2017年1月23日，YouTube播出一段视频。69岁的美国明尼苏达州州长戴顿（Mark Dayton），在州议会发表州情咨文。他站在讲台前，打开矿泉水瓶刚喝了口水，面部表情就呈现不适。几秒钟后，他突然向下瘫倒，前额撞在讲台上。副州长和州务卿赶忙上前，搀扶戴顿进入休息室。几分钟后州众议院议长表示，戴顿已经意识清楚，可以站起来走动。
看到此段视频，我想起自己在2016年有过两段相似经历。一次发生在吃饭时，我端着饭碗坐在椅子上。吃第一口时有点急，下咽时觉得食团卡在食道中段，下行不顺很难受。仅仅过了两三秒钟，我觉得心脏跳动停顿，眼前一黑便失去知觉。隔了几秒钟醒来，发觉自己瘫倒在椅子上，饭菜撒了一地。当时我感觉很虚弱，不过神智尚清醒，几分钟后便能站起来走动。
另一次与戴顿的经历更相似。我手持杯子站立着喝水，第一口喝得比较多，下咽时觉得水堵在食道中段下不去，感觉很不舒服，两三秒钟后我眼前发黑随即晕厥。隔了几秒钟醒来，发现自己躺在地上，杯子被摔到不知何处。我神智清醒，也没有四肢不便等中风症状；不过跌倒时碰到了硬物，右侧肋骨受挫伤。
我的这两次晕厥都与食道有关。食道亦称食管，紧贴脊柱的腹侧，上面连接咽喉，下面连通胃，具有输送食物的功能。食道是一条由肌肉組成的中空通道，最下端与胃相接处有一个括约肌确保胃酸不会逆流至食道。食道在平時呈現扁平狀，当食物通过时便会扩大。食物在食道中並非靠地球重力落入胃中，而是藉由食道壁肌肉的收缩与舒张作波浪般蠕动，被強制推入胃中。食道還会分泌粘液，让食物得以比较容易地通过。
吞咽性晕厥是指吞咽食物时发生的晕厥，患者往往在吞咽第一口食物时，出现瞬间黑朦乃至晕厥。食团在吞咽时依次通过咽部和食管，支配这些部位的神经有舌咽神经及迷走神经。如果咽、食管或纵隔存在疾病，如食道狭窄、食道失弛缓症、肿瘤等，食团通过不顺，就可能刺激迷走神经。迷走神经的紧张会引起反射性心脏抑制，导致严重的窦性心动过缓、房室传导阻滞及血压下降，再导致脑血流量急剧减少而发生短暂晕厥。
接连发生两次吞咽性晕厥，当然不可掉以轻心。我去就诊，医生告知吞咽性晕厥的原因有多种，可能与食道、心脏或脑血管疾病有关。为此我先后做了食道镜、超音波和心电图等多项检查，结果都基本正常。回顾明尼苏达州州长戴顿的那段视频，从其“饮水-瞬间晕厥-稍后苏醒”的三部曲来看，有可能也是吞咽性晕厥。当然，单从视频不能判断其病因，需要多方面检查来确诊。
其实，食道无器质性病变也可能发生吞咽性晕厥，特别是老年人。老年人的食道往往出现退行性改变，引起功能下降。其表现是食道内壁的上皮细胞角化、黏膜变得粗糙、食道分泌粘液减少、食道壁肌肉的蠕动不协调。如果食团不能顺利通过食道，就会刺激迷走神经，引起反射性心脏抑制乃至晕厥。由此看来，吞咽性晕厥既可能由器质性病变引起，也可能由退行性改变引起。
人每天吃三餐，喝水不下十次，吞咽性晕厥岂不是防不胜防了吗？其实不然，以我来说，既然认识到吞咽性晕厥与身体老化有关，就尽量预防。我总结出四条原则：一坐、二专、三少、四慢。
“一坐”是指吃饭饮水前先坐好，而且要坐在有靠背的椅子上，这对老年人特别重要。坐着即使发生晕厥，也不至于跌倒。若是站着进食饮水，万一发生晕厥，老年人骨质比较疏松，跌倒可能骨折。若跌倒时头部或枕部磕在硬物上，更可能导致脑震荡、脑血栓、甚至脑死的严重后果。
“二专”是指进食要专心，不宜边饮食边聊天。食物下咽要通过咽喉部，说话时气流也要通过咽喉部，两种活动若同时进行，容易引起功能不协调。如果在饮食时大笑或生气，更容易引起食道痉挛。专心饮食说起来简单，但日常生活中却往往会忘记，这就需要家人随时提醒。
“三少”是指入口的量要少。特别是吃第一口饭菜或喝第一口水时，量更要少些。如果出现瞬间黑朦，必须立即停止进食，隔一段时间再小口进食。
“四慢”是指食物要细细咀嚼，再慢慢下咽；喝水也要慢慢下咽，切忌狼吞虎咽。老年人的吞咽反射和食道蠕动变得迟钝和不协调，如果进食过快，就容易发生晕厥。
由此看来，只要重在预防，老年人的吞咽性晕厥，是可以避免的。
（本文作者为生理学硕士、人类营养学博士）
