1937年抗日战争爆发，在陕甘宁的中共中央做出奔赴前线，深入敌后斗争的决议，
许多将士都踊跃要上前线杀敌，然而肖劲光却留下来了。
担任留守八路军总后方主任。
此时，毛主席曾对他说：
你就是我们大后方的一堵墙，我的脑壳在不在，可就端赖你了。
1921年4月，萧劲光和刘少奇等一到苏联，并进入莫斯科东方大学学习，次年转入苏联红军学校。
1922年底，加入中国共产党。
1924年春回国，到安源参与组织安源路矿工人大罢工。
1925年秋，奉命到国民党革命军第二军6师任党代表兼政治部主任，并率部参加北伐，参加了南昌会战、攻克南京等战役。
1927年，国共合作破裂。同年9月初，奉命第二次到苏联，进入列宁格勒托尔马乔夫军政学院学习，并于1930年毕业回国。
1931年11月，出席中华苏维埃共和国第一次代表大会，会后任中央军事政治学校校长。
12月18日，任由宁都起义部队改编的红五军团政委。
1933年，兼任红十一军政委，率部参加黄陂、东陂战役，参与中共第四次反围剿战争。同年4月，任闽赣省军区司令员，率部配合东方军入闽作战；8月，奉命回闽赣省军区。之后因为国军主力进入，黎川失守。
1933年9月，蒋介石对中央苏区发动第五次“围剿”，陈诚指挥的北路军周浑元部的3个师3万余人进犯黎川县县城。当时，苏区闽赣军区司令部设在黎川城，军区司令员兼政委就是肖劲光。因李德早已将肖劲光的主力部队调走，肖劲光手下只有一支70人左右的教导队和一些地方游击队。面对悬殊的敌我态势，肖劲光只好率部撤出黎川县城。博古和李德想对在军队中拥护毛泽东路线的人进行打击报复，于是借“黎川失守”拿肖劲光开刀。他们把肖劲光召到“前总”所在地福建建宁关押起来。1934年1月，最高临时军事法庭对肖劲光实行“公审”，宣布开除肖劲光的党籍和军籍，判处5年徒刑，无上诉权。甚至有人提出要杀掉肖劲光。
毛泽东事先对“公审”肖劲光并不知情。“公审”大会后，毛泽东闻讯委托贺子珍去看望肖劲光，对要杀掉肖劲光的意见坚决不同意。一个月后，在毛泽东等人的极力保护下，肖劲光没有被杀，也没有入狱服刑，而是被派去红军大学任战术教员。
遵义会议取消了对肖劲光的处分，决定恢复他的党籍、军籍。四渡赤水后，肖劲光被调到彭德怀的红三军团，接替叶剑英担任军团参谋长。
1936年3月，到达陕北后的萧劲光兼任红二十九军军长；
1937年2月，任中央军委参谋长。
1937年8月，参加筹备和出席洛川会议。会后，任八路军后方总留守处主任。
1937年12月，担任留守兵团司令员，指挥多次河防战斗，保证了中央的治安与防卫工作，并保护与各根据地联系畅通。
1942年9月15日，萧劲光任陕甘宁晋绥联防军副司令员。
1945年4月23日至6月11日，出席中国共产党第七次全国代表大会，当选为中央候补委员。
1949年10月，毛主席要萧劲光组建海军：
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以上节录 《共和国将军 -- 萧劲光》
林彪是舍不得萧劲光离开他的兵团的
也不可能 推荐 萧劲光去当海军司令的
点萧劲光的将， 是最高统帅的主意
毛主席 很熟悉和了解 萧劲光
【1958年 军委彭德怀修理粟裕时，萧劲光曾回答毛主席说：
粟裕为人正派，没有二心，是好人。】
1966 - 8月18日，毛泽东在天安门广场接见红卫兵，萧劲光、苏振华及李作鹏、王宏坤、张秀川都上了观礼台。
毛泽东把他们叫到身边，一一握手，简单问了海军情况，而后严肃地对李作鹏等人说：
“萧劲光是个老同志，苏振华是个好同志，你们老整他们干什么？”
一边说着一边拉过萧劲光，两人照了合影。
1966-10-1
1967年1月，遭到错误批判，被剥夺了海军工作主持。
1969年4月，出席中共九大，当选第九届中央委员会委员。
1971年，九一三事件爆发后，萧劲光重掌海军工作。然而此时，其又遭到了文革小组的迫害，被强加“上了林彪贼船”罪名；
毛泽东是了解萧劲光的，他说：
“萧劲光是个老同志，他上什么贼船?萧劲光是终身海军司令。他在，海军司令不易人。”
1973年8月，当选为中共第十届中央委员会委员。
1977年8月，当选为中共第十一届中央委员会委员。
1979年5月5日，中共中央对其进行政治平反，并于次月当选为第五届全国人民代表大会常委会副委员长。
1980年1月，萧劲光请退海军领导岗位；两年后担任中共中央顾问委员会常委。
1989年3月29日，因病在北京逝世。其墓地在长沙岳麓山上。
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