专权，所以看中他年幼而立了他。
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